"— Не пропаду", — вспомнив, что в заплечном мешке еще есть запас еды на пару дней, я молчаливо согласился с решением главы каравана.

— Прощай, — единственный, ставший мне близким за последние дни человеком, Леха протянул руку.

— Желаю тебе достичь ранга мастера в стихии Огня, — пожелал я парнишке, озвучив его тайную мечту.

Судя по взлетевшим в удивлении бровям сутулого, отец Лешки даже не подозревал о том, что у его сына есть собственные мысли относительно своего будущего. Оставшись через какое-то время на развилке в одиночестве, я присел на лежащее у дороги поваленное дерево. Идти одному, превозмогая боль во всем теле, я не видел ни причин ни выгоды.

"— Рано или поздно кто-то поедет, осталось подождать", — решил я.

Техника обогрев позволяла не бояться холодов, но я все равно развел огонь. Лежащая в заплечном мешке еда была холодной и требовала разогрева. Этим я и занялся, коротая появившееся время и играясь с техникой жара. Подсмотренный еще в кузнице твердыни Отрада конструкт, позволял контролировать температуру горения почти у любого материала. Готовить на открытом огне я не особо умел, но снижая и повышая интенсивность, мне удалось не пережарить ломтики зайчатины.

— Спасибо тебе Леха еще раз, — доедая третий кусок, я с благодарностью вспоминал паренька, заставившего на прощанье взять мороженное мясо.

Небольшой караван появился почти ночью, и судя по скорости передвижения, останавливаться на ночлег они не собирались. Я активировал гибкость ивы чтобы поспеть за едущими повозками и ринулся через сугробы, спеша к головной повозке.

— Чего тебе? — недовольно буркнул возница, после того, как я поравнялся с ним на обочине дороги.

— У меня подорожная, кто голова каравана? — оценив замызганный вид возницы, я отмел мысль о том, что он может быть старшим.

— На третей телеге спроси, — дернув вожжами, он подтвердил правильность моих умозаключений.

Договориться не удалось, толи было не принято брать в караван попутчиков в дороге, толи сгущающиеся сумерки не позволили оценить написанное в предъявленном мною свитке. Голова согласился только на то, чтобы я следовал за караваном по утоптанной телегами дороге.

— До следующего постоялого двора день пути, успеешь дойти, снова переговорим, — закончил он наш разговор.

Телеги быстро двигались гуськом и как бы я не старался, через полчаса последняя из них скрылась за поворотом. Споткнувшись пару раз и чуть не упав, я мысленно пожелал караванщикам обломать себе тележные оси и принялся шарить впотьмах. Стоящие плотной стеной вдоль дороги ели сгустили сумрак настолько, что даже отражающийся от снега свет звезд перестал помогать видеть хоть что-нибудь.

Наконец-то под мою руку попалась ветка, загоревшаяся сразу же, как я применил на нее конструкт жара. Снизив температуру до минимума, я двинулся вперед, продолжая двигаться по оставшемуся за караваном следу. Ветка горела медленно, но через какое-то время и она начала догорать, так что пришлось искать еще одну, а потом еще и еще.

Занятый поиском веток и движением по следам, я не заметил, как меня настигли трое мужчин. Только после того, как мое многострадальное плечо оказалось зажато в железной хватке, я остановился, вытаращившись через плечо на всадников.

— Кто таков? Куда идешь? Караван видел? — скороговоркой выпалил самый мелкий из троицы.

— Зовут Вася, иду в Алишер, караван видел, — продолжая выкручивать шею, просипел я.

— Давно видел? Куда они шли? — опять зачастил мелкий.

— Часа два назад, я за ними иду, голова каравана сказал, что в дне пути есть постоялый двор, если успею до утра, то возьмет с собой, — честно пересказал я.

— Зачем? — смотревший до этого вперед, длиннорукий перестал пялиться в темноту и повернулся ко мне.

— У меня подорожная, караванщики должны помогать, — удивляясь, что незнакомцы не знают очевидных истин, пояснил я.

— Давай сюда, — протянув ладонь и сообразив, что я не понимаю, чего от меня хотят, длиннорукий добавил: — давай подорожную.

