Подготовительные курсы проходили интенсивно, занимая почти двенадцать местных часов^[4]. Официальных перерывов не предполагалось вовсе, но каждый мог уйти и вернуться в любой момент. Естественно, высидеть такое время подряд невозможно, так что через четыре часа, поняв, что голова сейчас расколется, сделала перерыв, вышла перекусить и посетить санузел. Только тогда заметила новое (но не срочное) сообщение от банка о пополнении счёта. Несколько мгновений непонимающе смотрела на поступившую сумму, а потом быстрым шагом вернулась в аудиторию и направилась к другу.

— Надо поговорить.

— Ладно, — согласился он.

Покинув комнату, я хотела сразу приступить к делу, но Ликрий резким жестом оборвал меня и прошёл дальше, до туалета. В санузле (совместном: в Тартаре с половым разделением не заморачивались), остановился и повернулся ко мне.

— Теперь можно.

— Ликрий, это ведь твои деньги? — сразу перешла к сути я.

— Да, — не стал отпираться мужчина. — Передать сразу дешевле, чем оставлять завещание. Если обойдётся — вернёшь.

Я чуть не взвыла. После слов друга явственно напрашивалось продолжение: «а если нет — они мне уже не понадобятся». Занятие немного отвлекло от насущных проблем, но теперь они навалились с новой силой. Мужчина молчал, почти вцепившись в раковину и его откровенно трясло. Вот тебе и контроль эмоций. Выходит, Шас ошибался?.. С другой стороны, я видела, как над Ликрием измывались в институте химеризма — и при этом жертва умудрялась сохранять необычайное самообладание. Почему же сейчас друг впал в такое состояние? Прямо спрашивать не хотелось, чтобы не бить по больному. Поискать информацию, разумеется, можно, но вряд ли она принесёт большую пользу. Если бы всё было так просто, то проблему давно бы решили. Поэтому сейчас не время этим заниматься: только голову загружу и хуже не курсах поработаю.

— Лик понял, в чём опасность? — вспомнив о злорадстве чиртерианской части друга, всё-таки не удержалась я.

— Лик знает, но всё равно не переживает, — неожиданно сердито процедил друг. — Ему «любопытно».

Последнее прозвучало откровенно издевательски.

— Но тебя трясёт. Или это специально?

— Не специально! — взорвался Ри. — Я же сказал, что не могу сейчас контролировать себя, не могу поддерживать Лика — а он может. Если он не поддержит в «трясучке», нарушится синхронизация и начнутся судороги.

Поспешно кивнув, я судорожно сглотнула. Самой пережить не пришлось, вот и вылетели из головы особенности «сумасшедших» химер. Ладно, лучше больше эту тему не задевать.

— Могу чем-то помочь? Может, тебе, наоборот, денег добавить, чтобы в другой город уехать получилось?

Мужчина покосился на дверь и нервно рассмеялся.

— Наивная! — вздохнул, взял себя в руки и почти безэмоционально добавил: — Если захотят — достанут. Пока со мной паспорт — отследить передвижение не составляет труда. Если я от него избавлюсь — то стану полным аллюсом. Так что остаётся уповать только на налоги... и на то, что здесь не так, как во Вне, — вопреки смыслу, последняя фраза прозвучала безнадёжно. — А ты не вмешивайся. Лучше вообще поменьше им на глаза попадайся, а то сама в неприятности впутаться можешь.

Я согласно повела рукой, после чего Ликрий удалился. Когда он выходил из санузла, случайно заметила чёрную фигуру, подпирающую противоположную стену. Следят. От осознания собственной беспомощности и ужасного положения друга стало горько. Но Ри прав. Сейчас я ничего не могу сделать, ничем не способна ему помочь. Если начну вмешиваться — усложню и без того непростую ситуацию. Причём не только его, но и свою. Поэтому надо придерживаться прежнего плана действий. По крайней мере, пока.

Перекусив, немного отдохнула, использовала, наконец, по назначению туалет и мельком порадовалась, что температура воды здесь регулируется. Может, если прийти пораньше, до занятий, удастся голову помыть? А то и постирать. Если вещи мелкие, во время курсов развешу на себе — должны успеть высохнуть. Надо будет вечером внимательно прочитать обычаи, правила и законы на этот счёт.

