Люди прорываются сквозь лес. Грязь чавкает под ногами, крики людей, выстрелы и топот глушит звук падающих на листву капель дождя. Он стеной огораживает бегущих друг от друга, хоть между ними расстояние не больше трех-четырех метров. Люди мчатся кривой рваной шеренгой, отталкиваясь от стволов деревьев, запинаясь о корни, скользя назад, вниз по крутому склону, прямиком к этим жестоким тварям. Одна из них вырвалась вперед, накинулась на того, кто бежал слева от Ии. Она в это время заскользила по мокрой земле, не успевшей впитать такое большое количество воды и крови, но вовремя ухватилась рукой за толстый, не менее скользкий корень. В ее сторону прыснула струйка крови, и девушка поняла — Туонн не справился. Тварь доберется до лагеря раньше них, застанет других врасплох. Она должна успеть остановить это.

Ия подтянулась и вновь встала на ноги. Удары сердца, сбивчивые и необычно громкие, дробью перебивали тягучий шум ливня. Ноги пронесли девушку мимо дерева с красной меткой. Уже совсем близко.

Когда она выбежала на поляну, в один момент заметив чужеродное создание — клубок непонятных конечностей, не то рук, не то щупалец, цвета почерневшего железа, да еще и размером с приличный гардероб — и вплотную подойдя к нему, то наконец увидела, как оно забирает себе личину человека. Тот беспомощной тряпичной куклой болтался в лапах существа, не в силах противостоять, он становился все тоньше и тоньше, но исчезнуть совсем ему не дали. Раздался выстрел, пуля прошла сквозь голову полупрозрачной копии, и чудовище заметалось по лагерю, опрокидывая палатки и мимикрируя под окружение, исчезая на секунду и снова появляясь, светлея и темнея. Конечно, убить их таким образом было нельзя, только дезориентировать на пару секунд, не более. К счастью, остальные люди успели сбежать, и никого больше во время этого галопа не покалечило. Похоже, существо такой расклад не устраивал, и поэтому оно приложило все усилия, чтобы покалечить всех, кого сможет найти, отомстив тем самым за столь невероятное унижение. Конечность, словно язык жабы, в одно мгновение преодолело расстояние между существом и Ией, схватив последнюю за ногу, и создание ринулось прочь из лагеря, избегая тем самым встречи с подкреплением.

На этот раз пистолет дал осечку, а спустя секунду тот и вовсе был выбит из рук веткой колючего кустарника, по которому существо изволило протащить девушку. Она попыталась дотянуться до ножа на поясе, но раньше, чем у нее бы получилось, непонятное создание швырнуло ее дальше в лес. Прокатившись кубарем по грязи и колючкам, Ия не без труда поднялась и тяжело выдохнула сквозь зубы. Как ей это все надоело… Она никогда не цеплялась за жизнь, не боялась смерти. Она не понимала, за что борется. У нее ничего не было. Существо не торопилось нападать, оно выжидало, возможно, присматривалось к Ие своими мутными глазами, словно было свидетелем ее внутренней борьбы. Наконец оно сдвинулось с места, одним рывком возвысилось перед девушкой, помедлило и обрушилось всем своим телом на нее, вдавливая в размокшую почву. Ноги сразу провалились куда-то внутрь инопланетного создания, и то начало втягивать Ию внутрь себя. Девушка вырывалась, брыкалась, упиралась руками в существо, но и они провалились внутрь. Вскоре она перестала видеть лес, слышать дождь, пытаться выбраться. Дышать было нечем, и начались конвульсии, неконтролируемые попытки вдохнуть, оканчивающиеся ровно ничем. Ей нечего было терять, и умереть она не боялась, точнее, ее сознание не боялось умереть, а тело умирать не хотело. Жаль, что жизнь не держится на одном лишь желании.

Сопротивление здешней цивилизации длилось вот уже восемь лет. Людям пришлось покинуть города и другие селения, переместившись в более безопасные районы, окруженные лесом, и на военные базы. Конечно, первый год был самым ужасным. Людские потери достигали шестидесяти процентов, люди паниковали, не знали, как действовать. С исчезновением электричества исчезла и часть достижений современного прогресса. Люди деградировали, превращаясь чуть ли не в жителей пещер каменного века. Часть и вовсе решила, что уйти из этого мира самостоятельно — лучше, чем быть сожранными или переработанными пришельцами с далеких звезд.

