А в общем местечко это было чем-то на наши Висельники похоже. Только народу на улицах поменьше. В это время в нижних кварталах как раз разгул начинался. Песни пьянчуг, наигранные хихиканья дешёвых шлюх, ругань… а тут тихо, аж волосы на загривке поднимаются. Вообще ни одного человека не видно. Да что там… тут даже крыс и бродячих собак с котами не наблюдалось. Пустоватенько как-то. И страшноватенько…

— Магистр Дорк… — напомнила я куратору о том, что женщина — существо пугливое, истеричное и склонное сбегать от неприятностей, о которых мне сигнализировала… интуиция.

— Что, Бирм, как в Квартал Семи Висельников прогуляться, так тебе не жутко, а на маленькую Улочку Знаний — так уже коленки дрожат? — насмешничал куратор и мой временный соучастничек.

— Вообще-то, там хоть понятно, чего ожидать можно. Тем более я теперь в нижних кварталах личность известная и уважаемая.

Особенно в свете того, что мне мамаша Олдри поведала — так прям чуть ли не коллега Его Высочества… в некотором роде.

— Ты только не додумайся этим ещё где похвастаться, — буркнул куратор, останавливаясь у одной из дверей в самый высокий дом, и быстро, даже как-то нервно, постучался.

Я задрала голову, силясь разглядеть хоть намёк на окно или бойницу. Но где там… Зато я увидела, какое же красивое звёздное небо над столицей. В других Кварталах этого не видно. Там магические фонари по ночам всю красоту затмевают. В нижних

— просто не до красоты, особенно по ночам. А здесь… по-другому как-то. Спокойно и волшебно, наверное.

Дверь резко открылась, выпустив мягкий желтоватый свет, который в один миг развеял всю сказочную красоту и нереальность момента. И в проёме нарисовался маленького роста скособоченный влево старик. Таких убогих полным-полно на площади у Храма Единого в воскресенье перед службой. Называют их сирыми и убогими, обделёнными Единым и человеческой добротой. Или попрошайками, по- нашему.

Этот калека, судя по поблёскивающим на руке часам — на мой намётанный взгляд, не просто золотым, а ещё и с особыми свойствами магическими — был ни черта не бедным и вообще не обделённым. А по опыту общения с кастой попрошаек, с которыми мне приходилось сталкиваться в жизни прошлой не раз — позитивных эмоций во мне не вызывал совершенно. Понятно, что подобная реакция была исключительно результатом жизненного опыта. Но всё же…

Я вздохнула и, сунув руки в карманы и качнувшись с носка на пятку, приготовилась внимать.

— Добрый вечер, уважаемый магистр Фиорн, — поздоровался Дорк, чуть склонив голову. Я тоже кивнула, по его примеру, решив, что лучше не выпендриваться и держать нос по ветру, если не совсем понимаешь суть дела. — Я сообщал вам о своём визите сегодня утром посредством записки.

— Ах, да! Магистр Дорк… — спустя несколько секунд тишины, отозвался хозяин страшно гостеприимного дома, не привлекающего меня совершенно никак, и посторонился, впуская нас. — Проходите! Я ждал вас немного раньше…

— Прошу прощения за задержку. У нас возникли некоторые непредвиденные обстоятельства.

Ага! Стакан с ног сбил по дороге. Надеюсь, от нас хоть спиртом не несло так, чтобы эти обстоятельства дух не вышибали из магистра Фиорна. А то как-то прям неудобно получается.

Хотя о чём это я? Какое там «неудобно»? Кому? Я скосила глаза на невозмутимо улыбающегося куратора и поняла — совершенно никому. Ну, значит, и мне тоже.

Дяденька, который нас очень ждал весь день, а дождался почти ночью, то ли и правда поверил в то, что мы люди занятые, то ли просто был воспитанный аристократ в двадцать пятом колене, которому не пристало уличать других благородных во лжи. О как я завернула!

Короче, все дружно сделали вид, что так оно и задумано, и шустренько так зашли в помещение.

А оказались мы в каком-то странном книгохранилище. Поначалу, в дверном проёме, меня посетило то самое чувство, что и некогда при посещении здания магистрата. Словно проходишь сквозь густой кисель. А дальше ничего так. Нормальненько. Правда, как и в прошлое моё прохождение… чего-то там мне неизвестного, тоже малость оглушённая была. Соответственно, ассоциации сложились с этим местом нехорошие. Ну, то такое…

Зато когда в глазах прояснилось и перестало рябить, я охре… хм… была поражена до глубины души.

