Рик вылез из пещеры невыспавшийся и потому сильно не в духе. Он не желал слушать никаких рассказов, пока не позавтракает как следует, и Лине пришлось срочно наколдовать ему целую гору еды.
"Ну вот, прямо как репетиция стандартной семейной жизни: ворчащий муж, задавленная бытом жена, - невольно думала Лина, наблюдая, как ее товарищ с нарочитым снисхождением уписывает ее "стряпню". - Так, глядишь, и захочется остаться старой девой!"
- Че за ветер какой-то поднялся, - недовольно чавкнул Рик и едва не подавился, вдруг осознав причину этого ветра.
- Дракон! Это же дракон летит, прячься скорее!
Он схватил девушку за рукав, намереваясь тащить обратно в пещеру, но она нетерпеливо отмахнулась.
- Не надо никуда прятаться. Это, наверное, мама Му-мура.
- Кого??
Между тем ветер стал таким сильным, что они еле держались на ногах.
Еще миг - и их глазам открылось удивительное по красоте зрелище. Исполинских размеров существо язык не поворачивался назвать "змеем" или "ящером", оно скорее напоминало причудливого лебедя - с длинной гибкой шеей и переливающимися на солнце огромными крыльями. У Лины от восхищения просто дух захватило, и она как-то забыла испугаться. Побледневший Рик мужественно попытался загородить ее, но девушка легонько отстранилась, вышла вперед и вежливо поклонилась.
- Здравствуйте и вы, гости, - раздался в голове спокойный голос драконихи. - Мой сын просил за вас. Признаюсь, я очень удивлена. Люди не приходят сюда уже много-много веков. Только Отшельник живет в пещере О-Хоим, но мы почти не ощущаем его присутствия. Вы же хотите найти здесь убежище?
- На время. Скорее всего, до Коронации.
- Хм, ты говоришь неуверенно, разве не ты - будущий Король Меруны?
- Я не знаю. Это решит Совет.
- Хорошо. Я не понимаю, почему наследник престола оказался так далеко от дворца, но если ему это необходимо, то пусть остается. И он, и его друг.
Лина и Рик молча поклонились.
- Я передам своим весть о вас. Но предупреждаю, вы не должны наводить у нас свои порядки. Это - древняя земля драконов, и не вам вмешиваться в ее жизнь.
- А колдовать-то можно, хоть немного? - робко осведомился Рик.
- А зачем?
- Хотя бы еду.
- Разве тут недостаточно еды? - пожала плечами дракониха.
- Я научу их добывать жлобберов, мама, можно?! - из-за ее спины высунулась мордочка незамеченного ими прежде Му-мура.
- Что ж, хорошо. Тебе все равно не запретишь, неугомонный... - в легкой "улыбке" оскалилась мамочка и встряхнула крыльями. - Прощайте, гости.
- До свидания! - рискнула сказать Лина.
***
Следующие несколько дней прошли весело и познавательно. Малыш Му-мур был в восторге от нового общества и познакомил пришельцев со своими друзьями. Вся эта разноцветная компания гурьбой сопровождала Лину и Рика на прогулках по предгорью, засыпала их многочисленными вопросами и болтала так, что к вечеру у ребят звенело в головах. Они научились без помощи магии ловить и готовить прыгающие фрукты бе-бе и обещанных дракончиком мерзких на вид, но очень вкусных жлобберов. Лине вся эта возня доставляла большое удовольствие, а вот ее ленивому другу обходиться без колдовства было поначалу трудновато, но в конце концов и он втянулся.
Как-то вечером Лина и Рик лежали перед входом в свою пещерку и смотрели на звезды. Лине очень нравилось ночное небо Меруны, его словно нарисованные радужные созвездия: Корона, Парящий Дракон, Посох Колдуна... Золотой вечно тоненький серп у самой земли... Рик рассказал ей самые красивые легенды о звездах, а потом вдруг негромко запел песню о прекрасной принцессе, которую когда-то отдали в жены злобному Королю драконов. Лина слушала затаив дыхание, завороженная его бархатным голосом, и думала - как хорошо, что она не в своем теле. И как хорошо, что Рик не знает, о чем она сейчас думает...
