На некоторое время все трое застыли, будто отрешившись от бренного мира. Я молча смотрел на них и понимал, что гномы показали себя с очень неплохой стороны. Они умны. Во всяком случае, умнее меня. Но еще и непроходимо упрямы. И, при всем этом, именно от них зависит мое будущее. А теперь, когда они выдавили из меня признание о моем крайне нездешнем происхождении... Положеньице...

 Наконец троица вынырнула обратно из того странного состояния замороженности, и старик, которого я про себя окрестил "председателем", вынес вердикт:

 - Мы не можем подвергать свой народ опасности, потому ты останешься здесь.

 Я молча стукнулся лбом в прутья. Но гном продолжил, никак не отреагировав на мой жест отчаяния.

 - Но тебя и нельзя предавать смерти, потому как ты не создал никаких непоправимых или непростительных последствий для народа Darudar. Ты будешь нашим пленником, и будешь в меру своих сил помогать нашему народу строить лучшее будущее. Во славу Таркаса! Да будет так!

***

 - Я так и не понял, почему вы так странно отреагировали на мою несчастную... На это ручное огниво?

 Мой вопрос понравился уже совсем засобиравшимся уходить гномам. Переглянувшись, старосты или кто они там, видимо, пришли к единому решению.

 - Так и быть, horomadd, раз уж ты больше не опасен для нас...

Посмотри на это.

 Условно молодой гном достал из кармана своего камзола нечто, что я в неверном свете факелов не сразу смог опознать. Я мысленно зажал себе рот. "Это же пистоль!" - билось у меня в мозгу. Короткий ствол дула, удобная рукоять, колесцовый замок запала... Так вот оно что! Гномы изобрели первое в Келлнаре огнестрельное оружие, с запалом как у моей несчастной зажигалки! Тут спусковой крючок заставлял стальной барабан проворачиваться, высекая искры из аккуратно подпертого пружиной кремниевого стержня прямо на пороховую полку. Оружие восемнадцатого века в руках у мифических гномов! Дальше что? Пулеметы? Танки?

 - Теперь я понимаю, - едва сдерживаясь от крика, нарочито медленно покачав головой, сказал я старостам. - Вы насторожились, увидев в моем огниве тот же способ зажигания, как и у этой вещицы. Что она поджигает?

 "Ну, и что вы мне на это ответите?"

Гномы оказались подозрительными и отвечать прямо не стали.

 - Ты прав, и ты верно понял принцип действия этого... Этой вещицы. Но для чего она предназначена, horomadd, не твоего ума  дело! Ты хотел есть? Еду и воду скоро принесут.

 Старосты ушли вместе со своим поразительным для этого мира изобретением.

 "Для чего предназначен пистоль, - думал я, - понятно сразу. Но неужели гномы так сильны, что готовы идти войной на людей? Еще из записок про Оллу Легендарного, из которых я и почерпнул все мои знания о народе Дарудар, становилось понятно, что гномы почти не вылазят из своих гор по вполне ясной причине. Перед этим они жестоко бились с людьми в многочисленных войнах и стычках. Их буквально прогнали с поверхности, и народ коротышек вынужденно закупорился в недостижимых каменных глубинах. Попытавшись проникнуть вслед за гномами, уже людские рати очень и очень больно получили по носу. Народ гномов изначально отличался изобретательностью, потому подготовившиеся жители глубин устраивали многочисленные засады в мрачных темных переходах. Блуждание по подземным лабиринтам при отсутствии света и воды сгубило многие тысячи воинов людского племени. А механические ловушки мастеровитых коротышек оставили по себе такую мрачную память, вынесенную на поверхность немногими выжившими воинами людей, что рассказывавших про этот ад молотилок, давилок и рассекающих тела лезвий считали безумцами. С тех пор царит равновесие, в котором гномам отводилась роль вынужденных затворников, а людям - их тюремщиков. Даже в книге Оллы Легендарного были скользкие места, в которых просматривался подтекст, понятный привыкшему к земному медиа разуму. Гномы помнили все. Даже этому герою они не постеснялись напомнить о мрачных временах кровопролития. Жаль, что там не говорилось, как этот Олла стал желанным гостем в чертогах Дарудар...".

