- Да помогут нам Девятеро, - проговорил Ортен. - Расчетам - выстрел!
Молоты звякнули, выбивая запоры спусковых механизмов, и шесть пылающих стволов унеслись к середине реки, куда уже успел дойти вражеский маг. Все бревна легли в одно место, совместным ударом отколов льдину с магом, точас ставшую дрейфовать вниз по течению Ленары.
- А-а-а!! - восторженно завопил, казалось, сам берег реки. Легионеры кричали и плескали друг друга по плечам от избытка чувств, видя как багнорский колдунишка уносится рекой куда-то во тьму ночи.
- Блестящая идея, командующий, - прокомментировал один старик-зартарий. Все остальные тоже выразили свое одобрение идее виконта. Ортен ощутил большой подъем. Оказывается, он не просто друг принца, но и неплохой командир!
Но багнорский маг тоже смог удивить. Не растерявшись, он стал очень быстро растить ледяную тропу к уже созданному наполовину снежному мосту. И у него это получилось. Теперь его льдину с переправой соединял узкий язык льда.
- Вот демон Тьмы! Расчеты! Перезаряжай, быстро!
Баллистиры забегали, укладывая в ложа новые бревна. Маг в это время старался пройти по созданному мостику обратно на большой лед.
- Поменять прицел на начало тропы!! - орал Ортен. - Выстрел!
Неподожженные впопыхах бревна унеслись по крутой дуге. Прицел был хорош, и все снаряды попали в цель, вот только невовремя: маг успел перебежать на возводимый им ледовый мост прежде, чем бревна изломали тропку на безобидные осколки.
- Перезарядка! - не растерялся виконт ортенский. Он прямо печенкой чувствовал, как разозлен маг-багнорец. Еще бы! Ведь простые деревянные стволы заставили его напрасно потратить значительный запас Силы! Командующий кивнул собственным мыслям: он должен истощить мага, чтобы аррским воинам не пришлось гибнуть от заклятий!
- Ну? Что ты предпримешь теперь, дурк вонючий? - вполголоса спросил командующий, обращаясь к магу. Казалось, тот услышал. Прежде просто смотря на непокорный аррский берег, маг снова воздел перед собой руки, но не стал наращивать мост. Он заставил появиться перед собой ледяной комок, и, когда тот дорос до размеров конской головы, отправил его прямо в ближайшую баллисту. Не успел никто и ахнуть, как гигантский самострел превратился в кучу обломков, а его расчет - в кровавый фарш.
- Ледяное Ядро, - зачем-то прокомментировал все тот же старый зартарий. - Борлоковы дети...
- Расчетам! - сдвинув брови, проорал Ортен, - по вражескому магу! Выстрел!
Пять пылающих лесин устремились к магу. Одно бревно откололо пару саженей моста, другие четверо были отражены невидимым магическим щитом.
- Еще раз!
Баллисты вновь бросили тяжелые бревна в мага. И опять безрезультатно. А маг снова создал ледяной шар, разрушивший вторую машину.
- Прекратить стрелять! - подумав, скомандовал Ортен. Он решил дать магу выбор. И очень скоро маг его сделал.
Не дождавшись новой порции летучих бревен, маг вернулся к изначальному плану. Снова вытянув перед собой руки, он вновь занялся приращением ледяного моста. За ним на лед уже выходили первые солдаты Империи.
Виконт тем временем подошел к уцелевшим баллистам и их рсчетам.
- Господа баллистиры! Я правильно понимаю: чем ближе к берегу маг, тем сложнее будет пробить лед нашими снарядами?
- Точно так, гаспадин камандующий! - гаркнул один усатый баллистир. - Навесная дуга теряеца... Придеца бить почти в упор! По пологой...
Скривившись от звучания диалекта окраин, Ортен все же продолжил допытываться:
- Круче дугу уже не сделать? Никак?
- Никак нет, камандующий! Винт уже по самые яй... До отказа откручен!
Ортен задумчиво посмотрел на тяжелые баллисты, для удобства передвижения поставленные на тележные колеса.
- А если задние колеса снять с осей?
- А это... Тово... Да! Будет крутая дуга, милсдарь камандующий! Точна! Заделать как вы гаварите?
- Да, и сделать быстро! - рявкнул Ортен.
- Будь сделано, камандующий!
Очень скоро баллисты уставились остриями бревен в ночное небо, освобожденные от задних колес и готовые к выстрелу.
- А теперь, друзья, мне нужен один выстрел. Один, и очень удачный. Прямо позади мага. Справитесь?
- Ежели вдарить сейчас... - забубнил этот окраинный житель Арра, - дуга будет... Прям в воду! Эй, Дрен, Рольган, Стрей, Маллер! Поменять направление! Как раз он дамарозит... И мы иго скавырнем!.. Да, гаспадин камандующий, мы гатовы! Только падаждать чутка, и мы павтарим свой первый выстрел!
- Хорошо, солдат. На твое усмотрение... Только не подведи!
- Буду малицца Спящим, - серьезно покивал баллистир. - Ждем, робяты... Ждем... Давай!
***
- Сворачиваем в лес, говорю! - не унимался сотник Крит, отчаянно жестикулируя своим новым попутчикам.
- Поздно, - хмуро заметил младший дерр Люток, - нас заметили!
Несмотря на сумрак наступающего вечера, отряд имперцев - а в этом теперь никто из троих аррцев не сомневался - сразу стал погонять коней, намереваясь настигнуть незнакомых всадников.
- Назад, к форту! - скомандовал маршал и трое защитников королевства поспешили развернуть коней и удариться в отчаянное бегство.
Первой, как ни странно, стала сдавать кляча Крита. Непонятно, где ее сотник так заморил, но животина стала ронять пену с губ, едва они проскакали лиг семь в обратную сторону. Естественно, отряд имперцев стал настигать беглецов.
- Впереди!
Это крикнул Люток. Маршал и Крит, в тот момент разглядывающие в сумерках настигающих имперцев, посмотрели вперед и увидели удручающую картину: на дороге стоял давешний подчиненный Крита и несколько имперцев с факелами в руках. И этот страж не был пленен. Он перегородил своим конем тракт и молча улыбался.
- Дарвон! - еще издалека окликнул его сотник, - ты чего творишь, крыса продажная?!
- Сто золотых, - коротко ответил страж-предатель Дарвон. - Маршал королевства и двое смертников в придачу, господа имперцы!
- Твой долг выплачен, Серый-шесть, - ответил один рыцарь-имперец и передал тому мелодично звякнувший мешочек. Предатель, мерзко ухмыляясь, тут же ускакал прочь.
Защитники Арра осадили коней и взялись за мечи, но тот имперец, который говорил с Дарвоном, протянул руку вперед и промолвил:
- Маршал! Твой принц предал тебя, послав в самоубийственную миссию напару с сопляком, наследником спорных земель! Сдайся в почетный плен! Ты вернешься к родным после выкупа.