Кстати, это что получается, ей сейчас не больше двадцати семи? Мелочь совсем! А как уже жизнь потрепала... На её фоне он совсем зажрался. Живёт, понимаешь, такой "дядя Мотя-бегемотя", как сыр в масле катается, ни о чём не думает, ни о ком не заботится, проблемы серьёзные - и то его стороной обходят. Не считая попадание в Сказявь. Да и то, назвать здешнее путешествие проблемой у него теперь язык не повернётся! Это ведь здорово, что он сюда попал. Познакомился с хорошими людьми и не-людьми, поприключался по самое не балуйся, даже кое-что понял о себе и о жизни. Кое-что важное... Но пока ещё не всё.

С этим неясным томлением в душе Матвей и уснул.

"Ума палата" оказалась таким сооружением, что при всём желании ни с чем не перепутаешь. Рядом дома как дома, красивые, добротные, о двух-трёх этажах, а это недоразумение... Именно недоразумение - в ультраавангардном стиле, которое Мотя назвал про себя "огрызок от яблока". Высоченное, скорее круглое, чем квадратное, с выкрашенными в жёлтый цвет неровными стенами, плоская зелёная крыша с одного края свисает намного дальше, чем с другого. Под этим "листом" - единственное видимое с улицы овальное окно. Видимо, там и расположен "кабинет" местного мудреца, великого и (хотелось бы верить) не-ужасного Хрена. В остальных помещениях, говорят, архивы да библиотека, куда вечно занятые горожане почти никогда не заходят. И не потому, что нельзя, можно вроде, но - некогда. В отличие от них, Хрен проводит там почти все неприёмные часы, вот поэтому он, наверное, такой умный. Даже странно, что во всей столице не находится желающих составить ему конкуренцию. Сильно умных, видать, нигде не любят, не только на Земле...

Матвей глубоко вздохнул и решительно зашагал к "огрызку". Мандража особого не было - и всё из-за вчерашней ночной попойки и рассказа Яги. Он был даже рад, что проснулся сегодня раньше всех, успел по-быстрому позавтракать и уйти до того, как встали Кузька и его мать. Нарываться на неё прямо с утра не лучший вариант, а вот потом, когда появятся новости и надо будет обсудить их дальнейшие совместные планы - тогда ночные откровения, если и не забудутся, то будут уже не так актуальны. Фиг с ним, с прошлым, о будущем думать надо!

О будущем... Матвей в который раз за утро поймал себя на очень странной мысли и, отгоняя её, ускорился ещё больше. Без остановок взлетел по крутой лестнице на самый верх, до единственной на площадке приоткрытой двери, чуток отдышался, вежливо постучал - и вошёл.

М-да, обе Мотины версии насчёт внешности главного сказявского умника оказались ошибочными. На траву не похож. На... ээ... не-траву тоже. Всё логично: если дом напоминает огрызок, то его хозяин - огромного белого червяка. Или нет, всё же не червяка, головастика. Голова и вправду казалась намного больше сгорбленного тщедушного тельца, совершенно лысая; лицо наполовину скрывали массивные круглые очки, лишь чудом не спадающие с крошечного носика-пуговки. Хрен сидел за столом и был полностью погружён в чтение толстенного фолианта. Моте пришлось два раза кашлянуть, прежде чем его наконец-то заметили.

- Оу! Какие люди! - разулыбался мудрец. - Чрезвычайно рад видеть. Присаживайся, не стесняйся!

Быков кивнул и занял место с другой стороны от стола, назвался и подождал, пока Хрен занесёт его данные в особую учётную книгу. Восемьсот тридцать девятый номер... офигеть!

- Да, как видишь, вы, попаданцы, отнюдь не штучное явление. Записывать вас, конечно, не я придумал, но страниц за всю свою жизнь заполнил преизрядно. Первых-то похабников ещё в царские времена сюда ссылали. По их анкетным данным можно всю рассейскую историю выучить, жуть как познавательно!

- И кто чаще всего попадал? Разбойники, солдаты?