Их романтическое настроение вскоре было прервано приходом неожиданного визитера.
Точнее, внезапным появлением: рраз! - и на пустом пятачке из ниоткуда возник высоченный худой старик в сером видавшем виды балахоне.
- Ой!
Они одновременно вскочили на ноги, готовые ко всему, в том числе и драке.
Старик сделал примиряющий жест.
- Не стоит обижать подозрениями гостя, он не враг вам.
- Вы кто?
- Тот, кто услышал вас и пришел предложить свою помощь, если, конечно, вы захотите ее принять.
- А с чего это вы вообще взяли, что нам нужна помощь? - сощурился Рик. - У нас все хорошо!
- Ага. Особенно у тебя, - он ткнул пальцем в сторону Лины. - С таким-то раздвоением личности...
- Ой... Вы - Слепой Отшельник! - осенило девушку.
- Ну да. Но я не люблю, когда меня так называют.
- А как вас называть? И вообще, откуда вы про нас узнали?
- Оттуда! - несколько раздраженным жестом старик постучал себя по лбу. - От моего внутреннего взора ничто не укроется! Даже то, что у тебя, невежливый отрок, на одном месте штаны рваные!
Рик покраснел и заелозил руками по одежде, потом с недоумением уставился на Отшельника.
- Не понял...
Дед неожиданно захихикал и сел на плоский валун, закинув ногу на ногу.
- Это он прикалывается, - удивленно протянула Лина. - Ничего себе почтенный старец!
- Почтенный - это да, но не такой уж и старый, между прочим. Но это к делу не относится... Да вы садитесь, что стоя разговаривать!
Ребята машинально подчинились.
- Можете называть меня просто Кхе-кху.
"Ну и имечко, на кашель похоже!" - подумала Лина и задала вопрос, который все это время вертелся у нее на языке:
- А вы и в самом деле слепой или это тоже прикол?
- Скорее, реклама. Звучит солиднее и все такое, - легкомысленно отозвался старик. - Клиенты впечатляются, известность растет... Да, кстати, если вы кому-то проболтаетесь об этом, у вас отвалятся языки, - так же небрежно закончил он.
Лина и Рик озадаченно переглянулись. Что же это за "фрукт" свалился им на головы?
- Не предложите гостю чего-нибудь пожрать, а, молодежь?
- Ээ... Жлоббера? Только он уже холодный.
- Такую гадость? Увольте. Ладно уж, самому придется.
Отшельник сделал короткий мах рукой, и на пустом пятачке возник маленький костерок, а рядом с ним медный кофейник, три кружки и блюдо со сладостями.
- Угощайтесь, хи-хи, хозяева дорогие...
- А... Нам вроде бы драконы запретили здесь колдовать, - неуверенно сказала Лина.
- И правильно запретили. Тут места древние, чуткие, уважать надо. Только вот ко мне эти запреты не относятся. Я за свою жизнь достиг таких высот в магии, что давно уже не вмешиваюсь в Баланс Нейтральности. Короче, можете не беспокоиться.
Лина задумчиво кивнула и налила в кружку горячую жидкость цвета кофе с молоком.
Рик тихонько подтолкнул ее локтем.
- Давай я первый. Мало ли что...
- Да ну, делать мне больше нечего, как вас травить, - фыркнул старик. - Я, если хотите знать, еще три дня назад вас засек и мог бы сразу принять меры, но на фиг мне это надо? Я мирный... Хи-хи.
Лина сделала решительный глоток и невольно присвистнула.
- Ого! А это действительно кофе с молоком! Класс!
- Что еще за новая гадость? - Рик осторожно отпил из своей кружки, подумал, потом ухмыльнулся и налил себе добавки.
- Вкусная гадость.
- Эй-эй, дедушке оставьте!!
Кофе-брейк прошел в непринужденной обстановке. Потом Кхе-кху отправил опустевшую посуду обратно в никуда и встал.
- А теперь давайте поговорим серьезно. И лучше не здесь, а в пещере. Среди серых камней мне легче проникать сквозь слои.
- Какие еще слои?
- Разные. Пространственные, временные, материальные, внутренние...