— Повышаю. — улыбаясь уголками губ, сказала Венди и положила на кон три фишки.

— Поддерживаю. — осторожно молвил Эрот, с сомнением глядя на свои карты, но фишки все равно положил. Да, нельзя ему в настоящее казино соваться.

— Повышаю. — хитро улыбаясь, сказал я и положил на кон десять фишек. Эрот сердито засопел. А у меня снова зазвонил коммуникатор. На этот раз я внимательно посмотрел на номер вызывающего. Кажется, это снова тот мудак, с которым решили развлечься наши чекнутые друзья. Нажав кнопку, я принял вызов и поднес гаджет к уху. — Ну? Ты еще живой что ли?

— Ну хотя бы сто монет дашь? — расстроенно буркнул незадачливый похититель, чем вызвал волну протеста от своих жертв.

— Что?! — оскорбленно возопила женский голос рядом с мужиком. — Какие сто монет, шакал позорный?! Двести тысяч, не меньше! Лель!!! Скотина ты, а не красавчик! У тебя подругу свистнули, связали и зверски пытают, а тебе хоть бы хны! Гони бабки!

— Слушай, Лель, — раздался шепот мужика из динамиков, — десять! Десять монет на счет, и я сам уйду. А?

— Ты что, не слышал, что сказала моя подруга? — развеселился я, пытаясь предугадать, чем закончится эта история. — Двести тысяч на мой счет, и я тебя спасу, мужик. Потому что вряд ли они тебя теперь отпустят просто так.

— Ыыы… — тихонько провыл голос, и добавил, едва не плача, — Что я жене дома скажууу? Имейте же вы совесть!

— Так это твои трудности. Ничего не знаю, будешь готов к конструктивному диалогу — звони. — рассмеялся я и сбросил вызов.

— Поддерживаю. — скрипя зубами сказал Эрот и тоже положил десять фишек.

Игра продолжилась, но видимо не только у нас. Наши заскучавшие по веселью друзья похоже тоже без дела не сидели. Ровно через три минуты у меня снова зазвонил коммуникатор, ровно три минуты понадобилось Талу и Эле, что бы довести мужика до слез. Приняв вызов, я зажал телефон между ухом и плечом и продолжил следить за соперниками по игре.

— У меня нет двухсот тысяч. — напряженно сопя, сказал похититель уже не шифруясь. — Есть пятьсот сорок восемь монет. Будешь?

— Даже не знаю. — задумчиво протянул я, после чего спросил, — А чего это ты не шепотом? Вышел в другую комнату?

— Нет. — буркнул голос, — Они сказали, что им вот это все надоело, после чего сбросили наручники и ушли на кухню варить кофе. А меня в зале заперли! Что это вообще за люди?!

— Хорошие люди, добрые. — нравоучительно произнес я, внимательно следя за Заком. Тот задумчиво жевал нижнюю губу, раздумывая пасовать ему или нет. — Всего лишь заперли незадачливого похитителя, а могли бы на ленточки нарезать. Цени, у тебя сегодня второй день рождения. Ладно, ты меня отвлекаешь. Сейчас скину тебе номер счета, пришлешь на него свои медяки.

Сбросив вызов, я скинул свои реквизиты мужику, после чего набрал ребят. Они явно загулялись, а с кухни уже доносятся божественные ароматы. Дан явно решил приготовить свое коронное блюдо «Утка по-энрифахски»!

— Алло. — раздался в динамиках голос Эли.

— Мелкая, валите домой. Ваш друг обещал заплатить выкуп. — ухмыльнулся я и положил на кон еще две фишки.

— Да пошел ты! Мы с тобой больше не разговариваем и вообще съезжаем! — обиженно шипела подруга, гремя посудой. Они там на самом деле нашли кухню? Прикольно, значит не все мы в прошлый раз разнесли.

— Куда вы съезжаете? У нас тут «утка по-энрифахски» почти готова, так что быстро домой! — раскомандовался я, ни на грамм не веря обиженной женщине.

— Восемь уток! — поправил меня Дан, высовываясь из дверей кухни и грозно потрясая пучком зеленого лука.

— Восемь уток. — послушно передал я и громко забурчал животом. Но смутиься не успел, даже если бы и собирался, потому что спустя пару мгновений все присутствующие за столом издали такие же звуки. Да, утка от Дана способна примирить даже злейших врагов.

— Уточка? — совсем другим голосом переспросила мелкая, и громко сглотнула. — Через полчаса будем.

