Кира сидела, укрытая крылом зверя, отщипывала волокнистые полоски мяса и неотрывно пялилась на пляшущие язычки отчего-то синеватого пламени. Кажется, они использовали какой-то порошок…

— Всего два часа пути осталось, но в темноте и пять минут опасны, — опять объяснил Дэшшил, хотя она ничего не спрашивала.

— А что потом?

— Потом?

— Да. Я как слепой… детёныш. — Кира говорила спокойно, уверенно. Истерикой тут точно ничего не добиться. — Мне нужно знать, к чему готовиться.

— Мы вс…

— Кто ты такая? — перебил друга Мис. — И не зыркай на меня, Дэш. Пусть рассказывает, прежде чем мы начнём своё выбалтывать не пойми кому.

Он вновь стал похож на себя. Нет, она ничегошеньки о нём не знала, но, судя по увиденному вторым зрением, этому эверту была свойственна вспыльчивость, импульсивность, что он и доказал, сначала вломившись в амбар, а потом напугав Киру насилием ради ответов. Зато его дальнейший ступор после проявления её способностей и при встрече с лесными смотрелся очень странно. И ещё более пугающе, потому что неукротимость духа она понимала и принимала, видела в его сияющих магией жилах, а неуверенность и задумчивое молчание могли прикрывать что угодно.

Но вот он, тот самый наглый и упёртый Мис. Открытый и предсказуемый.

Усталость путала мысли, и Кира никак не могла сообразить, как отделаться малой кровью. Рассказать всё быстро и чётко, не размениваясь на ненужные детали. Что-либо утаивать она не собиралась. Зачем? Вряд ли в таком состоянии она смогла бы придумать правдоподобную спасительную версию одушевления пустышки. А правда — она и в Африке правда, и в Вернии, и где угодно ещё.

Утомившийся Чешка уже опустил голову наземь и тихонько похрапывал. Мирина, устроившаяся чуть поодаль, тоже смежила веки. Кира с трудом сдерживалась, чтобы не последовать их примеру и не навалиться на тёплый бок зверя, ведь блестящие в свете костра глаза мужчин, что сидели напротив, требовали ответов.

— Согласен, — наконец вымолвил Дэшшил. — Нам надо знать, почему ты здесь, если родилась с душой.

— Я не родилась. — Увидев, как они резко выпрямились, Кира поспешила добавить: — Точнее, родилась. С душой. Но не здесь, не в этом мире. Я умерла, там, дома. И попала в тело вашей оболочки. Самой обычной, пустой. Два цикла назад.

Повисло молчание.

Она думала, что эверты начнут спрашивать о том, где этот «дом», интересоваться миром, но оказалось, им совершенно всё равно, откуда Кира пришла.

— То есть, — начал Дэшшил, — ты всё это время притворялась? О тебе никто не знает?

— Знал одни летун. Увидел слёзы. Помогал советами, но не бежать. Куда бежать с таким… украшением. — Она указала на свои виски. — Да и не затеряться мне среди местных. Нигде не затеряться.

— И тот летун…

— Погиб. Астари. — Кира сглотнула. — А потом ещё жрец, у которого вы меня украли. Он всё понял. Сказал, когда спросите, назвать настоящее имя, а не данное этому телу в храме. Сказал, все дороги ведут к итогу…

— Так тебя и правда зовут Кира? — встрял Мис.

— Кира Чиж, — подтвердила она и неожиданно для самой себя добавила: — А в тебе много магии, но ты пользуешься лишь каплей.

Он беззвучно открыл и закрыл рот.

— Ты видишь? — вместо друга спросил Дэшшил.

— Видела, в лесу. В тебе магии нет, а в нём прямо бурлит всё. Но он не то боится, не то просто не умеет… Он похож на Джайла Раду.

— На ходока? — моментально ожил Мис. — Серьёзно?

Кира кивнула:

— Я встречала его недавно. Тогда ещё не умела силой пользоваться, не видела его сути, но чувствовала. Только теперь поняла что. Всё как у тебя, но слабее. Ты мог бы читать других как книги.

— Мы знаем Джайла Раду, — возбуждённо забормотал Мис. — Он у нас в долине целую треть провёл, байки свои травил да со всеми перезнакомился. А правда, что…

— Мис, не сейчас, — остудил его пыл Дэшшил. — Что с горлом?