- А всяких хватало. Раньше в основном крестьяне да гусары, потом - уголовники, а в последнее время вообще чёткой тенденции нет. Разный возраст, профессии, социальное положение, хотя больше лиц со средним образованием, чем с высшим. Женщин, кстати, тоже стало чаще заносить, как типичной алкогольной внешности, так и вполне себе молодых и приличных. Некоторые, кстати, предпочитают обратно не возвращаться, здесь остаются. В основном те, у кого в реальном мире были проблемы с личной жизнью. Мужчины в своей массе погуляют да отчалят, а вот женщины заведут шуры-муры с местными, привяжутся накрепко и уходить раздумают. А что, мужики у нас не чета вашим, надёжные да заботливые - это не я так считаю, а похабницы бывшие. Ценят они сказявцев, семьи дружные у них получаются. Я для таких отдельную статистику веду.

- А наоборот бывает? Ну, чтобы наш на вашей женился? - как можно равнодушнее спросил Матвей.

- Бывает, конечно. Тоже неплохо живут, кстати.

- А...

- А конкретнее не скажу, - проницательно усмехнулся Хрен. - Права не имею. Так исторически сложилось - данные собирать, но не предоставлять, во избежание.

- Во избежание чего?

- А... Хрен его знает! - машинально ответил тот.

Поржали.

- Ну что, самый главный вопрос-то задашь, или у нас решил остаться?

- Задам. А уж потом и решу.

- И то верно, - покивал Хрен. - Ну что, Матвей, теоретически вернуться домой ты можешь даже не сходя с этого места. Только одно условие есть. Для всех попаданцев единое, вроде как простое совсем, но в то же время трудное, на грани возможного.

- Блин, да не пугай ты, говори прямо!

- Изволь. В свой мир ты вернёшься только тогда, когда искренне пообещаешь больше никогда...

Топ-топ-топ.

Быков раздражённо оглянулся на дверь. Кого несёт так некстати, на самом интересном месте?!

Как ни странно, следующим посетителем оказался не какой-нибудь слон местного разлива. Громовая поступь принадлежала весьма компактному существу - пушистой белой лисице. В отличие от Ёжкиного Кота, Мани и прочих, этот зверь был натурально зверем: роскошная шубка не скрыта одеждой, вместо словесного приветствия - энергичные махи хвостом.

- Не видишь - занят он, позже приходи! - шикнул Мотя, всё же надеясь на понимание.

Зря. Лисица растянула морду в насмешливой улыбке, облизнулась и вдруг прыгнула прямо на стол.

- Мама... - в ужасе пискнул Хрен.

Матвей не успел даже привстать с места, как всё уже было кончено. Ам! - и несчастного мудреца просто не стало. Его проглотили в буквальном смысле целиком! Без малейших усилий, даже очки нигде не застряли... Наверное, изнутри этот зверь был гораздо больше, чем снаружи.

Быков в шоке вытаращился на злодейскую морду, которая без зазрения совести продолжала сидеть на столе с самым довольным видом и теперь старательно намывала эту самую морду. Ему действительно всё это не приснилось? Какая-то жалкая лиса съела того единственного, кто знал, как отправить его домой??

Рука на автомате нащупала увесистую книгу - ту самую, которую читал Хрен до его прихода - и обрушила его на голову лисицы. Закончился сей порыв совершенно не так, как надо: талмуд непостижимым образом изменил траекторию полёта и встретился со столом, не удержавший равновесие мститель тоже. А гадская лиса даже не дёрнулась! Лишь глаза на него скосила да вздохнула нарочито.

- Дурак ты, Мотя. Самому слабо догадаться?

И растаяла, будто её и не было. Точнее, его - голос у зверя оказался явно мужским.

- О-хре-неть...

Быков потёр лоб, но это не помогло - умных мыслей в его голове так и не возникло. Глупых, впрочем, тоже. Кроме одной.

- Походу, вот теперь мне точно пи... Что?!

Взгляд против воли задержался на раскрывшейся от удара книге. Там на картинке красовалась точно такая же белая и пушистая лисичка. Вот только называлась она совсем по-другому. Очень привычно. Матвей захлопнул книгу, прочёл название и нервно рассмеялся.

"Сказявские опасности. Легенды и реалии." Красивая плетёная закладка торчала из неё ровно за два листа до картинки с "белой смертью". "Единственным природным врагом Хрена является Песец. Существо это настолько редкое, что его решено отнести к типу мифических. Однако, при определённых условиях - как то неудачное стечение обстоятельств, расположение звёзд и неотвратимый перст судьбы, указавший на конкретного горемыку - существует вероятность их встречи. И она, увы, предрешена..."