Вздохнув, Гесси освободил все три сверкающие самоцветами глыбы накопителей и, удерживая их в воздухе, вернулся на поверхность. Семеро его спутников послушно стояли на месте, ожидая его.
- Теперь мы сможем очень быстро преодолеть большие растояния, - объявил он. - Готовы?
Вотельницы, все как одна, остались на месте, опустив глаза и закусывая губы. Поэтому барон первым подал пример, подойдя к архимагу вплотную. За собой он потянул и Полдина, продолжающего смотреть на него с затаенным страхом. Что же, он заслужил...
- Как ты себя чувствуешь, дружок? - спросил он, прекрасно зная ответ. Его плетения безукоризненно выполнили работу, и Полд-быстроног полностью здоров.
- Хорошо, Ваше Магичество, - спустя долгих пять секунд ответил паренек.
- Отлично. Теперь встаньте вокруг меня, - отрывисто скомандовал маг и начал выплетать кружево портала. Сейчас, с тремястами единиц Гора в накопителях, он сможет за несколько прыжков преодолеть большую часть земель гоблинов. Может, даже до гарнских границ хватит! Остальные посты он решил не грабить, лишая и так переживающий темные времена Арр последней защиты.
Он проговорил порядок рун ключа, в который были вплетена Метка, и заклинание портала, привычно мигнув белым светом чистой магии, перенесло их на новое место. Прямо у Большого Моста.
***
На всех картах, что показывали северо-западные пределы Арра, узкая полоска берега с бегущим по нему Змеиным трактом соединялась с землями гоблинов без разрыва. Но на самом деле естественной преградой между двумя материками служил пролив шириной в три аррские лиги, замерзающий во время Больших Холодов и оттаивающий после наступления весны. Именно Большой Мост и соединял собою два берега. Свенд, привычно задавив тошноту после магического перехода, с интересом рассматривал доселе невиданное, невероятно большое сооружение, опирающееся на громадные арочные опоры, каждая размером с небольшой замок. Строили его тщедушные на вид, но очень упорные и изобретательные гоблины. Больше трехсот лет назад они соединили берега этой посторойкой и начали к обоюдной выгоде торговать с Арром и купцами других земель. И если сюда приезжали гости со всех королевств, то гоблинов никто никогда не видел вне их страны. Даже торговые договора приходилось заключать по тут сторону моста.
- Минус сто тридцать единиц Гора, - услыхал он шепот архимага. Спустя секунду Гесси повысил голос, чтобы его услышали все. - Не расходимся! Мы прыгнем еще дальше, прямо сейчас!
Но не все были так привычны к магическим перемещениям, как он, варившийся во всех щелоках солдат и тайный нарочный короля Аббрина! Свенд увидел, как вывернуло не удержавшую в себе завтрак Зильд, остальные девушки тоже последовали ее примеру, приглушенно ругаясь. Полдин, с усилием сглотнув комок в горле, удивленно оглядывался. Здесь шел снег. Из-за его мягкого потока Мост терялся вдали, будто взлетая над землей своим мрачным каменным пролетом.
- Ну? Вам уже лучше? - нетерпеливо проговорил помолодевший жутким способом архимаг. Уж сколько всего в своей жизни пришлось пережить и увидеть Свенду, но узнать только сейчас, что страшный Пожиратель, живший больше ста лет назад в Варве и спокойно-ироничный, хорошо знакомый придворный маг - один и тот же человек... В голове не укладывается!
- Предупреждаю, мутить будет еще больше, потому как прыгнуть придется сразу на сто пятьдесят с лишним лиг... Готовьтесь!
Попутчики неохотно собрались вокруг мага, и тот снова заводил перед собой руками, шепча руны древнего языка магов.
- Надеюсь, - тихо сказала дерри Дитрис, посмотрев на Свенда, - мы окажемся в месте, где не так холо...
Вспышка яркого света, и Свенд, повернувшийся было к старшей воительнице, почувствовал, будто его с размаху приложило о стену. Краткий миг падения, и он тяжело свалился на снег. Рядом упали остальные путники.
- Гесси! Что за дурк?! - еле приподымаясь на руках, ошалело тряс головой барон.
- Во Тьме я видала такой болезненный способ путешествия! - рядом на четвереньках оказалась Дитрис. Ей вторили ее товарки.
- Защита... Мы остались на месте... Почти на том же.
И действительно - они находились на площадке позади Моста, уже на территории гоблинов. Прямо за их спинами уходило в сторону родного Арра оледенелое и присыпанное снегом полотно рукотворной дороги. Вместо ста пятидесяти лиг прыжок завершился в трех лигах от точки отправления.
Архимаг встал первым и тут же стал магичить. А к ним уже приближались низкорослые фигуры гоблинов. Их было не так уж много - всего десяток укутанных в толстые шубы серочешуйчатых созданий, своим необычным обликом пугающие даже взрослых людей. Все десятеро, остановившись в пяти шагах от путников, одновременно сняли капюшоны.
- Ты снова здесь, маг, - проскрипел первый, самый старый из них, растягивая тонкие черные губы в жуткой иглозубой улыбке. - Как видишь, мы предприняли меры, чтобы по нашим землям не прыгали всякие любопытные...
- Мы лишь хотим пройти...
- Вы пытались пройти без разрешения! - старый гоблин поднял когтистый указательный палец вверх. - Что делают в Арре с нарушителями границ?
- Нам не нужны проблемы, - так как архимаг подозрительно отмалчивался, состязаясь в поединке взглядов с гоблинским старшим, Свенд решил взять переговоры в свои руки. - Я бы хотел попросить у вас и вашего народа прощения за этот инцендент...
- Стоило ждать, - холодно ответил нелюдь, рассматривая Свенда. Тот, в свою очередь, тоже присмотрелся к никогда не виденному им представителю народа гоблинов. Ростом они были примерно с Серша... Только еще тщедушнее. Чешуйчатая серая кожа, великоватая удлиненная голова с вплавленными в бока ушами, загнутый к черным губам нос и костяные иглы вокруг красных глаз не могли вызвать ничего, кроме страха или отвращения. Но барон помнил рассказы общавшихся с этим потайным народом людей и знал, как надо с ними себя вести.
- Это моя вина - попросил моего товарища поторопиться с дорогой, - уверенно продолжил он, громоздя правду на полуправду. - Не знаю, слышали ли вы, но у нас в королевстве происходят жуткие вещи... Мы спешим в форт Надежды, чтобы поставить в известность командующего. Возможно, даже потом придется договариваться с вами о проходе не жалкой кучки людей вроде нас, а целой экспедиционной армии!
- Неожиданно! - выпятил губу старый гоблин, и поскреб когтистой пятерней абсолютно голый подбородок. - Но мы понимаем. Вам очень нужно пройти.
- Дело не терпит отлагательства, - важно кивнул Свенд. - Весть сама себя не принесет!
- А нам что нужно? - снова мерзко заухмылявшись, гоблин посмотрел на Гесси, продолжающего молчать.
- Плата? - предположил барон.
- Во-от, - протянул нелюдь и негромко рассмеялся. - Как только договоримся о плате, мы позволим вам идти дальше!
- И сколько потребуете, уважаемый... Простите, не знаю вашего имени?