Отряд под предводительством ставшего неожиданно главным Лита готовился к штурму лагеря мага, предварительно оценивая обстановку на месте будущей атаки.

  - Если мага нет - берем заложников и уводим их. Оставляем одного человека Мага для подтверждения случившегося, и меня, на случай если он примет наши условия - предложил бывший "дикий".

  Хрок, Кара и Джалам переглянулись.

  - На, возьми - Кара передала Литу пузырек с прозрачной жидкостью.

  Мужчина вытащил пробку и залпом выпил маслянистое содержимое. Этот алхимический препарат позволял специально обученному магу отправиться в небесные чертоги по собственной воле одним лишь усилием мысли.

  Вдруг со стороны лагеря послышался какой-то странный шум.

  - Что там происходит? - щуря от напряжения глаза, пытался всмотреться в центр лагеря Хрок.

  - Уже неважно. Если маг там - надо его брать. Если нет - брать заложников, а не дожидаться группу очередных конкурентов! - резко произнес Лит.

  Кара хотела возразить, что напавшие на них вчера одаренные могли здесь оказаться по другим причинам, но вспомнив ночное происшествие, предпочла промолчать.

  Между тем Лит продолжал давать последние распоряжения перед возможным боем:

  - "Мерцающие", если там будет маг: к нему не суйтесь - не ваш уровень. Займетесь его приспешниками.

  Двое мужчин синхронно кивнули, продолжая разминать тела, перед тем как их тело скует облегающая воздушная броня, а мышцы покроются микроразрывами от экстремальных перегрузок.

  - Ты как, не передумал? - обратился Лит к невзрачному мужичку с водянистыми глазами.

  - Все в силе. Беру троих в связку - ответил "координатор".

  - Ладно, вперед!

  Семеро выскочили из под дневной тени леса и бросились к лагерю Хода. Сейчас "мерцающие" могли запросто обогнать своих коллег, но предпочитали благоразумно держаться за ними.

  Когда нападающие оказались в сотне локтей от лагеря Лит смог разглядеть странную картину: все люди мага собрались вокруг одного из них о чем-то спорили. Это было крайне странно, но Лит готов был поклясться, что они ему угрожали.

  Мужчина оглянулся назад и сделал характерный пасс руками.

  "Маг здесь!" - пронеслось в голове у одаренного, и он позволил части своего сознания слиться с "координатором". Непроверенная связка из трех "синхронизированных" магиков за исключением Кары ударила по куполу одаренного, одновременно взламывая его защиту менее чем за одно мгновение.

  Удар, по своей мощи способный прорубить небольшую просеку в лесу лишь создал громадный перепад давления на месте где стоял человек - ведь целью атаки было не убийство. Но Мага Искажений уже там не было - наа месте, где он только что стоял, словно схлопнулась небольшая вспышка света, а Кара, накинувшая мгновением ранее на всех атакующих купол, испытала ряд неприятных ощущений - маг контратаковал.

  Впрочем, их жертва не ушла далеко. Каким-то чудом переместившись к росшей посреди этого открытого пространства чахлой поросли небольших деревьев, Маг Искажений больше не делал попыток атаковать. Наоборот, он медленно сползал на землю, держась за тощий ствол деревца.

  - Берем во внешний купол! - скомандовал Лит - Готовьте зелье!

  Одаренные вновь напряглись, создавая сверхплотную "тюрьму" для мага, а Кара вытащила пузырек с бурой жидкость. "Координатор" тут же повалился на траву, моментально впав в кому от пережитой "перегрузки".

  Маги раскрыли тонюсенкую щель в коконе, которым они спеленали мага и Кара... тоже повалилась на землю. Ее голову прошил тонкий невидимый шип.

  Не потерявший связи с деревом Маг, держась за него правой рукой, использовал ствол как проводник преобразованного эфира и атаковал с внешней стороны охватившего его "кокона".

  - Сдавливайте ему горло, но не резко! - быстро сориентировался Лит, накинув на одаренных более компактный защитный купол.

