- Нет.
- Ну и слава Роду, - с непонятным облегчением вздохнул Илья.
После таких слов у Алены напрочь отпала охота расспрашивать. Через пару минут они остановились перед пересекающей дорогу Огненной рекой. Река эта представляла из себя не очень широкий, но быстро текущий поток раскаленной докрасна жидкой лавы. Алена тут же вспомнила, как выглядит кощеева земля с высоты драконьего полета: окруженная с севера высокими ледяными горами, с трех остальных сторон она была словно обведена тоненькой красной нитью.
- Нам ведь внутрь надо? - поежившись, уточнила она.
- Угу, - кивнул Илья.
- И как же мы переберемся?
- Дурное дело нехитрое, - буркнул богатырь. - Вот постоим тут маленечко. Привыкнут коники к лаве, да к жару. А там и перескочим через реку.
- Перескочим? – заплетенные в тугую косу волосы у Алены на голове попытались встать дыбом. - А ее нельзя как-нибудь того, объехать? - на всякий случай поинтересовалась она.
- Ты сама же сверху все видела, не объехать нам вовек этой реченьки. Из горы выходит Огнистая, огибает землю всю кощееву, и впадает в гору высокую. А на севере все горы непролазные, все высокие вершины леденистые... Надо здесь нам речку перепрыгивать. Чтоб от жара кожа не потрескалась, да чтобы одежка не вспыхнула, окатиться нам водицей надобно. Где-то тут родник есть поблизости.
- Ты раньше здесь был?
- Да так, заезжал пару раз, - чуть слышно ответил богатырь. Судя по тону, он явно не желал продолжать эту тему. - Ну, поехали. Тут недалеко, за поворотом...
Вскоре у них под ногами действительно зажурчал бьющий из-под черных камней ручеек.
- Ты только не пей эту водицу, Аленушка... Вообще, ничего не ешь и не пей в царстве кощеевом. Оно когда ничего, а когда и отрава.
Илья, зачерпнув шлемом воду, окатил себя с головы до ног. Потом еще раз, и еще, пока не промок до нитки. Затем то же самое он проделал с Аленой. Вода была холодная, просто ледяная, так что процедура вышла не из приятных. Однако девушка, вспомнив о клокочущей лаве, терпеливо перенесла три шелома вылитой на нее воды. Потом Илья взялся окатывать своего Чубатого. Тот только нервно поводил боками и недовольно фырчал. С Черной вышло хлопот побольше. Окаченная ледяной водицей, она стала ржать и дергаться, пытаясь удрать от мучителя, так что богатырю пришлось удерживать лошадку, схватив ее за узду. Затем они, еще раз намочив ноги себе и лошадкам, забрались в скрипящие мокрой кожей седла.
- Не бойся. Я возьму Черную за уздечку. Помнишь, как первый раз в богатырский скок входили?
Алена молча кивнула. Ее знобило. Вода с мокрых волос противно стекала за шиворот.
- Ну, пошли, родимые!
Из-за поворота лошади выскочили, уже взяв порядочный разгон. Прибавили еще, и скакнули.
Алена вцепилась одной рукой в гриву Черной, а другой в луку седла. Увидела клокочущую Огненную во всей ее красе. Текущая сверху лава, уже подернутая тонкой коркой, лопалась и ломалась под напором напиравшего следом потока. Как на готовящихся блинах на ней вспухали и лопались пузыри... Накатил нестерпимый жар, в которым не то что нельзя было дышать - оказалось невозможно даже держать открытыми глаза. Так прошла секунда. Повеял холодный ветерок. Перелетев смертоносный поток, они снижались. Пахло паленым.
Остановив коней, Илья оглядел себя, Алену, лошадок, и принялся тушить тлеющую попону на Черной.
- Плохо поливали мы попону-то. Хорошо, хоть вся она не вспыхнула.
«Еще неделька, и я, пожалуй, начну вместе с богатырями, въезжая в город, прыгать через наугольную башню», - подумалось Алене. А вслух она спросила:
- Ну и куда нам теперь?
- А теперь, Алена, дело нехитрое - ехать все вперед по дороженьке. Как увидим стены мы чугунные, да ворота чистого люминия, да кощееву нежить охранную, вот тогда считай, что и приехали.
Похожие на робокопов-переростков стражи доставили Алену с Ильей в тронный зал Кощея Бессмертного. Переговоры там, похоже, зашли в тупик.
- Так вы, ваше величество, все-таки желаете нанести ощутимый ущерб Черномору? – устало уточнил Добрыня Никитич, после того, как царю представили новоприбывших гостей.
