- Не страшно?

- Я давно уже ничего не боюсь.

За величественными сводами леса начинались холмы, покрытые цветами и изумрудной травой. К самому высокому из них и примыкала деревня, небольшие каменные домики с разноцветными крышами были построены прямо на склоне. Похоже, деревню основали очень давно, потому что многие здания полностью скрылись за вьющимися растениями.

Домики сильно отличались друг от друга. Одни из них были ухоженными, очищенными от лиан и окруженными цветами, другие же казались откровенно заброшенными и смотрели на мир окнами без стекол. В отдалении от деревни возвышался замок из черного камня, и он как раз был совсем новым.

Айви собиралась спросить, что это, но ее отвлек шум со стороны - топот конских копыт она узнала сразу. Из леса к ним приближался всадник, и уже это было удивительно: Айви почему-то казалось, что магические существа верхом не ездят. Она и сама не знала, откуда это убеждение.

- Ни единого слова, пока он рядом, - быстро предупредила Анэко, опуская голову. - И постарайся не пялиться на него, он этого не любит.

Девушки отошли в сторону, пропуская рыцаря на вороном коне. Темные доспехи не позволяли рассмотреть его, лицо надежно скрывал шлем, а на длинном плаще не было никакого герба. Он промчался мимо них, как вихрь, не замедлил коня, но Айви все равно стало не по себе. Она точно знала: это не человек, пусть он внешне ничем не отличается от людей. Рядом с Анэко она не испытывала такого страха, хотя та тоже была сильна. Но этот рыцарь... он казался особым существом. Как будто сама смерть сошла в мир людей и приняла такую форму!

Рыцарь направился к замку и вскоре скрылся за его воротами.

- Кто это? - тихо спросила Айви.

- Черный вестник.

- Он... кто он вообще?

- Один из нас, магическая форма жизни, большего не знаю, - пояснила Анэко. - Он единственный на этом острове, кто поклялся в верности королю. Теперь он исполняет волю его наместников, выступая в роли... палача, иначе и не скажешь.

- Он убивает других существ?!

- Тех, кто нарушил закон. У нас тут темниц нет, мы и так в заточении на Ариоре. Поэтому если кто вдруг отказывается подчиняться и нарушает законы, установленные королевской властью, маг может послать за ним Черного вестника.

- А сам Черный вестник? Он ничего не решает? - удивилась Айви. Странно было думать, что настолько могущественное создание подчиняется кому-то.

- Ему, по-моему, все равно, лишь бы сражаться позволяли. А делает он это отменно: ни одно существо еще не вышло из схватки с ним живым. Когда для него нет работы, он живет в замке мага, я его в городе просто так и не видела, а в мой лес он не ездит, только в соседний. Это хорошо! Чем реже я его вижу, тем лучше. Ты видела, куда он поехал?

- Да...

- Вот туда тебе и нужно.

Айви ушам своим поверить не могла.

- Что?! Туда, где он?

- Его ты вряд ли увидишь, говорю же, он просто так не выходит. А вот магу, мастеру Ниурону, ты показаться должна. Все новички через это проходят, он должен знать, что ты прибыла на остров. После этого отправляйся на портовый рынок, ты его не пропустишь. К нему примыкает дом лекаря - это такой большой деревянный терем. Там можешь поискать работу.

- А жить мне где?

- Уж точно не у меня дома! - хмыкнула Анэко. - Видела деревню? Берешь любой не занятый дом и живешь там.

- Так просто?

- Ну а как ты хотела? Здесь все так делают.

- Но что будет, когда дома кончатся? - спросила Айви.

- Далеко вперед забегаешь! Судя по тому, как работает Черный вестник, дома кончатся не скоро. Ладно, удачи тебе, а мне нужно идти.

- Ты уже уходишь? Не проводишь меня к замку?

- Еще чего не хватало! Говорю тебе: мы не подруги. На этом острове каждый сам за себя, привыкай!

Это было, конечно же, справедливо, но все равно обидно.

Они разошлись на холме: Анэко направилась обратно в лес, а Айви двинулась к замку. Быстро идти не получалось, мешал страх: ей все казалось, что из открытых ворот вот-вот вырвется жуткий всадник на черном коне. Но в замке было тихо, рядом с ним пели птицы и шумели травы на ветру. Постепенно ей удавалось поверить, что все будет хорошо.

