— Пистолет сюда!
— Ты же знаешь, что я не…
— Насчет трех я кончу эту дрянь, клянусь!
Он сделает это. Парень несомненно выстрелит. Подкрепления все нет и нужно принимать быстрые решения. Арсен пинает пистолет, который прокатившись по гладкой поверхности пола, останавливается у ног преступника.
— Ну а теперь смотри сюда, урод! — говорит противник и…
Телефонный звонок, незнакомой мелодией неожиданно ворвавшийся в сон, в один миг развеял все виденья. Вылетев в реальность сквозь непроглядную тьму, Арсен вскочил с места. Посидел в кровати, приходя в себя и пытаясь успокоить бешеное биение своего сердца, пока непрекращающийся звонок домашнего телефона окончательно не доконал его. Ступая босыми ногами по гладкому коврику, Арсен снял с базы телефонную трубку и нажал на кнопку ответа.
— Слушаю, — собственный голос казался ему таким незнакомым.
Связь была очень плохая, и в ответ Арсен услышал лишь шипение, сопровождающееся частыми щелчками.
— Алло, — громче произнёс он, и плотнее прижал трубку к уху.
— Мне сказали… — наконец слышится бесстрастный хриплый голос на другом конце провода, с трудом прорывающийся сквозь помехи на линии, — мне сказали, что я мог бы все исправить…
— Кто это? Плохо слышно.
— … мог бы стать лучше… если бы ты не убил меня.
Вдох Арсена обрывается и мурашки пробегают по всему телу.
— Здесь совсем нет света. Тьма в конце темного тоннеля…
Арсен хочет швырнуть трубку, разбив ее об стену, но тело больше не подчиняется ему.
— Разве ты не знаешь, что…
Каждой клеткой своего тела, Арсен чувствует чье-то присутствие рядом с собой. Кто-то стоит в темноте за его спиной так близко, что он может ощутить его горячее дыхание на своем затылке.
В телефонную трубку тяжело вздыхают снова и снова, до тех пор, пока не слышится длинный гудок. А затем вздохи слышатся вновь, но уже за спиной капитана. Арсен ощущает тепло руки, едва ли не касающейся его шеи и чувствует, как поднимаются волоски на его теле.
Арсен открыл глаза. Лишь спустя несколько секунд, глядя на силуэты светильника на потолке, он осознал, что действительно проснулся. Голова тревожила пульсирующей болью, словно целая бригада микроскопических строителей трудилась в ней отбойными молотками, разрушая ее слой за слоем. Откуда-то с дивана к потолку тянулся яркий свет дисплея мобильного телефона, который погас буквально в то же мгновение, в которое Арсен подумал о пропущенном звонке.
Присев, Арсен посмотрел на электронные часы, зеленые цифры которых, показывали 00:14. Некоторое время Арсен смотрел на мигающие точки секунд, почему-то приносящих успокоение, и когда цифра 14 сменилась на 15, капитан вскочил на ноги и отправился в ванную комнату.
Умывшись холодной водой, и приведя в порядок всклокоченные волосы, Арсен с минуту смотрел на свое отражение, а затем, накинув висевший в гостиной пиджак и на ходу сунув мобильный телефон во внутренний карман, вышел из дома.
Стало прохладней. Над городом нависали грозовые тучи, которые отражающим щитом возвращали ему излученный им же свет. Не было видно пешеходов, лишь автомобили продолжали носиться по разгруженным улицам, нередко игнорируя сигналы светофора на переходах. Из некоторых автомобилей доносилась громкая музыка, молодые парни и девушки, которых можно было увидеть в припущенное окно, улыбались во весь рот, ритмично покачивая головами в такт доносившейся музыке. Затем загорался зеленый свет, и они уносились прочь, навстречу новым приключениям, снова погружая улицу в ночную тишину. В узком переулке, неподалеку от дома, в котором жил Арсен, носились кошки, которые почему-то появлялись в этом городе только ночью, рыскали по мусорным контейнерам, заваленным отходами из близлежащих ресторанов, баров и закусочных. Легкий ветер разносил по улицам мелкий мусор, рекламные листовки, газеты, сигаретные окурки, прибавляя хлопот коммунальным службам города, которые должны появиться на пустых улицах через четыре или пять часов. Арсен подумал о людях, которые просыпались под шум техники, очищавшей улицы или под грохот мусорных контейнеров, переворачивавшихся в тисках мощных стальных когтей огромных грузовиков и вытряхивавших свое содержимое в большие емкости.
