И да, Кира впервые видела длинноволосого эверта. Три его спутницы ещё ладно, в долине женщины тоже щеголяли огненными гривами, хотя косы этих богинь, словно усыпанные звездной пылью, куда сильнее поражали воображение. Но мужчина… с золотыми прядями, что обрамляли лицо и укрывали плечи, он автоматически становился центром внимания — особенно рядом с пожилыми членами Совета.

Почему же ни в одной книге, прочитанной Кирой за время пребывания у летунов, ни в одной услышанной ею балладе бардов не говорилось, насколько эверты красивы? Не все, разумеется, но коли попадаются среди них подобные экземпляры, разве не должны о них слагать легенды? Вот элоргов и эсарни Кира повидала предостаточно, и как-то не дрогнуло сердце, не встрепенулась душа.

Здесь же даже обычный долинный наездник с зелёными глазами и сухой улыбкой мог…

Что?

Кира едва не тряхнула головой, чтобы избавиться от нелепой мысли, но вовремя вспомнила, кто она и где находится. И вообще, как от размышлений о золотой четвёрке она вдруг перешла к Дэшшилу?

Рядом меж тем уже вовсю общались. Обменивались приветствиями, но не особо рьяно — похоже, уже виделись не столь давно. А потом вновь начался смотр, только теперь Киру разглядывали «золотые боги». Придирчиво так, со знанием дела, даже волосы за уши заправили, чтоб изучить узоры. Разве что зубы не проверили.

— Странная, — задумчиво протянула женщина в белом наряде, напоминающем кимоно.

— Не самая сильная, — добавила вторая.

— Но и не самая слабая, — пожала плечами третья.

— И без кольца, — нахмурился их предводитель.

— Она выполнит любой приказ, инши Ошед, — заверил всех старейшина в красном.

Инши.

Это инши? Градоправители? Те самые, кого, по словам Дэшшила, должно было отвадить само присутствие здесь Киры?

Что происходит?

Конечно, она понимала, что, вероятно, придётся показать городам силу, но представляла всё несколько иначе. Явно не как дружескую встречу. Разве можно вообразить, чтобы на Земле один президент пригласил другого полюбоваться своей красной кнопкой да ещё и предложил: «Не стесняйся, нажми, убедись, что всё по-настоящему».

А старейшины как раз называли гостей «друзьями» и очень переживали, что тем пришлось ждать.

Не так ведут себя с врагом, совсем не так.

— Что ж, давайте проверим. — Инши Ошед хлопнул в ладоши, и все синхронно отступили от Киры на шаг. — Вызови дождь.

Вот так просто. Вызови.

Хотя… для оболочки, наверное, просто. Для настоящей. Беззвучные приказы летунов Кира в своё время выполняла за несколько секунд — точнее, не она сама, а тело. Теперь же нужно было сосредоточиться… и сообразить, как этот чёртов дождь вызывается.

Она, естественно, не рассчитывала, будто старейшины попросят что-нибудь разрушить. Уж явно не внутри здания. Но и такого масштабного задания не предвидела.

Вызови дождь.

Нити магии уже были наготове — только протяни руку. Но они не помогли бы покорить небеса.

«Для этого надо подняться выше».

Времени для раздумий не осталось, и Кира, закрыв глаза, решительно ухватилась за нужную нить.

Воздух. Ветер.

Ей не обязательно подниматься в небо буквально, достаточно слиться с тем, что есть везде. Представить себя парящей над городом. Раствориться в едином сверкающем полотне, а потоки силы сами подскажут дорогу, приведут, куда нужно.

Тьма закрытых век сменилась резкой болезненной вспышкой, опалившей сетчатку, а потом сквозь белизну проступили линии и узоры. Бьющиеся сердца и наполненные энергией вены.

И с закрытыми глазами Кира видела инши — уже не таких сияюще-прекрасных. Пустых, практически серых. Лишённых магии подчистую.

Видела себя — комок спутанных разноцветных нитей, словно котёнок опрокинул коробку пряжи и как следует поиграл с клубками.

Видела старейшин — удивительно, но энергия каждого из них совпадала по цвету с одеянием. А вот этот, фиолетовый, умирал. Болезнь чёрной кляксой поселилась в груди и медленно расползалась, отравляя кровь и разум.

