- Добрый вечер, - поздоровалась и обозначила поклон девушка. - Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу - днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.
Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу - конопушки, а в глазах - черти пляшут.
Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце - а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.
- Спасибо, Ниома, - поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.
Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.
- Заварки не нужно, у нас своя.
В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.
- У меня никогда не было личной служанки, - призналась Лейла, когда Ниома ушла. - В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.
- Наслышана я о ваших нравах, - вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. - Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?
Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.
- Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, - вдохновенно произнесла Лейла. - Брион Первый наверняка бы поддержал идею.
- В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, - поддержала я. - Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.
Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:
- Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?
Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.
- И твой любимец - тоже необычен, - продолжила Лейла. - Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.
В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.
- Акси действительно очень умная, - согласилась я. - Поумнее многих людей. А кулон - всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.
Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса - листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.
- Выглядит вкусно, - заметила Лейла.
Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.
Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.
- Разве можно кушать мясо на ночь? - всполошилась горничная. - Вы же фигуры испортите.
- Вот уж глупости, - отмахнулась я.
Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:
- Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника - священнослужителя?
- В левом крыле, возле кухни, - живо отозвалась горничная. И тут же добавила: - Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.
Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?
- Спасибо за предупреждение, Ниома, - кивнула я. - Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы...
- Нельзя! - замахала руками Ниома. - После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.
Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением - не в моем характере.
- Спасибо за все, Ниома, - бодрым тоном отозвалась я. - Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.
- А как же посуда? - засомневалась горничная...
- Помоем и оставим на столе, - нашлась Лейла. - Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.
Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.
- Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом...
По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.
- Никто ничего не узнает, обещаю, - утешила я. - Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.
- Мне очень повезло с вами, - счастливо ахнула Ниома. - Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..
Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.
- Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? - спросила я у Лейлы.
- Можно мне с тобой? - удивила она ответом. - Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.
Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.
- Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, - призналась я. - Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?
Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.
ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»
Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.
- Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? - засомневалась Лейла.
- Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», - возразила я.
Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой - язык едва повернулся.
- Нам надо переодеться, - решила я. - Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.
Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.
- Подойдет? - спросила Лейла, явно смущаясь бедности.
- Более чем, - улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: - По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья - верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить - одно удовольствие.
К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие - самое то для тренировок в жару.