***

 Свершилось! Мне принесли еды, и много! Этот радостный факт немного омрачался фактом моего нахождения во все в той же мрачной темнице, и тем, что еду мне принес тот самый гном, запястья которого я так славно поджарил. Раньше я его прозвал Голосом-В-Темноте, но такого громкого имени он не заслуживал. Потому, дождавшись, когда мрачный дарудар просунет мне между прутьями весь свой груз еды плюс высокий тонкий кувшин воды, я не преминул его поблагодарить.

 - Спасибо, Жареные Крылышки!

Гном дернулся как от пощечины и злобно сдвинул брови.

 - Поговори у меня!

 - С радостью. Ты хотел меня убить.

Гном с ненавистью вперился в меня своими лиловыми буркалами. Теперь в моей камере горел одинокий факел, и я смог рассмотреть своего несостоявшегося душителя. Рост у него как для гнома был даже больше нормы. Все увиденные до того карлики были ниже этого здоровяка минимум на ладонь, я же был выше него на голову. Темно-рыжие волосы были стянуты в неопрятный хвост. Борода и усы были увязаны в три сложного плетения косицы. Лицо можно было бы легко назвать человеческим, если бы не его чуждая угловатость и ширина. Сам гном выглядел лет на сорок; седины еще не было, но глубокие морщины резко выделялись на низковатом лбу. Сложив на широченной груди невероятно мускулистые руки, на которых выделялись широкие повязки на месте ожогов, гном процедил:

 - И что с того?

 - У моего народа есть поговорка. В ней говорится, что живых врагов нельзя оставлять за спиной.

 - У тебя уже нет твоей магии, а ты все такой же смелый? Или глупый.

 - Жизнь покажет. Стой, а после того как ты опростоволосился с моим неудачным удушением, тебя разве не должны были отправить чистить отхожие места?

 Гном хмыкнул и, подойдя поближе, неожиданно спокойно ответил:

 - Я больше не сделаю одну и ту же ошибку, человек. Ты больше не сможешь хитростью заставить меня что-либо сделать или не сделать.

 - Да ну? На что спорим?

Гном широко улыбнулся и протянул руку для пожатия.

 - На твою голову, horomadd.

 - Что мне делать без головы? Становиться одного роста с тобой? Нет, не согласен.

 Увлекшийся предложенной игрой гном картинно схватил себя за бороду, изображая жестокие потуги разума.

 - На зуботычину? - с надеждой предложил он.

 - Уже лучше, но все не то.

 - Что, может, потребуешь полный набор доспеха, как это делали ваши короли в древние времена? Если да, то это уже не будет интересно мне, ведь ваши кузнецы - косорукие тупицы, - попытался перехватить инициативу он. Но я лишь усмехнулся. Во все той же книге про Оллу было упоминание о сделках между королями древности и народом Дарудар. Как правило, в поэтических балладах повествовалось, что короли, спасая своих королев, принцесс или всю страну сразу, в спешке силой заставляли хороших честных гномов делать им доспехи, которые позволили бы одолеть всех супостатов. А трудолюбивые дарудар, справедливо оскорбленные отношением заносчивых человеков к их свободе, изготавливали так называемые проклятые доспехи. Они великолепно выполняли свое предназначение и служили своему хозяину ровно до победы над злом, после чего различными, изощренно-страшными способами убивали своих носителей. И лучшие кузнецы из людей не могли освободить своих героев от слишком прочных лат. В истории было описано три подобных случая, и все они кончались плачевно. У одного после битвы с врагом вдруг не открылось совершенно глухое забрало и бедняга умер от голода. У другого срабатывал механизм, пронзающий жизненно важные места монаршего тела. Третьего доспехи испекли в себе, как рака. История - это очень важная наука. Не многие это понимают. Но я - исключение. А потому...