Проверив документы у Каирова и Чиркова, матрос отдал честь. Сказал:

- Проходите.

Доски на причале были влажными. Пахли солью. Соль откладывалась на них годами. Доски почернели, обветшали.

А Каиров помнил этот старый причал молодым, пахнущим лесом. Все стареет. Причалы - тоже.

Каиров не предполагал уехать так внезапно. Он рассчитывал покинуть город, повидавшись еще с Золотухиным, Нелли, Дорофеевой. Думал побеседовать с шофером Дешиным… Однако радиограмма, вызывающая его в штаб фронта, поступила сразу же после сообщения о завершении операции «Будда». Каирова ждало новое задание, судя по всему, не терпящее отлагательств.

- Не забудьте показаться врачу, - напомнил Чирков.

- Игрушки все это, сынок. Каиров будет жить до ста лет. У нас род долгий.

С тральщика, что пришвартовался с правой стороны причала, санитары выносили раненых. Носилки не были накрыты простынями.

Матросы лежали в разорванных тельняшках. И бинты были темными от крови.

- Здравствуйте! - голос Аленки. И сама она в матросском бушлате. Идет рядом с носилками.

Мужчины останавливаются.

- Это хороший знак, - говорит Каиров. - Увидеть знакомого - все равно что присесть перед дорогой.

- Давайте посидим, - предлагает Аленка. - Несколько секунд ведь можно.

- Можно, но не нужно. Все будет хорошо, Аленка, - улыбается Каиров.

- А вы почему молчите? - Аленка обращается к Чиркову.

- Вы оказались здесь так неожиданно, - смущенно говорит капитан.

- Совсем нет… Приехала за ранеными.

- Я. понимаю. Я выразился неправильно.

- Вы все правильно сказали. Я к вам придралась.

Чирков:

- Что вы делаете Первого мая?

- Дежурю.

- Да… - Чирков говорит тихо и грустно. - У меня тоже будет какое-нибудь дело.

- А если не будет, приезжайте, - приглашает Алеп-ка. - Я дежурю до шести вечера.

- Теперь темнеет поздно, - отвечает Чирков.

- Весна же… - Аленка поворачивается к Каирову: - Счастливого пути.

- Спасибо. А знаешь… Дай-ка я тебя поцелую, дочка.

Плечи у Каирова широкие. И голова Аленки исчезает между ними.

Капитан-лейтенант - командир катера - весело приветствует:

- Здравия желаю, товарищ полковник.

- Я не опаздываю?

- Нет. Все нормально.

Катер возле пристани переваливается с борта на борт. Кто-то невидимый размахивает впереди зеленым фонарем. И линии получаются, как большие листья.

- Теперь можно отчаливать, - говорит капитан-лейтенант.

Каиров протягивает Чиркову руку:

- Я тобой доволен, Егор Матвеевич. Рад буду, если еще придется вместе работать. А вообще… Бодрости тебе, лихости, смелости… Только не покоя.

Застучали моторы. Метнулись над берегом вспугнутые чайки.

Корма катера поползла влево, медленно, почти незаметно.

Темное пространство воды, хлюпающей о старые сваи, вдруг стало расширяться, вытягиваться, поигрывать скупыми предрассветными бликами. Потом катер осел, замер, стряхнул оцепенение и рванулся к створу портовых ворот. След за ним потянулся широкий, курчавый, белый, словно тополиный пух.

Москва - Туапсе

СКОЛЬКО ЗИМ…

Месиво из дождя и снега. Уже второй час, дребезжа разболтанными стеклами, трясся в нем продрогший автобус Мурманск - Никель.

Дорога тонула в мглистой слякоти, петляла мимо скрюченных, голых берез, мимо озер, длинных и крошечных, мимо насупленных валунов. Вместе с дорогой петлял и автобус, подставляя ветру мокрые малиновые бока…

Грибанов томился, приткнувшись к спинке кресла, нагревшегося за дорогу, ставшего его местом, его домом на эти серые три часа. Лицом к нему сидела молодая пара, ехавшая до Никеля. Черненькая, южного типа женщина и белобрысый, беспредельно счастливый парень. Он все время обнимал свою спутницу. Прижимался к ней щекой. И женщина, млея от счастья, посматривала из-под прищуренных ресниц вызывающе и нагловато. Будто Грибанов умышленно сел напротив, будто не прятал взгляда в размытое стекло. Будто… В конце концов, он не выбирал билет, а заспанная кассирша сунула ему зеленоватую бумажку, написав на ней авторучкой цифру «четыре».