Конечно, не все сдавались. Армия, хоть и была децентрализована, совершала попытки к сопротивлению. Вскоре все военные силы посыпались как кирпичи из разрушенных инопланетянами стен. Пропали звания, приказы, всем стало ясно — ты либо борешься, либо умираешь. К настоящему моменту из оружия остались только огнестрельные и холодные орудия. Самолеты и корабли обросли мхом, повсюду пробивались молодые деревья. Лес стал активно оккупировать бывшие территории людей. По какой-то причине, здешняя флора стала распространяться и развиваться быстрее, чем ей положено, зеленой стеной огораживая обиталища людей. Появлялись новые виды, мутировавшие из уже имеющихся на планете. Многие из них тут же стали использоваться в качестве пищи. Животные и люди изменениям не подвергались, и это тоже отчасти утешало выживших.

Постепенно, люди адаптировались к новым условиям. Выживать стало легче, хоть и по-прежнему тяжело. Тяжело, но не невыполнимо. Приходилось обороняться, существовать в тяжелых для цивилизованного общества условиях, добывать еду по старинке. Хотя в Центральном лагере все было еще проще. Это был самый крупный лагерь, поставленный на руинах древнего города К'тааРии, до недавнего времени выполняющего функцию культурного памятника, а потому оберегаемого различными сообществами. Здесь было и электричество, и вода, пусть и только холодная, и даже поля, отведенные под выращивание различных культур. Но и людей здесь было намного больше. Можно сказать, это был лагерь-столица. В нем также остались некоторые технологии, которые удалось спасти. Например, медицина была почти на том же уровне, что и до нападения «осьминогов», как их теперь стали называть. Хотя полное название было «воздушные осьминоги», потому что они могли спокойно передвигаться как по земле, так и по воздуху. Однако в разных регионах их называли по-разному: медузами на севере, железными губками на юге, ежами и игольниками на западе, тучами и даже ватрушками на востоке. Естественно, ни на один из упомянутых предметов существа не были похожи, а здешние люди были слишком консервативны, чтобы изобретать новое слово для недавно появившегося явления. Впрочем, давайте вернемся к медицине.

Гордостью Центрального лагеря сопротивления были капсулы вегетативно-принудительного сохранения (ВПС), которые жители Центра отвоевали у осьминогов в ближайшем городе и дотащили до лагеря. Конечно, многим это стоило жизни, но не сделай они этого семь лет назад, сейчас бы они уже ничего не смогли поделать — города подверглись тотальному разрушению со стороны захватчиков. Не осталось больше ничего, что можно было бы забрать.

В одной из капсул ВПС Центрального лагеря находилось тело девушки, пролежавшее, а точнее проплававшее, там не один год. И именно сейчас у нее наконец получилось открыть глаза и столкнуться с собственным отражением на поверхности воды. Кроме него и зеленоватого свечения не было видно ничего. Ия подняла руку и дотронулась до поверхности, только сейчас в полной мере понимая, что вода не перед ней, вода вокруг нее. Девушка высунула голову, осмотрелась. В каменной комнате, выложенной огромными глыбами, находилось еще штук десять таких же капсул, но неактивных. Провода от них вели в арку, а оттуда куда-то налево. Делать нечего, надо покинуть капсулу. Ия вывалилась на пол, нагая, вся в растворе из капсулы ВПС, поднялась и направилась к проему в стене, оставляя за собой мокрый след, словно гигантский слизень. Достигнув арки, она оперлась на нее плечом, сделав небольшую остановку на отдых, и снова двинулась туда, куда уходили провода. Наконец девушка набрела на небольшую комнату, заставленную аккуратной мебелью, словно каменные коридоры и эта комната — совершенно разные места из совершенно разных времен. К слову, если мебель была изготовлена в стиле, который был популярен на западе в начале 2000-х, то строение, в котором она располагалась, было датировано 4000-м годом до н. э., так что да, они действительно были из разных времен. Помимо мебели в комнате находились две девушки, ровесницы Ии, которые обсуждали что-то, да с таким восторгом и так активно жестикулируя, что не сразу заметили присутствие посторонней. Одна из них носила белый медицинский халат и серебряный браслет на руке, а другая песочного цвета платье и желтые туфли. Ни о чем из этого Ия даже не могла и мечтать до войны, что уж говорить о том, что происходило после.