Что ж, на эти вопросы можно ответить вполне определенно. Разве что океанология в этом плане исключение. Знания о земных морях и океанах приобретут космическое значение лишь в том случае, если на Венере окажутся океаны. Но зато космическая гидрология уже уверенно набирает силу. Эта научная дисциплина изучает судьбу воды на планетах и в межпланетном пространстве, водообмен между планетами и космосом. Ясны задачи ландшафтоведения, поскольку и ландшафты, и ландшафтные зоны есть не только на Земле, но и на Марсе и, очевидно, на Венере. Совершенно очевидно, что все планеты — носительницы биогеносфер — имеют и свой климат, и сравнительное изучение климатов разных планет, особенностей движения воздушных масс на них явится задачей астроклиматологии. Ну, а рельефоведение, космическое продолжение геоморфологии, закономерно займется изучением устройства поверхности Земли, Марса, Луны, Венеры…

Отметим еще, что не только географические науки устремились в космос. Наряду с астрогеографией успешно развиваются астрогеология, астробиология и целый ряд других наук.

Сегодня у нас есть уже все основания говорить как о знамении времени о возникновении г е о к о с м о л о г и и — широкой области науки, изучающей Землю во взаимодействии с космосом и использующей знания о Земле для изучения космоса. Геокосмология — это ответ науки на объективное требование истории выйти в космос. Естествознание вступает в новый, высший этап развития, соответствующий грядущей космической фазе существования человечества!

Вот и подошел к концу наш рассказ о физической географии — о самой древней и чуть ли не о самой молодой из наук о земном шаре. Разве не о вечной молодости науки свидетельствует великое множество проблем, стоящих перед ней?!

Но о молодости науки свидетельствует и ее большое практическое значение.

Вот об этом я и хочу рассказать, заканчивая книгу, а начну с такого вопроса:

Много ли людей на земном шаре?

Это известно довольно точно: число обитателей нашей планеты выглядит внушительно — их более трех миллиардов!

Но если собрать всех людей в одном месте и предоставить каждому один квадратный метр площади, то все человечество уместится в прямоугольнике, длина которого будет равняться 60 километрам, а ширина 50. Иначе говоря, все человечество, если, правда, его основательно потеснить, можно разместить на площади, равной примерно трем тысячам квадратных километров.

Общая же площадь земного шара — 510 миллионов квадратных километров. А площадь всей суши —149 миллионов квадратных километров. Порядок величин, казалось бы, несоизмеримый!

Как видно, ответить на вопрос, много или мало людей на Земле, не так-то просто. В этом случае, как и во многих других, судить о количестве населения нужно не по сухой цифре, а по делам человека, по масштабам его воздействия на природу.

Если бы три миллиарда землян были вооружены только примитивными орудиями труда вроде заостренной палки, как на заре человеческой истории, они затерялись бы среди дремучих лесов, бескрайних степей и пустынь. Но современное человечество вооружено могучей техникой. Рассеянное почти по всему лику Земли, оно упорно трудится, и труд этот многое изменил на поверхности нашей планеты, наложил неизгладимую печать на ее облик.

Можно ли представить себе земной шар без гигантских многомиллионных городов, бесчисленных сел и деревень? Без огромных промышленных предприятий? Без обширных полей, раскинувшихся на месте сведенных лесов или распаханных степей? Без сложной сети железных и шоссейных дорог? Без каналов и водохранилищ столь обширных, что их даже называют морями?

Конечно же, нельзя! Все это давно стало неотъемлемыми чертами земного лика.

Но простое перечисление грандиозных творений человеческих рук и человеческого разума еще не дает представления о масштабе воздействия человека на природу.

Бесчисленны реки земного шара! Только в Советском Союзе насчитывается свыше 150 000 рек длиной более 10 километров. И все они — большие и малые — стремятся к океану, по пути размывают горные породы, подхватывают мелкие частицы глины, песка… Чтобы представить себе, сколько вот такого вещества — его называют твердым стоком — выносят все реки земного шара в океан, нужно вообразить себе фантастических размеров куб, высота, длина и ширина которого равны примерно пятнадцати километрам; это означает, что вершина этого куба будет находиться выше самых высоких облаков!

По всему земному шару рассеяны рудники, шахты, металлургические печи, повсюду ведутся земляные работы… И в результате человек ежегодно выносит на поверхность такое количество различных горных пород, что оно всего лишь в три раза меньше общей суммы твердого стока всех рек Земли!

На земном шаре известно 522 действующих вулкана. Извержения их происходят неодновременно, но достаточно часто, и в многолетнем среднем вулканы выносят на поверхность планеты большие массы глубинных пород, выбрасывают много пепла.

Люди, чтобы жить, распахивают землю и засеивают поля пшеницей, кукурузой и другими сельскохозяйственными культурами. И при этом они ежегодно перемещают массу почвы, в три раза превосходящую количество всех вулканических продуктов, за это же время поступивших из глубины на поверхность.

Лет двадцать назад один поэт написал о знаменитых романах «Обломов» и «Обрыв» русского писателя Гончарова такие строки:

Увы, к сегодняшнему дню сравнение это совершенно устарело. Не потому, разумеется, что изменились романы, а потому что изменился режим Волги, крупнейшей реки Европы: плотины гидроэлектростанций, огромные водохранилища нарушили некогда величавое ее течение. Кстати, Рыбинское водохранилище на Волге всего лишь в два раза меньше такого большого озера, как Онежское.

Приведенных примеров уже достаточно, чтобы ответить на главный вопрос: да, людей уже так много на Земле и техника их так могуча, что они изменяют природу в планетарном масштабе. Это очень важное обстоятельство, и оно налагает особую ответственность на физическую географию.

Почему?

Чтобы найти правильный ответ на этот вопрос, давайте послушаем рассказ советского ученого и путешественника В. Г. Богорова, посетившего на корабле «Витязь» остров Рождества в Индийском океане.

Остров этот, так же как и некоторые другие островки, очень богат ценным удобрением — фосфатом, который добывается там иностранной капиталистической компанией. Но предоставим слово очевидцу. «Тысячелетиями природа трудилась над тем, чтобы создать эти „кладовые“, — рассказывает путешественник об островках. — Извечная система пассатных ветров, увлекая за собой поверхностные воды, образует могучие течения — реки в океанах и подобно гигантскому насосу поднимает из холодных глубин воды, насыщенные солями фосфора и азота.

В верхних слоях океана, пронизанных солнечным светом, массами развиваются мельчайшие водоросли — растительный планктон. На этих пастбищах здесь и откармливаются бесчисленные стаи рыб. Издалека миллионы птиц слетаются охотиться на них. На протяжении многих веков, поедая рыб, птицы оставляли на острове свой помет, заполнявший все расщелины и углубления среди известковых скал. Жаркий климат быстро высушивал помет, превращая его в прочную горную породу. Позднее все это скрыл буйный тропический лес.

Крутая горная дорога ведет к разработкам. Взбираемся по ней. По пути встречаем бульдозеры — они уничтожают лес, чтобы очистить площадь для добычи фосфатов. Под ножами машин один за другим падают огромные стволы. Десятки экскаваторов выбирают ценнейшие удобрения из „карманов“ известковых скал. Там, где прошли машины, все живое уничтожено. Точно бесчисленные зубы, торчат голые известковые скалы, лишенные почвы, травы, кустарников, деревьев.