— Вот и правильно. Ждем. — довольно улыбнулся я и сбросил вызов, вместе с тем радостно кидая карты на стол. — Роял-флеш! Я победил!

— Получается, что через двадцать лет мы с тобой породнимся? — блеснув стеклами очков, спросил Зак, кидая на нас с Венди хитрые взгляды.

— Конечно! Я же победил.

Глава 4, где веник — орудие знаний

Я сидела в гостинной и отчаянно пыталась не заснуть, пока моя команда спорила, кто и где будет сидеть. Сегодня мы начинаем наше обучение, и для этих целей нами была облюбована гостинная. Я, конечно, пыталась перенести это дело в академию, но увы. Оказалось, что судьба свела меня с ярыми социопатами, которые при любой возможности выберут наименее людное место.

Благо, что пока от императора Далеона не было никаких указаний по поводу моего предполагаемого ректорства. Глядя на всю эту ситуацию сейчас, я понимаю, что сейчас еще и это бремя я не потяну. Ведь оказалось, что в библиотеках и галосети нет никакой мало-мальски пригодной для нас информации, и все необходимые нам знания есть только у Лида. Не менее печально оказалось и то, что учитель из умного металла ни-ка-ку-щий. В край.

Вчера вечером я решила немного набросать план первого занятия, начав с основ, и выяснилось, что мой друг хоть и знает об этом все, но вот систематизации в его знаниях ни на грош. По этой причине мы с крисалидом весь вечер и большую часть ночи пробирались сквозь тернии его мудрости в надежде превратить их в ухоженный парк. Так что на сон у меня осталось лишь три часа.

И вот после всего этого мои великовозрастные полудурки, как дети малые спорили о том, кто на какой стульчик сядет. Не спорил только Талахай. Насмешливо фыркнув на все попытки наших друзей втянуть его в этот беспощадный по своей бессмысленности спор, он просто сел напротив меня и плевать хотел на остальных. Уважаю.

— Ладно, — устало выдохнула я, поднимаясь со стула, — пока принцы играют в клоунов, выпью-ка я кофе. Составишь мне компанию?

— Чем ты занималась ночью? — подозрительно спросил парень, кивнув в ответ на мой вопрос и шагая за мной на кухню.

— Сейчас дети угомонятся, и я несколько часов буду вам всем рассказывать, чем я занималась ночью. — широко зевнув, ответила я и помотала головой из стороны в сторону в напрасной надежде отогнать таким образом сон, волнами накатывающий на мой измученный ночным бдением мозг.

Инетерсно, а кто-нибудь пытался повторить мультяшный трюк со спичками в глазах? Велика ли вероятность выколоть себе глаза? Здесь и сейчас этот риск кажется мне весьма не существенным, если честно. Взяв в руки кастрюльку, я поставила ее в раковину с краном и принялась ждать, когда наберется достаточное количество воды.

— Думаю, будет быстрее, если все-таки открыть воду. — очень проницательно заметил мой сероглазый друг, мешая мне спать стоя.

— Нет-нет, так в самый раз. — искренне заверила я его, с интересом наблюдая за наполнением посуды жидкостью. Не открывая глаз и крана. Было очень интересно и увлекательно, рекомендую.

— Снежка, может отнести тебя поспать? — хмыкнул прекрасно выспавшийся человек, раздражающий своей бодростью.

— Нет. — буркнула я, в душе целуя его мысли. — Сегодня по-любому надо начать учебу, а то не успеем к сроку.

— Тогда давай сварю нам кофе. — предложил самый лучший друг на свете, усаживая меня за стол и включая воду.

Знаете, звук воды, бьющей о металл, был прекрасной колыбельной. Хотя в моем состоянии и звук бензопилы, режущей пенопласт был бы воспринят таким же образом. Очень сильно хотелось занять горизонтальное положение в пространстве, а стол казался мягче пуховой перины, так что под победный марш инстинктов я полезла на стол. Никаких возражений из окружающего меня пространства не последовало, из чего я сделала вывод, что меня пока что не спалили. Прекрасно.

Жаль, что на столе не было скатерти, я бы ей могла укрыться, но увы. Едва я удобненько устроилась, как ко мне присоединился кое-кто теплый и пушистый. Барсик, не говоря ни слова, запрыгнул на стол и устроился рядом, приятно грея бок. Слух улавливал шебуршание пакетиков. Видимо, Талахай приступил к насыпанию кофе в кастрюльку, после чего раздался стук посуды о поверхность плиты.