Теперь же, собираясь навсегда распрощаться с Вороновским, Сергей повертел глянцевый кусочек картона и щелчком ногтя отбросил его в сторону. Раньше он не пользовался этим номером и под занавес не станет! В конце концов, он не какой-то жалкий плебей, а Вороновский - не патриций. Да и все эти мудреные игры в конспирацию порядком ему опротивели!

Однако настойчивые попытки Сергея поймать Вороновского дома ни к чему не привели - всю неделю его телефон не отвечал ни днем, ни ночью. Пришла телеграмма из Уварова с датой возвращения Лены - 28 августа, в распоряжении Сергея осталось всего шесть дней, и ему пришлось два вечера подряд проторчать у дома Вороновского, попеременно то звоня и стуча в его дверь, то взад-вперед расхаживая по улице Петра Лаврова, то сидя с дымившейся сигаретой в "жигулях", припаркованных у его подъезда. Вороновский не появился, что вынудило Сергея бросить в почтовый ящик записку с просьбой о безотлагательной встрече.

Вороновский позвонил Сергею в субботу, 25 августа,

- Рад вас приветствовать, Сережа! - безмятежным голосом произнес он. - Что у вас стряслось?

- Виктор Александрович, я вынужден серьезно поговорить с вами, - волнуясь, начал Сергей. - Обстоятельства сложились таким образом, что я...

- Не спешите, дорогой мой, - насмешливо перебил Вороновский. - Я не видел вас целую вечность и предпочитаю услышать новости явочным порядком. Встретимся в "Баку"? Аршак грозился зажарить шашлыки на ребрышках и выдать из заначки несколько бутылочек "Кемширина". Надеюсь, такое меню вас устроит?

- Виктор Александрович, не проще будет...

- Сережа, я внятно выразился? - Голос Вороновского зазвучал суше. - Итак, жду вас там ровно в пятнадцать часов. Ваш мустанг пусть отдохнет - в противном случае, отказавшись от вина, вы лишите себя половины удовольствия. Вопросы есть?..

В "Баку", осторожно подбирая выражения, Сергей высказал Вороновскому почти все, что скопилось у него на душе. Вороновский слушал с вниманием и ни разу не перебил Сергея, но в его глазах, наряду с обычной приязнью, отражалось что-то вроде сожаления. Выговорившись, Сергей с нетерпением ждал ответа, от которого во многом зависела его судьба. Вороновский, однако, помалкивал и вполглаза любовался сноровкой официанта, умело накрывавшего стол.

- Что вам сказать, Сережа? - Глядя в спину удалявшегося официанта, Вороновский разминал длинными пальцами теплый мякиш свежайшего лаваша. - Ваш монолог напомнил мне анекдот двадцатилетней, если не ошибаюсь, давности. Какому-то военному училищу спешно потребовались преподаватели английского, немецкого и французского языков, о чем поместили объявления в газетах. На следующий день в училище пришел чистенький старичок и сказал: "Я по объявлению". - "Вы - преподаватель английского?" - спросили у него. "Нет". "Немецкого?" - "Тоже нет", - любезнейшим тоном ответил старичок. "Значит, французского!" - "Опять не угадали". - "Зачем же вы пришли?" - обиженно справился кто-то из работодателей. "Я пришел предупредить, чтобы вы на меня не рассчитывали..." Уловили аналогию?

Прямой аналогии между криком его души и анекдотом Вороновского Сергей, признаться, не усмотрел, однако испытал невыразимое облегчение благожелательный тон Виктора Александровича подсказал ему, что все будет в порядке.

В этот момент им подали блюдо с горячими шашлыками. Пока официант расставлял соусники с ткемали и наполнял бокалы розовым "Кемширином", Сергей с наслаждением вдыхал дразнящий аромат жаренного на углях мяса и поражался внезапно разыгравшемуся аппетиту - четверть часа назад ему казалось, что кусок не пойдет в горло, а сейчас, словно сбросив гору с плеч, он почувствовал зверский голод.

- Приступим? - Вороновский примерился к блюду, подцепил вилкой приглянувшийся ему кусок и обмакнул в ткемали.

Не мешкая, Сергей последовал его примеру.