Вздохнув, последний раз прошлась по коридору. Думаю о всякой ерунде — лишь бы в отчаянье не впасть. Должен же выход быть! Должен! Или Ликрий зря проходил через все пытки и испытания, а Шас пустил на ветер деньги, потраченные на покупку химеры? Стоп. Нельзя на этом зацикливаться — лучше уж на головомойке в сортире. И вообще: пора возвращаться и погружаться в занятия — тогда уже мозгов не хватит паниковать. Сейчас не время. Лучше вспомнить о проблеме вечером, уже после курсов.

С этой мыслью я вернулась в аудиторию, стараясь не замечать уже двух байлогов, о чём-то перешипывающихся на преподавательских местах.

15 февраля 617134 года от Стабилизации

Бурзыл, Тартар

Компьютер компьютером, но решать задачи на нём не всегда удобно. Ну, или я ещё не настолько освоилась. Поэтому в занятиях очень помогла найденная на свалке большая тетрадь (исписанные листы из неё я вырвала и использовала на растопку, а оставшуюся, почти чистую бумагу, только с парой сквозных бурых пятен, сохранила) и письменные принадлежности (точнее, что-то типа набора ручек). Впрочем, не только я склонна к примитивизму: почти четверть абитуриентов работала с разнообразными приспособлениями для записи.

Через некоторое время на очки-компьютер пришло сообщение от Ликрия. Удивившись (вроде загородку не поднимала), я покосилась на друга, но тот сидел, совершенно не обращая на меня внимания, вместо этого бездумно глядя в сторону преподавателей. Решив не торопить события, тоже сделала вид, что занята своими делами, и открыла письмо.

«Больше на общайся со мной. Не заговаривай. После курсов не жди и не иди следом. Домой и на работу тоже не ожидай. Если будет необходимость — сам свяжусь. Если увидишь нечто, что возмутит или захочется вмешаться — возьми себя в руки, остановись и уйди. Ни в коем случае не влезай».

Кратко и лаконично — почти как инструкция. Зачем? Вроде бы уже в туалете поговорили. Или ситуация изменилась?

«Что ещё случилось?»

«Следуй указаниям».

К ответу Ликрий добавил вложение, быстро объяснившее происходящее: сообщение от общетартарской системы оповещения о том, что на друга куплена полная лицензия. Я похолодела.

По сути наш, минимальный, список налогов, защищал не так уж сильно и предназначался в первую очередь для того, чтобы отвязаться от простых хулиганов или отстрела «за просто так». Ну и чтобы полученный продукт, например, мясо, кости или шкура (как бы ни неприятно было говорить такое в отношении разумных и себя в том числе), получился для «добытчика» невыгодным. Но от целенаправленной мести, от тех, кто не пожалеет около сотни рублей на разрешение, наш список налогов не защитит.

Присланное оповещение сообщало о лицензии на стандартную неделю, с правом продления, полученной несколько минут назад. То есть через пять стандартных часов (ещё до окончания занятий) некие неизвестные восемь существ имеют право убивать, ловить, удерживать, пытать или взять в рабы Ликрия (причём без его согласия, то есть в рабы бесправные). Разрешение действует стандартную неделю, но срок могут увеличить в любой момент — были бы деньги и желание. А желание, судя по всему, есть. И как минимум в двух личностях «неизвестных» охотников сомнений почти не возникает — вон, за преподавательским столом жизнью наслаждаются.

Когда-то, только узнав об особенностях данных налогов (и покупке лицензий), долго возмущалась на тот счёт, что считается разумнее продолжать оплачивать «защиту» даже после того, как кто-то получил разрешение. Но логика проста: если прекратить вносить деньги, то охотиться смогут все, если же продолжать, то только по лицензии. До ужаса циничное правило. Более того, если кто-то уже оплатил разрешение, да ещё с правом продления, то даже если жертва решит перейти на более дорогой налог, уже действующий охотник сможет продолжить преследование за ту же цену и добавить себе время по прежнему тарифу.