Завидев меня, парень резко выпрямился, поправил задравшийся ворот рубашки и двинулся в мою сторону.

- Привет.

- Здравствуй. Извини, не знаю твоего имени, - я чувствовала себя не в своей тарелке. Не люблю общаться с людьми, которым известно обо мне больше, чем мне о них.

- Дерек. Можешь не представляться, я знаю твое имя. - И парень мне хитро улыбнулся.

- Приятно познакомиться, Дерек.

- А это тебе, чуть не забыл. - Парень протянул мне букет, а я мысленно отметила, что у Чейза он был раза в два больше и улыбнулась. Парень счел, что улыбка предназначалась ему, поэтому ответил мне ей же. – Я хотел спросить, ты еще не выбрала, с кем пойдешь на праздник?

- Нет, как-то не свезло мне. - Ему я призналась честно, в отличие от кицунэ.

Парень разом встрепенулся и, убрав прядь соломенного цвета за ухо, произнес: «Может, тогда составишь мне компанию?», - И улыбка такая зазывающая, что я улыбнулась в ответ и кивнула.

- Вот и прекрасно, я зайду за тобой за час до бала. Какого цвета будет твое платье?

- Сливового. Оно будет нежно-сливового.

- Хорошо, я оденусь в тон. До скорого, - и парень счастливый пошел в сторону лестницы.

Ну что же, хоть не придется идти одной.

Глава 8.

У нас проблема. И когда я говорю проблема,

я подразумеваю глобальный кризис...

Чейз Доран

- Ловец душ – древний артефакт, используемый лекарями с целью сохранения жизни пациенту. Имел крайне широкое применение в пору войн и переворотов, унесших много жизней мирных жителей Анозии. После выявления в нем качеств, способных полностью поглотить душу, без шанса на возвращение, был признан опасным для использования и запрещен на территории всего государства, - прочел нам вслух Кайрен, восседая в своем кресле, в нашем общем кабинете.

- И что нам это дает? – вклинился Талин, листавший огромный фолиант. Впрочем, как и все мы.

Кабинет мы делили на пятерых: я, Талин, Кайрен, Чадлик и Орлан Брайн. Сейчас один из стульев пустовал, Орлан был в отпуске, а вот мы бодрствовали, даже несмотря на то, что с четверга на пятницу мы все прибывали на патрулировании и сегодня вечером состоится ежегодный бал. На который, между прочим, мы все приглашены. Но Шалену было глубоко плевать на то, что мы вообще-то не умертвия и нам требуется отдых!

- Ровным счетом ничего! – зло выдал принц, захлопывая очередную книгу и откидывая ее в стопку таких же бесполезных фолиантов и свитков. – А больше всего раздражает тот факт, что сведения об этом артефакте в большинстве своем уничтожены, так как он слишком опасен. И даже тот факт, что самый мощный ловец душ – наш семейный артефакт, ничего не меняет. Аргадэши не пользовались им ни разу за последние лет двести! И никто, соответственно, не знает, какими он свойствами обладает и где может быть применен.

Какое-то время мы сидели в тишине и молча, одними глазами читали очередной текст. Насупленный вид, сведенные брови и поджатые губы, – так нас охарактеризовал бы любой, вошедший в кабинет.

В момент, когда в кабинет вошел Чадлик, мы уже были готовы спалить к бездне все книги, что кучей лежали на середине стола. Но фраза, прозвучавшая в оглушительной тишине, мигом вывела нас из транса:

- Я кое-что нашел, - вещал нам рыжий маг, проходя в кабинет, в обычной манере потирающий лоб. Опять ушибся им об косяк. С его-то ростом не мудрено.

В следующий миг мы уже пытливо смотрели на друга в три пары любопытных глаз.

Маг же, поняв, что заинтриговал нас, не стал тянуть кицунэ за хвост и выдал:

- Ловец душ никогда не используется в одиночку. Это парный артефакт, а значит, поняв, что могло еще пропасть, мы выйдет на вора. А если очень повезет, то еще и узнаем, что за ритуал он собирается проводить.