Это было именно хранилище, похоже, страшно дорогущих книженций, бумаженций, карт, чертежей… у Шустрой Кэт чуть инфаркт от восторга не случился. Это же… Не. Королевская казна, наверное, таких запасов не имеет.

Сотни уникальных вещичек в стеклянных коробочках по спирали поднимались вверх к самому потолку цилиндрического здания, намертво вцепившись креплениями в каменную кладку стен. И точно так же спиралью ввинчивались в землю. И мы, стоя на площадке в центре, лично мне казались песчинками в бескрайних песках истории… короче, я впечатлялась, отдавливая себе челюстью пальцы на ногах. И ещё такой мягкий приглушённый свет придавал величественности и важности этому месту. Такой загадочный полумрак… Эх!

— Обалдеть! — подошла я к ближайшей стеклянной коробке, выдохнула в натёртое до идеальной прозрачности и мгновенно помутневшее стекло, за которым лежала книга в переплёте из чёрной кожи.

На ней золотыми вензелями было выведено «Некромантия изначальная». По стеклу то и дело пробегали синеватые разряды, но едва я попыталась его коснуться, как мистер Фиорн перехватил мою руку и сжал с силой, калеке не присущей.

Маленькой и хрупкой мне даже почудилось, что затрещали мои нежные косточки.

— Вы поаккуратнее, мистер! — поморщилась я, выворачивая руку из его захвата. — С девушками так нельзя.

Похоже, он подумал так же, потому что натянуто улыбнулся.

— Прошу прощения, мисс…

— Кэтрина Бирм, — без особой радости представилась я.

Он кивнул, принимая к сведенью полученную информацию.

— Лучше не приближаться к артефактам такой силы без особого на то разрешения, — видимо, не испытывая ни малейшего сожаления оттого, что чуть не сломал мне руку, продолжил мистер Фиорн. — Одно неосторожное движение — и вы можете остаться калекой на всю оставшуюся жизнь.

О как! Я совершенно под другим углом посмотрела на перекособоченного дяденьку. Кстати, не такой он и старый, как показался мне сразу. Может, до сорока… а может, и того меньше. Хотя, если маг, то может быть сколько угодно. Даже за сотню.

А вообще мистер Фиорн выглядел типичным представителем магической аристократии. Тощий, как швабра, с костлявыми птичьими лапами вместо рук. Не дай Единый, и мои со временем в такое превратятся. С раскосыми глазами цвета расплавленного серебра. Острым, загнутым, словно птичий клюв, носом, тонкими губами и прилизанными волосами цвета спелых каштанов. Ничё так дядька, в общем. Если бы одно плечо не было гораздо выше другого и цвет лица какой-то желтушный. Милка бы уже пять диагнозов на глаз набросала. М-да. Сколько целительство некромант ни учил бы, а всё равно ему целителем не стать.

— Осторожность в подобных местах будет вам только помощницей, — одарил он меня снисходительной такой улыбочкой.

— Ага. Спасибо за совет, — кивнула я на это. — Буду осторожна, как вампир на охоте за волкодлаком.

— За… кем, прошу прощения? — решил залепить просвет в образовании новыми знаниями магистр Книжный Червь.

— Да ничего. Прощаю. Волкодлак — это такая наглая дамочка, страшно охочая до самогона, настоянного на волчьих ягодах, и до неординарных шуточек, от которых её убить охота, — поделилась я добытыми опытным путём знаниями.

Мистер задрал скептически бровь, хмыкнул, но сделал вид, что мне поверил.

Вообще, вопреки всему, что я сказала о нём чуть раньше, магистр Фиорн наводил на меня некое угнетающее чувство. И вот прям какое-то внутреннее чутьё кричало не своим голосом, что нехороший сей дяденька. Совсем нехороший. А я уже не раз вам говорила, что моё чутье даже менталист не обманет. Оно у меня столько лет тренировалось на неприятности реагировать… Или это потому, что с детства сирых и убогих недолюбливаю. Знаете, у этих калек медяк возле Храма не выдерешь из рук. Это притом, что его тебе и бросили. А я, как вы помните, мелкая совсем была… Наглые и жадные они.