Заметил-таки хрипоту. Кира невольно потёрла шею:

— Не привыкла… говорить.

А ещё и покричала на них вдоволь, и воздуха холодного в полёте наглоталась. Это тело ещё ни разу не болело, но всё когда-то случается впервые. Не железное же оно, в конце концов.

Вот будет хохма, если эверты привезут Киру, к кому они там её тащат, всю в соплях. «А вот и наша бездушная стихийница. На покраснение под носом внимания не обращайте, но близко лучше не подходить».

Или же ей подвластно и самолечение?

— Тогда на сегодня всё, — объявил Дэшшил, поднимаясь. — Остальное потом.

— Нет уж, — возмутилась Кира. — Я сказала. Ваша очередь. Слушать мне не больно.

Он поморщился, потёр глаза и вновь сел.

— Слушать… о чём?

— Об эверетах. О том, как у вас тут всё… Почему лесные убили бы пустышку, куда меня везут, зачем украли…

Молчал Дэшшил долго. То ли решал, что можно открыть, а что нельзя, то ли подбирал слова попроще, то ли и сам не знал всех ответов. Мис рядом с ним нетерпеливо ёрзал, явно мечтая вернуться к разговору о своей магии и знаменитом ходоке, но слова вставить не посмел. Уважение к командиру добавляло ему очков, как и неприкрытый детский восторг от упоминания Джайла Рады, однако Кира понимала, что нескоро сможет чувствовать себя уютно в обществе Миса. Проверки проверками, а такое быстро не забывается.

— Нас разделили Цветущие горы, — наконец начал Дэшшил, и она обратилась в слух.

История оказалась простой и сложной, странной и удивительно знакомой.

Хотя разделили эвертов отнюдь не упомянутые горы, а технологии. Горный же хребет, разрезавший материк на две части, стал лишь естественной границей между теми, кто остался верен природе, и теми, кто предпочёл сытость и комфорт. По ту сторону перевала царствовали многоэтажные города, политика и техника. Эверты не славились собственными достижениями на ниве науки, зато с удовольствием скупали разработки эсарни и год за годом превращали некогда цветущий и полный разнообразной живности край в мёртвые каменно-стеклянные джунгли.

Несогласные же обосновались по другую сторону хребта, обозвав эти земли «свободными». Здесь нет городов, нет техники, и во главе всего — природа. Местные даже имён своим поселеньям не дают и жилища строят временные.

— Я пришёл из городов в долину, — сказал Дэшшил. — Могу уйти. Или мои дети захотят уйти. Или их дети. Разве вправе я говорить им, где жить, и называть часть мира своей навсегда?

— А как же пустить корни? — не сдержалась Кира. — Создать дом?

— Дом везде. И не положено нам корни пускать, иначе б Сёстры не даровали нам ноги.

Побороться за свою свободу местным тоже пришлось. Ведь города всё росли, им не хватало места, так что в один прекрасный день возжелали инши — градоправители — захватить оставшуюся часть материка.

Казалось бы, разве выстоит кучка дикарей с железными серпами против технологий, основанных на магии? Но на стороне свободных были крыланы и аскалы — как поняла Кира, это что-то вроде лесных волков, — а узкий перевал не позволил вражеской армии развернуться во всю мощь.

Так долинные, лесные и озёрные эверты отстояли свои нетронутые земли, но меж тем и на их территории появился первый и единственный город — Город слёз и пепла.

Он вырос из военного лагеря, разбитого перед перевалом. Именно там собрался первый Совет старейшин — негласных правителей свободных земель. И туда же стекались все, кто считал оба образа жизни крайностями и хотел остаться где-то посредине.

Впрочем, город больше напоминал крупное село и, разумеется, не шёл ни в какое сравнение с мегаполисами по ту сторону гор.

Туда-то и везли Киру. К старейшинам.

— Инши опять взялись за старое, — завершил свой рассказ Дэшшил. — Раздобыли пустышку, чтобы мы наверняка не отбились. Потому Совет и обратился к знающему за предсказанием. Он назвал место и время, когда тебя будут перевозить. Ведь если и у нас появится оболочка, силы вновь станут равны, и они не посмеют напасть.

То есть она выступала в роли ядерного оружия. У нас есть, и у вас есть, будем грозить друг другу красной кнопкой.