За что я любил конопатого водника, так это за его расторопность. Да, в большей степени это отрицательная черта характера, да что таить - его вечно разбитый лоб – следствие постоянной расторопности. Но если посмотреть на это с другого ракурса, то начинаешь понимать – его: узнал информацию, пришел, рассказал – счастье любого, кто не любит расшаркивания и «интригующие» секундные молчки.

Мы на пару мгновений притихли, переваривая информацию.

- С одной стороны, это может сильно облегчить нам поиски. - Все же отмер Кайрен. – Но вот с другой – это лишние проблемы.

Талин, поерзав на кресле, выбирая более удобную позу, добавил:

- А шансов, что мы отыщем второй артефакт крайне мало.

Наш коллективный вздох был красноречивее любых слов.

Книги были нами отложены окончательно. Правда, сложить их ровными стопками так никто и не удосужился, и когда в наш кабинет заплыла мелюзина^[2] - секретарь нашего «горячо любимого» начальства, мы были одарены таким злобным взглядом. Водница была тем еще книжным червем и такого отношения к святому не терпела. К слову, из-за нее Юнор уже не единожды получал нагоняй от жены. Женщины вообще ревнивые существа, а демоницы подавно. А здесь ревновать и вправду было к чему.

Подняв взгляд на молодую девушку, вперились в нее ожидающими взглядами.

- Мистер Юнор Шален ожидает вас в своем кабинете, - вещал нам звонкий голос мелюзины, после чего она с чувством выполненного долга отчалила из нашей скромной, но уютной обители.

- Надо – так надо, - со вздохом произнес Чадлик, поднимаясь со стула и…. Да, он опять стукнулся головой об навесную полку, из-за чего получил порцию сочувствующих взглядов.

- Да бездна тебя проглоти! – потирая макушку, шипел водник, но от нас, тем не менее, не отставал.

Идти было недалеко, кабинет начальства находился на втором этаже – административном и был самым последним. Но мы упорно пытались идти медленнее, дабы хоть немного оттянуть встречу. Шален вообще редко бывает в хорошем расположении духа, но сегодня… он был в бешенстве. Бегал туда-сюда по Патрулю, отчего пыхтел как загнанный конь, а со лба рекой тек пот. Может хоть немного вес скинет.

Дубовая дверь и мы, кучкой вокруг нее стоящие. Проходящие патрульные, посматривали на нас с сочувствием и пониманием, а из кабинета до нас доносилось басистое от Шалена «Бездна тебя пожри, да куда я тебя кинул!». Вот мы и стояли под дверью, ожидая, пока очередной документ или найдется, или все-таки пойдет на кормежку бездне. Вообще-то мы планировали стоять до последнего, но еще более злое от Юнора: «Хватит обивать мне порог», заставило нас резко изменить свои планы. В кабинет мы не заходили, а залетали. И даже Чадлик каким-то образом умудрился не поцеловаться с косяком.

Все те же бардовые шторы и скупой интерьер, навевающий тоску и уныние, а посередине этого «красочного и живого» пейзажа восседает злой как бес Шален. В общем – все на своих местах. В жизни главное стабильность.

- Вызывали? – спокойно осведомился у начальника принц, проходя первым в склеп. Тьфу ты, кабинет.

- Что ли вызывал, - передразнил его демон, приподнимаясь с места и пытаясь дотянуться до папки, лежащей с краю.

«Хоть бы не упала», - промелькнула коллективная мысль. Не приведи Аарг.

Когда Шален таки взял в руки злосчастную папку, мы все выдохнули с облегчением, а он одарил нас насмешливым, понимающим взглядом. Ну да, не зли обозленного демона – это мы поняли еще во время учебы в ИСМ, когда в первый раз довели Анистона до дергающегося глаза, больше мы так не делали – ибо чревато.

- Результаты есть? – Юнор явно не собирался водить с нами светские беседы.

Мы поторопились изложить ему тот минимум, что сумели найти, удивительно, но Шалена он, кажется, устроил. Или его умиротворенное выражение лица значило что-то другое?

- Так, искать второй артефакт сейчас крайне глупо, - продолжил начальник. – Но поимка виновного в этом деле все еще лежит на ваших плечах.