Ему не понравился Мурманск - город, пропахший рыбой. Впечатление, что река Кола не имеет цвета, сложилось, вероятно, из-за сумрачных оттенков, преобладающих во всем. Однообразие цвета не вызывало отклика в душе. И небо, и земля, и вода походили друг на друга, будто близнецы. В Мурманске Грибанов вновь вспомнил про закон контраста, о котором он недавно говорил на лекции в Доме журналистов. И с сожалением смотрел на небо, словно спрашивал: а где сейчас солнце? Крупные, темные чайки что-то кричали. Но Грибанов не понимал крика птиц и уныло сравнивал их с черноморскими чайками, белыми и быстрыми, как ветер.

…Автобус затормозил. Водитель сказал в микрофон, раскатисто, точно в пустую бочку, название остановки и предупредил:

- Стоянка две минуты.

Грибанов спрыгнул на обочину. Нога скользнула по жидкому снегу, а сумка с фотоаппаратурой увесисто стукнула о бедро. Щелкнули дверцы - как створки ридикюля. Автобус выдохнул струю синего дыма и тяжело пополз вперед.

Жилья или его признаков Грибанов не увидел. И только ржавое железнодорожное полотно, где под тонкой полупрозрачной кашицей снега угадывался мох, и короткая выгоревшая трава, плелось куда-то рядом с дорогой. И Грибанов пошел вперед по дороге, предполагая, что городок где-то впереди и что шофер просто поторопился остановить автобус.

Облака были низкие и совсем не белые, а словно застиранные. Грибанов посмотрел на часы: около четырех. По его представлениям, здесь должна уже быть ночь. А если ее нет, то она скоро наступит. И от этого предчувствия стало как-то одиноко и тоскливо.

Шум автобуса пропал. И ему на смену пришел другой шум. Странный, но что-то смутно напоминающий… За поворотом он увидел стадо. Коровы? Подошел ближе, понял - это не коровы, а олени. Остромордые, приземистые. Но рога… Нет, рога как раз бывают у коров, коз, баранов. То, что возвышалось над головой у оленя, иначе, чем корона, не назовешь.

Олени умилили Грибанова. Он расчехлил аппарат. Стал быстро снимать оленей и пастуха на заднем плане. Потом спросил:

- Мне нужно в город. Я не заблудился?

- Ты идешь в противоположную сторону, - ответил пастух. - Триста метров назад давай топай. Поворот возле моста.

Пастух был стар. И трубка у него в зубах не уступала ему годами… Вот бы сюда солнышко. Какой портрет мог получиться! Грибанов с досадой посмотрел на небо.

За поворотом колдобил снег мотоцикл с коляской. Двум людям в зеленых водоотталкивающих куртках с капюшонами - Грибанов видел их со спины - следовало бы слезть с мотоцикла и старым, но безотказным способом вытолкнуть забуксовавшую машину на взгорок. Они же вели себя так, точно в первый раз сидели на мотоцикле. И грязный снег летел из-под колес. И густо пахло бензином.

В коляске улыбалась девушка. Может, ей нравилось, что машина не подчиняется ее спутнику. И не скрывала иронии, а размахивала руками, приговаривая:

- Раз, два, три! Взяли!

Грибанову пришло в голову, что он видел ее раньше.

Однако девушка была настолько молода, что он не мог ее встречать даже три-четыре года назад.

- Где вы вставляли зубы? - неожиданно спросила она.

Значит, он уже открывал рот. Поздоровался.

- Вы бы спросили, где я их потерял, - не очень приветливо ответил Грибанов.

- Нет, я серьезно. Меня зовут Агнеса Крас. Я работаю здесь зубным техником.

- Северу повезло, - сказал Грибанов.

- Вы, разумеется, из Африки, - догадалась девушка.

Мужчина слез с мотоцикла. Предложил:

- Гражданин, если поможете вытолкнуть этого упрямца, я подвезу вас прямо до гостиницы. Чемодан передайте Агнесе.