— Даже не знаю… Может быть.
— Сходи-ка в наш медпункт. Обязательно, понял? Вдруг это заразно! — Кэтти торопливо отошла в сторону. Видимо, чтобы не подхватить неизвестную напасть.
«Заразно! — горько усмехнулся Арчи и чуть было не рассмеялся. — Забавно, если ЭТО окажется заразным! А что, звучит — зеркальная болезнь! Или — синдром Престона. Надо было бы подвернуть правую, то бишь, для них левую, рабочую руку. И дело с концом. А теперь поздно, будет подозрительно. И к врачу действительно стоит сходить. Вдруг и ВПРАВДУ, ЭТО — БОЛЕЗНЬ?!»
— Мистер Престон, — вывел его из задумчивости резкий голос. — Надо срочно подписать.
Он поднял глаза на Глорию Пинноу, высокую худощавую женщину в строгом обтягивающем костюме и толстенных роговых очках. На голове она сооружала из волос какую-то невообразимую готическую башню, а столько румян не клала на свои щеки даже модница Милли. Губы ее были надменно поджаты, а взгляд пронзал Престона, словно геологический бур земные породы. Глорию никто не любил, и за глаза звали не иначе как Мымрой.
— Дебеторская задолжность «Griffin Royal Company», — пояснила нетерпеливо она.
Он взял документ и, не думая, подмахнул его своей витиеватой росписью, по наитию определяя нужное для нее место. Только через секунду он понял свою ошибку.
— Мистер Престон, — ледяным голосом произнесла Мымра, — эти фокусы показывайте своей жене, а официальные документы абсолютно незачем портить! Теперь его опять необходимо отпечатать и заверить у мистера Доулли, а он только что уехал в банк! Не ожидала, мистер Престон, что вы такой безответственный и ветреный человек! На общем собрании отдела я обязательно доложу о вашей выходке!
— Я…
— А если вы нездоровы, то лечитесь! Надеюсь, со страховкой у вас все в порядке.
Подошла заинтересовавшаяся Милли. Она вначале недоуменно рассматривала творчество Арчи, а потом разразилась восторженными восклицаниями:
— Боже, ну ты даешь, Арчи! Долго тренировался? А это ты левой или правой? И прямо в сводке! А меня научишь? А…
— Мисс Баррел, — прошипела Мымра, — немедленно вернитесь на свое место. Уже час как рабочее время, а вы еще палец о палец не ударили! Только и знаете, что за мужиками бегать!..
— Что-о-о-о?! Вы мне ответите за свои слова! — как ошпаренная взвилась Милли, отскочив от нее. — Это я-то бегаю?! Хо-хо, посмотрите, какие мы целомудренные!!! Да мне про вас тоже все известно, вот!
Началась обычная женская перепалка. Все, кроме Престона, побросали свои дела и столпились вокруг них, желая услышать подробности и, чем пикантнее, тем лучше. Когда уже почти все выяснили — кто, где, когда, с кем и как, а конфликт вплотную приблизился к рукоприкладству, дверь кабинета шефа распахнулась и появился сам мистер Бигз.
— Немедленно прекратите! — взревел он. — Уволю!
Это была его обычная угроза, но все мигом разбежались по своим местам, и вновь воцарилась тишина. Оглядев отдел горящим взором, шеф скрылся. Престон разжмурил глаза. Надо же, опять вляпался. Расписаться задом наперед! С их, конечно, точки зрения. С этой Глорией такие шутки тоже не проходят.
Дрожащими руками он стал перебирать бумаги, лежащие на столе, заново пытаясь научиться читать. Это для него оказалось не таким уж простым делом, но разобраться было возможно.
Может, мелькнула у него мысль, привлечь зеркало? Обычное зеркало. Поставить его так ненавязчиво рядом с собой, глядеть в него и… Нет, тогда точно сочтут за сумасшедшего. Был бы отдельный кабинет…
На его глаза попалась докладная записка о бартерной поставке некоторых химикатов компанией «Rochester Chemical Industries, Ltd». Среди прочих химикалиев там значились L-диоксимасляная кислота и L-аспарагин. Престон в свое время интересовался химией, поэтому-то и попал в парфюмерную фирму, хотя химиком не был, но из курса колледжа помнил, что некоторые молекулы соединений, особенно участвующие в обмене веществ человека, симметрично тоже бывают левыми и правыми (так называемые изомеры). Такие молекулы зеркально различаются между собой своими определенными функциональными частями. Например, всем известная глюкоза — правозеркальный изомер и все жизненно необходимые аминокислоты — тоже правые. Левые изомеры этих веществ человеческий организм просто не усваивал.