«Можно исправить».

Кира знала, что действительно может, и уже потянулась было, но отдёрнула невидимую руку.

Оболочка не действует без приказа.

Вылечить незнакомого старика, который явно в курсе, что ему остались считанные дни, и поставить под удар себя? Он ведь почувствует вмешательство, поймёт…

«Вызови дождь».

Лишнее в сторону, лучше сосредоточиться на задаче. Она не богиня, чтобы вершить судьбы, не целительница, чтобы спасать жизни. Себя бы спасти. Мелочно, эгоистично, но… Вряд ли фиолетовый, поменяйся они местами, оказал бы ей такую услугу.

Выше, выше.

Кира видела город.

Контуры домов, сияющие фигуры эвертов, пронизанные жизненной энергией. Видела бьющуюся жилу земли. И отдельно, хоть и не искала специально, видела Дэшшила и Миса, сидевших на втором этаже какого-то здания на окраине, у самой каменной стены. Чешка тоже был поблизости. Большой, сильный, сверкающий — будто налопался светлячков, и теперь они копошились внутри.

А ещё она видела сердце грозы. Той самой, что уже зрела над перевалом, но пока ничем себя не выдала. Тёмный ком спрессованной энергии, сгусток силы, норовящей разорвать тонкую оболочку и вырваться на волю.

В точности как Кира.

Нити магии прошивали его насквозь, опутывали, пытались сдержать. Со временем они бы ослабли, и город получил бы свой дождь. Но Совет и инши решили забрать это время.

«Вызови дождь».

Достаточно было оборвать единственную нить — и крошечный тёмный комок взорвался мириадами искр. Кире даже показалось, что её отшвырнуло прочь, вынесло за пределы города, в сторону и вверх, в самую вышину, захлестнуло первыми струями ливня, прошило первой молнией, оглушило первым раскатом грома.

А потом резко забросило обратно в оболочку, так и стоявшую истуканом посреди зала.

Темнота. Благословенная тишина. И вдруг, где-то вдалеке, едва слышный шелест, который становится всё громче, настойчивее и постепенно превращается в плеск воды о камень.

Медленно, Кира открыла глаза.

На неё никто не смотрел, как не смотрят на оружие, совершившее выстрел — всё внимание достаётся мишени с угодившей в неё пулей. Вот и старейшины и инши стояли вдоль стрельчатых окон, любуясь разгулявшейся снаружи стихией.

Не дождь — настоящий ливень с грозой.

Молнии разрезали воздух серебристыми вспышками, вода потоками обрушивалась с крыш и козырьков, заставляя горожан с криками разбегаться по домам.

«Как я могу это видеть и слышать?»

Но видела. Слышала. Со своего места в центре зала.

— Полагаю, мы прошли испытание, — произнёс старейшина в красном, поворачиваясь к стоявшему рядом золотому богу.

Мы.

Значит, не одна Кира сдавала экзамен, Совет тоже на что-то проверяли.

— Вполне, — не очень довольным тоном отозвался инши Ошед. — Хотя с кольцом было бы надежнее. Впрочем…

Повисла небольшая пауза, заполнить которую поспешила одна из женщин-инши:

— С нашей стороны будет три оболочки, включая эту. Ещё четыре со стороны Сарнии. Лорния… пока не знает, от чего отказалась. Когда островов не станет, их ждёт множество перемен.

— Как и всех нас, — заметил старейшина в фиолетовом.

Умирающий…

— Да, — надменно кивнул Ошед, — но нас эти перемены порадуют, в отличие от того, что навлекли на себя элорги.

— Атакуем одновременно, — вмешалась ещё одна инши, — в синий день. Благоприятное время.

Кира радовалась, что рядом никого нет, потому что дыхание сбилось, и сердце застучало так громко, что даже глухой бы услышал.

Они собирались атаковать острова. С двух сторон силами нескольких оболочек.

Они собирались…

Зачем?

Боль иглами впивалась в виски.

Пальцы мелко задрожали.

Кира сглотнула и вновь уставилась на продолжающих беседу эвертов, хотя из-за шума в ушах теперь не могла разобрать ни слова.

Она боялась, что её заставят воевать с городами. Заставят убивать.