Перебежав улицу в неположенном месте, Арсен прошел мимо неработающего фонтана и вошел в кофейню. На пороге он столкнулся с парнем и девушкой, покидавшими заведение. Они оказались последними посетителями, баловавшими себя кофе в столь поздний час, так что, когда они вышли из кофейни, в ней, помимо персонала, остался лишь Арсен. Асель заметила Арсена сразу же, как только вернулась в зал из служебного помещения. Улыбнувшись и поправив волосы, она взяла меню в кожаном переплете и быстрым шагом направилась к столику в дальнем углу зала, за которым он уже успел устроиться.
— Здравствуйте, — она поймала себя на том, что в этот раз ей не приходилось улыбаться по долгу своей работы. Улыбка возникла естественно и не поддавалась контролю.
Арсен посмотрел на висевшие на стене часы.
— Шесть часов назад закончился мой рабочий день, — он натянуто улыбнулся в ответ. — Полагаю, что после полуночи можно переходить на «ты». Привет.
— Привет, — скромно ответила Асель, опустив глаза и чувствуя, как ее щеки начинают гореть.
Ее клетчатый фартук с забавными рисунками, в которых каждый мог разглядеть что-то свое, дополнял ее образ, красиво облегая талию стянутым поясом.
— Ой, извини, — сказала Асель, вновь посмотрев в глаза Арсену. — Вот меню.
— Выпей со мной кофе.
— Я… — Асель посмотрела в сторону, откуда пришла, — нам, вообще-то, нельзя, но…
— Скажем твоему боссу, что ты даешь показания, — Арсен взял меню, которое Асель все еще протягивала ему, и положил на стол. — Принеси нам кофе и садись.
Кивнув, Асель поспешила выполнить заказ.
Пройдя несколько шагов, она остановилась и обернувшись, спросила Арсена, какой кофе он хочет.
— Не разбавленный, с двумя кубиками льда, — по улыбке, ставшей еще шире, он решил, что она поняла его правильно.
В ожидании возвращения Асель, Арсен достал свой мобильный и заметил пропущенный вызов от Думана. Звонил он в десять минут первого, когда капитан еще видел свои кошмары.
Асель подошла с подносом и некоторое время смотрела на Арсена. Он лениво перебирал приборы на столе, без особого интереса рассматривая их и не замечая ее.
— Впервые сижу с клиентом, — смущенно заметила она, осторожно присаживаясь на стул. — Почему вы не спите так поздно? С вашей-то работой…
— Мы опять перешли на «вы»? — Арсен взял стакан и стал медленно взбалтывать его содержимое, слыша, как кубики льда бьются о края стеклянных стенок.
— Ты выглядишь очень уставшим. И грустным.
Арсен вздохнул и посмотрел на девушку.
— Я принесла тебе не спросив, может, ты хотел другой виски? Но этот тоже не плохой.
— Выпьем за тех, кем мы могли бы стать, — с этими словами Арсен приподнял стакан. Асель с улыбкой поднесла к нему свою чашку с кофе, и они слабо стукнулись.
— Существует легенда, — сказал Арсен, сделав глоток, — о молодом парне. Однажды он выпивал в баре. После того как он допил свой стакан виски, он сказал «это определенно лучший виски в мире». Тогда, сидевший рядом старик, предложил ему поспорить, что в этом баре найдется виски, который будет еще лучше. Парень был уверен, что ничего лучше того, что он попробовал нет, и они заключили пари. Старик что-то шепнул на ухо официанту, и тот принес стакан с напитком. Парень был удивлен, попробовав его, и признал, что этот виски лучший в мире. Но он был удивлен еще больше, когда старик сказал, что здесь есть еще лучше и они снова поспорили. И… — Арсен глядел в свой стакан, будто разговаривая сам с собой, — так продолжалось до утра, и каждый последующий виски был лучше предыдущего. Уже на рассвете, старик сообщил, что есть виски еще лучше, но не в этом баре и ушел. Если сократить рассказ до нескольких слов, то…