В этом мире было все наоборот. Фирмой закупается именно ЛЕВЫЙ аспарагин, а обыкновенный сахар этого мира для организма Арчи оказывается просто балластом, не внося в него ни единой калории… Престон почувствовал бурчание в желудке. Так вот почему он совершенно не насытился завтраком, списывая непроходящий голод на нервы! Его слегка замутило.
— Арчи, с тобой все в порядке? — с беспокойством спросил Билл Кунг, переставший озадачено грызть ручку, решая очередной кроссворд, сдав уже, наверно, все отчеты.
— Что-то нехорошо мне… — Престон, пошатываясь, выбрался из-за стола. — Пойду подышу свежим воздухом…
— Да где сейчас свежий воздух! — философски вздохнул Билл и вновь углубился в кроссворд.
Престон вышел в коридор и буквально по стенке добрался до окна у лестничного прохода. С минуту он постоял, обдумывая свое бедственное положение. Надо бы с кем-нибудь из знающих посоветоваться. Но так, чтоб не догадались. Хотя в такое и при желании трудно поверить!
И тут как раз с нижнего этажа по лестнице стал подниматься долговязый Стив Скарби — химик из отдела дезодорантов и к тому же давний друг Арчи. Ну, конечно!
Загруженный своими химическими мыслями, с кипой бумаг под мышкой, благоухающий, но зеркальный Стив хотел было прошмыгнуть мимо, но Престон из последних сил ухватился за его рукав.
— Стиви! — прохрипел он. — Привет!
— О… — Скарби чуть не выронил документацию. — Здорово, Арч. Как дела? Ты что-то не важно выглядишь, брательник… С бодуна? А че меня-то не пригласил? Знаешь, от этого дела есть хорошее средство…
— Да не! — Престон махнул рукой. — Мы тут с ребятами поспорили, видишь ли… Мне надо бы с тобой посоветоваться…
— Надолго? — Стив завертел своим длинным чувствительным носом. — Мне спешить к Браберу надо… Знаком с этим уродом? Ну вот. Может, в обед? Или вечерочком, за парой кружочек старого доброго эля…
— Стиви, дело не терпит отлагательства. Ставки слишком велики. Буквально пара слов, а?
— Ну, ладно, — Скарби грозно насупил брови. — Давай, чего там у тебя. Но если выиграешь свое пари — одним пивом не отделаешься, жук ты эдакий…
Престон облизал губы, не зная, с чего начать.
— У нас в организме есть правые и левые молекулы, да?
— Гм… В смысле?
— Ну, эти, как их… зеркальные изомеры!
— А, вот ты про что! Оптическая изомерия… Ну-ну, и что?
— И, в основном, в обмене веществ участвуют правые молекулы, да?
— Э… Я, вообще-то спец по сложным ароматическим эфирам, сам знаешь. В биохимии особо не рублю… Но, по-моему, наоборот, левые. Вот аскорбиновая кислота — точно, правая.
Ну, конечно! Здесь же все шиворот-навыворот!
— Да-да, я запамятовал. Знаешь, кто-то у нас в отделе предложил представить гипотетического человека, все зеркально-симметричные молекулы которого поменялись бы на свои антиподы, понимаешь? Ну, неважно, как это произошло.
— Хм… Кажется, я читал что-то о таком в каком-то фантастическом рассказике…
Если бы только в фантастическом!..
— Вопрос: сможет ли он… — Престон с трудом сглотнул слюну, — прожить… в нашем мире.
— С каких это пор бухгалтерия интересуется подобной академической чепухой? — удивился Скарби.
Арчи как можно непринужденнее пожал плечами. Спина его взмокла.
— Да он бы помер бы с голоду. Или даже отравился бы какой-нибудь безобидной для нас пиццей. Ферменты, перерабатывающие пищу, реагируют только на определенную конфигурацию поступающих к ним молекул, а в природе в основном существуют только левые или в небольшом количестве правые изомеры биомолекул — тех же сахаров или аминокислот, из которых в последствии строится наш белок. Конечно, для этого гипотетического типа нетрудно было бы специально синтезировать зеркальную еду, но, сам понимаешь, брат… Зато квасить он мог бы свободно. Спирт — не оптически активное вещество, к тому же, питательное. Но он бы спился. Закусь-то не усваивается…