Изучив извлеченный из моей котомки свиток, длиннорукий его не вернул, убрав в свой карман. Я на это даже не обратил внимания, так как стоял с отвисшей челюстью. Рассматривая текст на подорожной, мужчина активировал конструкт, заставивший начертанный на свитке текст вспыхнуть огненными буквами. Я даже не предполагал, что бывают подобные техники, а здесь, походя продемонстрированное "чудо", повергло меня в глубочайшее восхищение.

"— И конструкт не сложный", — несмотря на испытываемые чувства, я параллельно запомнил увиденное внутренним зрением.

— А как ты за ними идешь? — вновь влез в разговор мелкий.

— Ногами, — отойдя от эффекта, я сообразил, что остался без подорожной и все мои мысли переключились на то, чтобы получить ее назад.

— Понятно, что ногами, но дороги то нет, — не понимая моего состояния, мелкий дернул меня вбок, разворачивая к себе лицом.

— Как нет, вот же следы, — поведя себе рукой за спину, я вновь повернулся к длиннорукому и набравшись смелости попросил: — подорожную отдайте, а?

— Поможешь догнать караван, отдам, — пообещал мужчина.

— Хорошо, — согласился я и повернувшись к уходящим в лес следам сделал пару шагов.

Подхватив меня под мышки, длиннорукий усадил перед собой, и тронул бока крупного коня.

— Ты говори куда ехать, направо, налево, — продолжая оставаться невозмутимым, проговорил он в мой затылок.

"— Странные какие-то, — подумал я, впрочем тут же отбросив все непонятное на потом: — зато пешком идти не надо!"

Лошади сначала шли шагом, лишь через триста метров перейдя на галоп. Черные ели мелькали перед глазами, оставленный караваном след петлял среди холмов. Только сидя на лошади, я перестал испытывать боль в недавно избитом теле и смог сообразить, что обычным зрением дороги давно уже не видно. Отчетливо проступающие перед внутренним зрением остатки энергетических линий, воспринимались мной как следы на снегу посреди леса. После этого до меня дошло и то, почему преследователи ничего не видят.

"— Судя по их телам, единения со стихией Металла ни у кого из них нет, — мелькнувшая мысль, подсказала разгадку: — значит у преследуемого всадниками каравана имеется активированная техника этой стихии"

Спустя четверть часа скачки по лесу, в том направлении куда я указывал путь, показалась едущая последней телега. Я собирался об этом сказать вслух, но не успел, полетев с лошади вниз. Попавшийся на моем пути сугроб смягчил падение, но это не придало дополнительных сил. Встать и двинуться вслед за пустившимися в погоню преследователями, я уже не смог.

— Подорожную отдайте, — лежа лицом в снегу, пробормотал я.

Полыхнувшие за моей спиной активированные конструкты заставили на миг напрячься. Впрочем, я тут же расслабился, так как применяемые одаренными техники были слишком далеко и я не мог ничего толком разглядеть в той мешанине энергий, что выплеснулась в пространство.

Через какое-то время ко мне подошли. Судя по неспешным шагам, отчетливо различимым на скрипящем снегу, мужчина никуда не торопился.

"— Блин, и не убежать", — зло подумал я, смиряясь с неизбежностью.

— Ты что лежишь? — по голосу я узнал длиннорукого.

— Сил нет, — честно сказал я.

К моменту, когда мужчина дотащил меня до места столкновения каравана и троих всадников, яркий огонь спал, оставив после себя только жар и чернеющие головешки. В багряных отблесках углей на белом снегу рядком лежали застывшие фигуры, на которых кто-то из троицы преследователей применил так хорошо знакомую мне технику заморозка.

— Все здесь? — придерживая меня за шкирку, длиннорукий развернул меня лицом к замороженным телам караванщиков.

— Не знаю, — соврал я, злясь и на себя, из-за того, что подумал, что меня принесли чтобы я не замерз в лесу, и на троицу преследователей, воспользовавшихся моей помощью и не собирающихся никоим образом за это отблагодарить.