- Желаю, - вздохнул восседающий на черном троне рахитичного телосложения человечек, зябко кутаясь в горностаевую мантию.
- А на войну идти не желаете?
Кощей развел тощими руками.
- Не желаю.
- Тогда каким же способом вы, ваше величество, мните нанести ущерб братцу своему старшему, Черномору?
- Любым возможным из способов, которые не предусматривают моего личного участия, - Кощей скривил капризно губы и щелкнул пальцами. Стайка нетопырей принесла ему поднос со стаканом какой-то жидкости. Взяв стакан двумя пальцами, Кощей подозрительно понюхал его, оглядел на просвет и затем залпом выпил.
- Так, - продолжил Добрыня, - стало быть, - Кощея Бессмертного при этом слове просто передернуло, - вы не исключаете возможности начать военные действия против сил Черномора?
- Не исключаю, - Кощей зевнул.
- Так чего же мы ждем?! - вскипел Алеша. - Велите своим воинам седлать коней. Коли самому страшно с Черномором сразиться, так и я могу полки в бой повести. Или вот Илья Муромец. Да мы втроем целой армии стоим!
- Ну так и воюйте с Черномором сами, - кисло улыбнулся Кощей Бессмертный. - Хотите, я вам за это денег дам?
- Э, нет, - затряс указательным пальцем Добрыня. - Дело не в деньгах!.. Коли бы мы сами справились, так к вам, ваше величество, не стали бы обращаться. Но Черномор - великий волшебник. А мы - нет. Вот мы и рассудили, что вы тоже волшебник...
- Что значит ТОЖЕ? - Кощей вскочил с трона. - Да я... Мы его, Черноморишку этого, коли Нашему Величеству угодно будет, в бараний рог согнем!
- Так в чем же дело? - расплылся в улыбке Добрыня. - Вставьте ногу в стремя, возглавьте поход, драгоценный вы наш, - Добрыня воинственно воздел кверху длань. - И пусть враги трепещут от ужаса, видя мощь ваших армий!
Слушая его зажигательную речь Кощей распрямился было во весь рост и уже собрался воинственно махнуть тощей рукой, но улыбка вдруг сползла с его пергаментного лица.
- Не время еще. Не время... - он погладил себя по впалой груди, словно бы унимая поднявшуюся в глубине души бурю. - Всему свой черед. Придет час, и я всем покажу, кто такой Царь Кощей! Но пока - не время.
- Да отчего же не время? - не унимался Добрыня. - Разве вы не сильнее этого Черноморишки? А ежели ваши войска обязуются не грабить и не трогать мирное население на территории Руси, то и князь, наверняка вас поддержит, уж я расстараюсь, чтоб поддержал...
- Дело не только в Черноморе, - вздохнул Кощей. - Мы все три брата - Я, Царь Морской и Черномор дали в свое время страшную клятву не сражаться друг против друга. И коли кто из нас нападет первый на другого, то тут третий должен вступиться, и обидчика покарать. Вот Черномор и дожидается, сволочь, что я на него нападу. А против двоих братцев мне не сладить... Пока. Так что, могу я вам, конечно, армию дать – какую-нибудь конную орду степняков. Но сам на войну не пойду. Рано мне.
- А меч ты можешь нам дать? - вмешалась в разговор Алена.
- Какой такой меч? - насторожился Кощей.
- Меч-кладенец. Тот самый, на который прицеплена половина Кольца Сил.
- Откуда ты знаешь про меч? - Бессмертный привстал с трона и уставил пронзительный взгляд своих красных глаз на Алену.
- Царевна Лебедь мне сказала. Да вы, ваше величество, не бойтесь. У богатырей в руках этот меч будет в полной сохранности. И он сможет нам дать хоть какой-то перевес против сил Черномора.
- А ведь верно, - встрепенулся Добрыня. - Коли сами не желаете выступить, так дайте хоть меч-кладенец. Он, говорят, против любой магии силен. Да еще солдат своих железных десятка три. Мы пошлем их вперед, чтоб сломались о их стальные лбы стрелы и копья Черноморовых воинов.
- Меч я вам не дам, - замотал головой Кощей.
- Ну, так сам иди, воюй, раз упрямый такой! - не выдержал Илья. - Мы тут союз заключать приехали, в кои-то веки, а он «дам, не дам». Да без нашей помощи ты своего братца и за бок не ущипнешь. Все-то орды твои кочевые, что по его душу посланы были, дальше русской границы не проходили, там и ложились. Вот, Добрыня свидетель. Нынче же мы сами на блюдечке тебе победу хотим принести!