- Фантастика! - разжевывая нежное мясо, похвалил Вороновский. - Тает во рту. Аршак не подкачал!

- Ага! - невнятно поддержал Сергей, обгладывавший ребро.

- Аршак - выдающийся мастер! - Вороновский запил мясо вином и разрезал еще один кусок. - И человек оч-чень надежный...

"Камешек в мой огород? - подумал Сергей. - Виктор Александрович, похоже, считает меня изменником, вернее сказать, дезертиром. В каком-то смысле он по-своему прав... Как бы там ни было, а все же человек он красивый, не роняет достоинства даже в минуты поражений. Это надо уметь!"

- Сережа, не отвлекаться! - шутливо приказал Вороновский, заметив, что сотрапезник о чем-то задумался. - Шашлыки хороши горячими, так что понапрасну не теряйте времени. И не забывайте про лук и соленья...

То, что Сергей не обнаружил аналогии, вовсе не означало, что ее не было. Напротив, аналогия была полной. Еще зимой у Вороновского созрела мысль, что с мошенническими проделками пора закругляться. К чему распыляться, коль скоро у него есть интересное, перспективное поле деятельности? Эта мысль напрашивалась гораздо раньше, года полтора назад, но в ту пору она носила характер расплывчатой идеи, а полноценная, по-настоящему заманчивая конкретика выстроилась только в 1979 году, по мере укрепления его сотрудничества с прибалтами, в первую очередь с эстонцами, которых возглавлял Карл Рихтерович. Так что его весенняя шалость с покупкой "волги" была не столько лекарством от скуки, сколько последним "прости" былым проделкам.

Еще в начале августа, съездив в Пярну, Вороновский точно знал, что ни Леня, ни Сергей ему не нужны, совершенно бесполезны. Поэтому намерение Сергея, говоря суконным языком кадровиков, "уволиться по собственному желанию" казалось Вороновскому куда предпочтительнее "увольнения по инициативе администрации", при котором, помимо выходного пособия (что ничуть не обременило бы его), требовалось по-человечески объясняться с обиженным, а значит, изыскивать причины "сокращения", чего Вороновский, не любивший лгать без крайней необходимости, стремился избежать. Словом, Сергей значительно упростил ему задачу, за что, по мнению Вороновского, заслуживал не только одобрения, но и ценного подарка.

Как только с шашлыками было покончено, Вороновский придвинул к Сергею пачку "Кента".

- Закурим?

- С большим удовольствием.

- Милости прошу.

Сергей прикурил от предупредительно поданной Вороновским зажигалки и спросил для пущей уверенности:

- Могу ли я считать себя полностью свободным?

- Не настолько я ретивый администратор, чтобы заставлять вас работать еще двенадцать дней. - Вороновский лукаво улыбнулся. - Вы свободны как птица. Но только от меня, а не от социалистического общества.

Последняя оговорка прозвучала как предостережение, из-за чего Сергей сразу насторожился.

- То есть? - спросил он, хмуря брови.

- Вы хотите жить по западным стандартам, а работать вынуждены по советским - через пень колоду и, соответственно, почти задарма, - охотно пояснил Вороновский. - Так что в вашей жизненной позиции, насколько я уяснил себе, концы с концами, увы, не сходятся.

- Однако, Виктор Александрович, ваша модель лабиринта для меня неприемлема, - возразил Сергей. - Что-то внутри противится, восстает против этого.

- М-да, вам не суждено блаженствовать в лабиринте, - согласился Вороновский. - На скрижалях судьбы вам предначертан иной путь. Иной... Вскоре вам придется содержать семью из трех ртов, а вы, пардон, и на себя одного еле-еле зарабатываете. Следовательно, предстоит соразмерить возможное с желаемым или, по-русски, по одежке протягивать ножки, для чего надо выбрать одно из двух: либо перебиваться с хлеба на квас, либо по рублику подпитывать семейный бюджет тем способом, который не будет противоречить вашим высоким нравственным устоям. Или вы нашли третий путь?

Этот вопрос Сергей многократно задавал себе, но уходил от ответа, потому что ничего стоящего так и не пришло в голову, а маячившая вдали неопределенность портила настроение.