- Безусловно, мой король! Моя преданность навсегда пренадлежит вам!
- Хорошо, очень хорошо! Тогда приведи Первого рыцаря сюда без шума. Пусть никто не знает, что он придет сюда. Так ему и скажи. И еще - ты ничего не слышал. Запомни, мальчик! Единственное, что ты слышишь, заходя в эту комнату - это жалобы и стоны старика, и ничего более! Повтори!
- Жалобы и... Стоны. Король очень болен, - слуга облизал сухие губы, - вечно просит лекарство и кашляет.
- Замечательно, мой юный друг! Ты умен не по годам! А теперь беги!
- Да, мой король!
***
- Ваше Величество.
Вошедший в королевские покои человек сбросил капюшон простого дорожного плаща, крашеного луковым отваром.
- Сир Вагрант. Нужна ваша помощь.
- Я здесь, чтобы служить моему королю, - ночной посетитель опустился на одно колено. - Я и вся гвардия. Ожидаем ваш приказ.
- Встань, старый друг. Тебе придется проехаться. За моим сыном.
- Его Светлость Рингарр сейчас в своих покоях, - удивленно вскинулся старый рыцарь. - Если Вам угодно...
- Нет, дорогой граф. Вы поедете за другим моим сыном.
Вставший гвардеец некоторое время вглядывался в глаза короля.
- Неужели... Вы решились?
- Да, граф. На то моя воля.
- Вы должны понимать, что это может иметь непредсказуемые последствия, - даже на безымоциональном лице сира Вагранта мелькнуло сомнение.
- Поезжайте, Вагрант, - король коротко махнул рукой, и гвардеец тут же поклонившись, направился к двери.
- Граф.
- Да, Ваше Величество?
- Никто не должен узнать.
- И не узнает, Ваше Величество, - пообещал капитан королевской гвардии.
***
В дверь робко постучали. Молодой мужчина, до того с задумчивым видом прихлебывающий вино полулежа в постели, быстро поднялся и прошел к двери.
- Кто?
- Это Лайен, ваша милость, - донеслось из-за двери в ответ.
- А, заходи, - тут же расслабился молодой дворянин.
Серая тень возникла на пороге богатых покоев. Капюшон невзрачного плаща откинулся и в свете одинокой свечи показалось немолодое, но симпатичное лицо вошедшей женщины. Аккуратно закрыв за собой дверь, Лэйен молча ожидала распоряжений молодого господина. Впрочем, взгляд ее цепких глазок пару раз любопытно метнулся туда-сюда.
- Итак, Лайен, что нового ты можешь мне поведать? - сев в удобное кресло, поинтересовался молодой человек.
- Сегодня маг опять был в королевских покоях, - с готовностью ответила та, - королю опять неможется, все чаще жалуется на самочувствие. Изволит кашлять кровью.
- Ясно. Это все? - сделав разочарованное лицо, проговорил дворянин.
- Нет.
- Нет? Так почему же молчишь?
- Я... Надеялась... Что добрый господин снизойдет и..., -пролепетала Лайен, опустив глаза и не окончив фразы.
- О, милая Лайен! Неужели, неужели тебе не хватает еще парочки серебряных монеток, - просюсюкал, явно издеваясь, дворянин. Женщина молча ждала, еще больше сжав плечи и потупив очи.
- А давай так, Лайен: если новость будет достаточно хороша, то вместо обычных двадцати раунтов получишь... Ну, например, целого грифона?
В ответ он получил взгляд, полный восторга, недоверия и жадности. Как же легко управлять этими серыми мышами! Покажи монетку поярче - и споют, и спляшут, и любого с потрохами продадут да еще поблагодарить не поленятся!
Молодой человек тихо рассмеялся своим мыслям и пригубил вино из серебряного кубка.
- Рассказывай!
- Сегодня кроме мага и моего сына в покои короля заходил еще один человек. Сир Вагрант!
Дворянин вскочил так быстро, что опрокинул тяжелое кресло.
- Так чего ты мне тут пантомиму устраиваешь, дура?! - прорычал он, хватая ошалевшую прислугу за плечи и встряхивая как нашкодившего щенка. - Ну! Говори, что он сказал ему? Говори!!
- Я.. Я услышала только, как король вслед гвардейцу сказал "Никто не должен узнать" - пискнула Лайен, сжавшись в руках дворянина и преданно глядя в его глаза. Тот, секунду помедлив, отбросил женщину в сторону и начал быстро одеваться. Пристегнул клинок, набросил плащ и уже в дверях обернулся.
- Ты полезна мне, Лайен. Будь полезна и дальше, но только мне, слышишь? Иначе польза от тебя будет только червям в канаве!
Небрежно брошенные монеты зазвенели, подскакивая и катясь во все стороны.
Хлопнула дверь, и доносщица осталась одна, на полу, куда ее толкнул этот знатный сосунок. В наступившей тишине она прислонилась спиной к стене и тихо заплакала. Но не прошло и минуты, как плач стих, Лайен поднялась с пола, привела себя в порядок. Утерев слезы, она ползала по всей комнате, собирая монеты и горячо, как молитву, шептала одно и то же : "Все ради тебя, сынок. Только ради тебя!".
***
Огромная бочка горячей, дымящейся паром воды то и дело опасно шаталась и плескала на пол. Двое людей, находящихся в ней, с жаром раскачивали ее. Рыжая и кучерявая девка извивалась и визжала так, что слышно ее было, наверное, и в покоях короля. Налегающий на нее рослый и жилистый, покрытый шрамами мужчина довольно взрыкивал. Приятное для обоих дело приближалось к кульминации, когда дверь резко отворилась, грохнув о стенку парильни.
- Эрик! Отдых кончился!
- Какого хъярна! - взревел здоровяк, направляя в сторону двери будто из воздуха появившийся небольшой арбалет. Но, увидев вошедшего, сразу прикусил язык и изобразил щербатую улыбку.
- О, это вы, маркиз! Всегда рад вам служить!
- Собирайся, да поживее - времени нет совсем. Уберешь одного гонца. Скорее всего это будет гвардеец короля. Справишься?
- За ваши деньги, маркиз*, любой каприз возможен, - наемник опять ощерился.
- Мне нужна гарантия, что дело будет сделано быстро, точно и без шума.
- Принести голову? - деловито уточнил громила.
- Не лишне, - кивнул молодой дворянин.
- Пятьдесят грифонов!
- Договор.
- Договор, - довольно кивнул Эрик.
- И еще кое-что. Без свидетелей. Она меня знает, - юноша кивнул на рыжую девушку, до сих пор прижатую к краю бочки и не издающую ни звука.
- Обижаете, ваше благородие, - ответил наемник, погружая рыжие кудри в остывающую воду и наблюдая за яростным сопротивлением. Когда пузыри воздуха и мельтешение конечностей прекратились, он хмыкнул и загоготал: