Еще целый час мы летели спокойно. Потом следующая напасть стала двигаться нам навстречу. Серая гряда тяжелых облаков показалась на горизонте и быстро покатила прямо на нас. Огромные валы свинцовых туч не оставляли нам выбора. Нас накроет ураганным ветром и снежной метелью, и я вместе с моим грифоном скоро почувствуем на своих шкурах, что такое "нелетная погода"!

 Местность, над которой нас настиг злой ветер, можно было справедливо назвать снежной пустыней. Небольшие группки деревьев и одинокие голые скалы - вот и все, что было видно на многие километры вокруг. Заозиравшись, я стал искать местечко, в котором мы могли бы безопасно переждать бурю, после чего вернуться к прежнему курсу на юг. По правую руку от нас, километрах в десяти, наблюдалась группа сопок, между которыми лежала довольно узкая долина, сплошь заросшая густым лесом. Однажды похожее место уже спасло мне жизнь в самом начале моего путешествия по этому миру, поэтому я доверился интуиции, сходя с курса на юг и забирая к востоку.

 Ветер дул сильными рваными порывами. Черныш устало и недовольно вскрикивал, все слабее взмахивая крыльями. Метель снова обрушилась на нас, и очень скоро видимость упала почти до нуля.

 - Держись, Черныш! - крикнул я, подбадривая уставшее животное. Грифон устало обернулся ко мне, и вяло клекотнул.

 - Черныш? - мне показалось или нет? Щуря глаза от колючего снега, я всмотрелся в глаз снова обернувшегося грифона и с содроганием снова увидел уродливую блямбу бельма.

 - Черт! Держись, дружище, держись!

Предсказанное Вороном короткое время подошло к концу. Несчастное животное, исцеленное магией, возвращалось к дряхлому изначальному состоянию. Как же не вовремя!

 Грифон махал седеющими на глазах крыльями все медленнее и неравномернее. Очередной шквал ветра едва не опрокинул нас, и Чернышу стоило огромного труда вернуться к ровному полету. Я почувствовал, что худое тело подо мной дрожит очень сильной дрожью... Мы вот-вот упадем!

 - Вниз, друг, вниз! - сопроводив свою просьбу нажатием на педали, я заставил изнемогающего грифона спикировать к ближайшим скалам. Перед самой землей я резко надавил на педали, стараясь самортизировать слишком крутое падение. Крен выпрямился. Но приземлиться толком у нас не получилось: новый ураганный порыв ветра перевернул грифона кверху брюхом и мы упали на снег с десятиметровой высоты.

***

 Посадка оказалась жесткой. Скрип сминаемого снега и подозрительный влажный хруст. Кровь заливает левый глаз, а я пытаюсь отдышаться после удара. Рядом со мной очень жалобно курлыкает грифон. Утерев кровь, встаю на ноги. Вьюга буквально бросает из стороны в сторону. При падении мои ноги сами освободились от стремян, и наверное поэтому я ничего себе не сломал. Но вот Чернышу везения не досталось ни на грамм. Подойдя к его изломанному телу, я присел и осторожно приподнял большую голову, чтобы уложить ее себе на колени. На меня смотрел полный боли янтарный глаз. Тихонько свистя, грифон слабо боднул мою руку клювом, и я не отказал ему в последней ласке. Спасибо тебе, друг! Полет с тобой оказался самым прекрасным чувством, что я когда-либо испытывал!

 Поглаживая худую мокрую шею, я сидел так довольно долго. Не знаю, сколько прошло времени. Когда я очнулся, Черныш уже не дышал. Медленно поднявшись, я зашагал в сторону леса, маячившего темными стволами прямо передо мной.

 Сыпучий как мука снег сопротивлялся каждому шагу, но все же относительно скоро я оказался под защитой густых лиственниц и пушистых елок. Впереди показалось нагромождение каменных глыб. За ними можно попытаться спрятаться. Вскоре я обнаружил две каменные плиты, опирающиеся друг на дружку и похожие от этого на походную палатку. Из последних сил набросав внутрь хвойных лап и почти полностью прекрыв снежными комками вход, я забрался внутрь и отключился.

 Пробуждение на следующее утро оказалось не ахти. Буквально задыхаясь от жара, поднимающегося изнутри моего тела, я пробил руками снег и выбрался наружу. Измученное сознание опять пестрело пришедшими из сна картинками. На этот раз я узнал имена тех людей, образы которых я запомнил из прошлых сновидений.

 Аббрин. Рингарр. Ральгас. Делани. Нист и Эрик. Полдин и Лайен. Каждое из этих имен теперь разворачивало в моем воспаленном восприятии череду событий, сквозь которую пришлось каждому из них пройти, будто объясняя мне, почему они такие, какие есть и как пришли к собственным решениям. Черт, это какое-то безумие!

 - Чтоб вас с вашими проблемами! Я-то здесь причем?! - хрипло заорал я. Своими горячими ладонями я подобрал целую пригоршню снега и уткнул в нее собственное лицо. Полегчало.

 Я отнял руки от дымящегося паром на морозе лица и постарался осмотреться.

Вчерашняя буря улетела, оставив еще более толстый слой снега. На небе висела хмурая серая пелена. Натаяв себе снега в собственных руках, я утолил сжигающую меня жажду и поплелся вперед. На свежем воздухе состояние все же стало улучшаться и я вновь мог связно мыслить. Оглянувшись при свете дня, ничего особо нового я не увидел. Вокруг меня были скалы, снег и елки. Если здесь и есть что-то живое, то снег скрыл все следы, и по его девственной чистоты поверхности сейчас шагал только я. Чему там учат бывалые выживальщики?

 Я поглядел на склон ближайшей сопки. Если получится взобраться повыше, я хотя бы смогу как следует осмотреться. А там уже буду действовать по накатанной схеме: найду реку и буду идти вниз по течению в поисках цивилизации. Ну или в крайнем случае просто потопаю на юг.

 На примеченный еще с земли длинный гранитный уступ я карабкался не меньше часа. Высота была не очень велика, всего-то около сотни метров. Встав на его краю, я огляделся. Сразу за языком леса начиналась безбрежная белизна снежного простора. Ничего вокруг. Только мерзлая пустота и голая скала, на которой я стою. Целую минуту обреченно оглядывая сливающийся с седым небом горизонт я неожиданно для себя поднял голову и заорал.

 - Да вашу ж мать!...

Эхо отразило звук от скал а я упал на колени. Выбраться ценой чудовищных усилий из одного ледяного капкана, чтобы попасть в другой! Просто глупо сгинуть в снежном краю! Вдобавок откуда-то сверху на мою голову приземлился комок снега. Это стало последней каплей, и я взревел во всю мощь легких.

 - А-а-а!!! - пусть, пусть меня похоронит лавиной снега! Я хоть на время забуду про жар в своем теле.

 - Эй, - донеслось сверху, - Ты чего орешь, дурень?

***

 - Хватит на меня пялиться! - засмеялся некто бородатый, глядя с высоты на мое огорошенное лицо. - Шею свернешь!

 - Эй, не уходи! - я наконец справился с удивлением и заулыбался во все тридцать два. - Помоги, друг! Я заблудился!

 - Да я так и понял, - снова засмеялся неведомый скалолаз. Пока я карабкался вверх, я успел заметить необычные темные очки, скрывающие глаза незнакомца. Если тут существуют такие продвинутые по меркам этого мира технологии, то я точно не пропаду. Просто не позволю себе!

 Перевалившись животом через край уступа, на котором стоял бородач, я воспользовался протянутой им крепкой рукой, чтобы утвердиться на ногах.