Айви не представляла, как маг отреагирует на ее вторжение в его дом, но проверять ей и не пришлось. Когда она добралась до открытых ворот, он уже ждал ее во внутреннем дворе.

Она почему-то ожидала увидеть старца, но наместник короля был молод - на вид лет тридцати, не больше. Воином он точно не был, на это указывало мягкое, почти как у женщины, тело и внушительных размеров живот. Но не похоже, что это влияло на его силу. На сонном бледном лице горели, удивляя, глаза человека, который привык править.

- Ты из новых, - заявил он до того, как Айви успела произнести хоть слово. - Неудачная партия, на этот раз мало кто выжил.

- Нас бросили в штормовые волны посреди ночи, - сухо заметила Айви.

- А могли и ноги сломать, но не сделали этого. Так что вам дали неплохой шанс на выживание, которым воспользовались не все. Но к тебе это не относится, ты здесь. Имя?

- Айви Сантойя.

Маг небрежно повел рукой, и из окна замка вылетели листы пергамента, зависшие в воздухе перед ним. Он скользнул по ним взглядом, кивнул:

- Да, ты есть в моем списке. Девка, которая мечтала убить короля!

Айви хотелось высказать ему все, что она думает о нем и других рабах короля, но она сдержалась. Скорее всего, маг провоцировал ее намеренно.

- Если бы я хотела убить Его Величество, меня бы казнили на месте. То, что я здесь, доказывает мою невиновность.

- Не знаю, не знаю... От творения Делиора Сантойи можно ожидать чего угодно, он был великим магом.

- Он был хорошим человеком.

- Насчет этого не уверен, я слышал только о его уникальных способностях, сложно представить, какое существо он мог создать. Я бы убил тебя просто на всякий случай.

- Охотно верю. К счастью, король придерживается другого мнения.

- А ты не из покорных, - оценил маг. - Но при этом ты достаточно умна, чтобы не кидаться на меня с истерикой. Это похвально. Что будешь делать дальше, Айви Сантойя? Мне нужно беспокоиться?

- Нисколько. Что бы там обо мне ни говорили, я не воин и не ищу битвы. Я целительница, так меня воспитал мой отец.

- Делиор был еще и целителем? Не знал.

- Одним из лучших, - уверенно заявила Айви. - Я хочу делать то, чему меня учили: спасать жизни. Поэтому я попрошусь в помощницы к целителю Санкотону.

На лице мага появилась странная улыбка, значение которой Айви не совсем поняла - но она уже не нравилась девушке. Словно он насмехался над ней! Но за что? Что она такого сказала?

- Да, действительно, отправляйся к целителю Санкотону. Он будет рад тебе.

- Вы что-то хотите мне сказать?...

- Нет-нет, ничего, - заверил ее Ниурон. - Уверен, его дом - лучшее место для тебя. Счастливой новой жизни на Ариоре!

- С-спасибо...

Он не сказал ей всю правду, Айви чувствовала это. Но ей оставалось только смириться.

Анэко не обманула: от ворот замка, расположенного на вершине холма, открывался отличный вид на рынок, порт... и море. Оно казалось таким мирным теперь, сине-зеленым, искрящимся в лучах солнца. Хотелось прыгнуть в эти воды и плыть к долгожданной свободе. Она ведь теперь умела плавать!

Но Айви понимала, что о таком простом побеге и речи идти не может. Королевские маги знали, кого берут в плен, и позаботились о защите острова. Поэтому девушке пришлось переключить внимание на рынок. Он представлял собой прямоугольную площадь перед портом, засыпанную желтым песком. Кораблей у причала не было, и рынок сейчас пустовал.

С разных сторон от площади находились два больших здания, которые не могли остаться незамеченными. Одно из них было сложено из гладких морских камней и покрыто высушенной древесной корой, вторым был аккуратный терем из цельных светлых бревен.

К нему Айви и направилась. Второе здание ее не интересовало: оттуда были слышны веселые вопли, а запах выпивки разносился по всей округе. От таких мест девушка предпочитала держаться подальше. А вот в доме лекаря было тихо, и ей это нравилось.