   Вдруг стоявший рядом Джалам, хрустнув переломанным позвоночником, уперся лицом в землю прямо между собственных ног. Сразу же чья-то грубая сила впечатала Хрока в одно из деревьев. От чудовищного удара тело здоровяка отлетело от ствола по касательной и, сделав пару кульбитов в воздухе, исчезло в высокой траве.

  Лит медленно оглянулся: за спиной, мрачно сверля его взглядом, стоял мужчина ошибочно ранее принятый ими просто за одного из людей Мага Искажений.

  - Зачем пожилого человека обижаете? - покачал головой Маг, отправляя последнего охотника в искусственный сон.

   А мужчина, о котором говорил Ход, ловко поднялся с земли, очевидно лишь имитируя ранее свою беспомощность.

   - Возможно, сегодня ты спас мне жизнь - задумчиво произнес Ход - Но более всего я ценю то, что не пострадали мои люди.

  Тут маг кивнул в сторону медленно подходящих к ним женщин и мужчин. Среди них была одна, которую он сегодня принес в лагерь на своих руках.

  - Только не говори, что ты здесь оказался случайно. Я знал, что рано или поздно на меня кто-нибудь попытается выйти, чтобы использовать в своих целях. Кого ты представляешь? Недовольных политикой Аргала толстосумов? Или ты вообще из Имшара?

  - Имшар только что объяснил свое отношение к тебе - усмехнулся мужчина - Эта группа из Прозрачной Спирали и произошедшего здесь, тебе никогда не простят.

  - Тогда, кто же ты?

  - Зови меня Фалкон, - ответил мужчина - И я представляю не жирных купцов и высокомерных графов, а простых людей живущих свободно там, где короли бояться промочить ноги своих верных подданных.

  - Интересное должно быть место, ну пошли - расскажешь о нем подробнее - сделал приглашающий жест рукой Маг Искажений.

  Фалкон, оглянулся по сторонам и, прищурившись, медленно пошел вслед за Ходом. За последние пару дней мир стал ярче, и появилось желание не просто дальше жить в своей башне, а заботиться о ком-то. Эта девушка - Эльза и ее брат: он обязательно навестит их, перед тем как возвращаться в баронства. И кто знает: может она позволит ему заботиться о ней и когда-нибудь нежно назовет его своим дедушкой.

  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

  Примечания:

  1- Ход пользуется речевыми оборотами своей родной речи, подгоняя под них наиболее подходящие по смыслу слова из местной речи. Иногда эти обороты уже используются в местной речи, но чаще всего нет, что зачастую вызывает немое удивление его собеседников.

  2 - Криминальная структура. По сути, этакая гильдия убийц, действующая на территории Форлана и сопредельных государствах.

  3 - У простолюдинов, каковыми и являются Ход и Миранда, не бывает официально оформленных отношений. Поэтому, для совместной жизни не требуется какой-либо регистрации. Богатые торговцы, ремесленники, бароны и все кто выше в социальной иерархии имеют возможность зарегистрировать свои отношения т.к. эта процедура неразрывно связана с правами наследования.

  4 - в рассказе "Возвращение в Форлан" упоминается, что для тренированного мага при этом практически ничего не меняется. Он также реагирует на внешние раздражители и способен вести повседневную жизнь одновременно с нахождением в этом состоянии.

  5 - более подробно о градации преобразований по Меннелю, а также об ограничениях на них в зависимости от уровней пропускной способности магов читайте в рассказе "Наследие Меннеля"

  6- Сборы с городов в Форлане идут напрямую в королевскую казну. Граф, на территории которого расположен город не считается "налогоплательщиком" этих сумм. Эрис в данном случае подразумевает высокую плотность населения, исторически складывающуюся близ городов, что все равно весьма ощутимо увеличивает доходы графов, на территории которых расположены города.

  7- неточная мера веса. Используется только в разговорной речи и соответствует примерно весу взрослого мужчины (около 80 кг). Не используется при расчетах и сделках.