Внизу на улице его ждали друзья. Увидев их любопытные глаза, Пешо еще больше нахмурился. Нечего делать, нужно им сказать всю правду! Он не пропустил ни одной даже мельчайшей подробности и наконец с горечью заключил:

— Я же говорил вам, что не нужно ничего сообщать милиции. Сейчас там просто посмеялись бы над нами!

Костя и Веселин угнетенно молчали. Первым попытался поднять настроение Веселин.

— Что бы ты не говорил, — пробормотал он, — одно остается по-прежнему: ключ не от его квартиры!

— Ну, и что?

— Как, что? Да это по-твоему не сомнительно? Вместо того, чтобы сказать правду, он опять обманул тебя. Это человек обманывает тебя на каждом шагу, а ты готов ему верить!

Лица Кости и Пешо просветлели.

— Лучше всего, — подхватил обнадеженный Костя, — давайте опять проверим все его обманы! По его словам, он был в нашем доме и какая-то девочка бросила ключ! Хорошо, я вам вчера сказал, что в доме живут три девочки — Павлина, Зорька, Вера… Можем их спросить, — был ли у них Тороманов и верно ли, что они бросили его ключ?..

Эта мысль им понравилась, все трое сразу же ухватились за нее. Первым, однако, усомнился в удаче Пешо.

— Все три девочки очень маленькие, — заметил он. — Как будем их расспрашивать? Они только выпучат глаза и испугаются нас. Ничего не выйдет из всего этого!

— Нет! Выйдет! — возразил оживленно Веселин. — Поручим Юлии расспросить их! Она девчонка, знает, как подойти к ним.

Пешо и Костя переглянулись в нерешительности.

— Лучше не вмешивать Юлию в это дело! — покачал головой Костя. — Вместо пользы натворит какую-нибудь беду!

— Мы ее приняли, и она дала честное пионерское слово! — упорствовал Веселин. — Почему она не может нам помочь?

— А какая это Верка? Сестра Бебо? — догадался Пешо.

— Да, — кивнул Костя.

— Тогда спросим у Бебо?

— Нельзя, ведь Бебо был с нами во дворе! Нужно спросить именно девочку. Говорю вам, что лучше всех справится с этим Юлия.

Первым уступил Пешо. Приняв решение, трое Друзей быстро отправились к дому, где жила Юлия. Окно на первом этаже как всегда было открыто, но Юлии не было видно. Мальчики повертелись внизу, подождали, потом тихо, но настойчиво свистнули.

Еще при втором сигнале в окошке показалась кудрявая головка девочки. При виде трех приятелей лицо ее засветилось от удовольствия, она радостно высунулась из окна.

— Слушай, Юлия, спустись к нам! — заговорщически прошептал Веселин.

— Сейчас?

— Да.

— Но мой папа здесь, — сказала почти испуганно Юлия, беспомощно глядя на ребят.

— Ну и что же? Ты выйдешь ненадолго…

— Он меня потом ругать будет.

Костя презрительно пожал сухими плечами.

— Я ведь говорил не связываться с девчонками, — сказал он недовольно.

Этого было совсем достаточно, чтобы разбить все колебания девочки. Она зло сверкнула глазами на неожиданного врага, быстро, как мышка, оглядела комнату, и тихо шепнула:

— Сейчас иду! Подождите!

Действительно, через несколько минут она уже была с ними, радостная и гордая тем, что находится в такой почтенной компании, счастливая оттого, что она нужна. О строгом отце она быстро забыла, ее глаза так и горели во мраке.

— Говорите! — поторопила она, сгорая от нетерпения и любопытства.

— Слушай! — начал строго Пешо. — Возлагаем на тебя важную задачу! Берешься за нее?

— Берусь! — воскликнула восхищенно Юлия.

Тогда все трое почти в один голос начали объяснять ей, что нужно делать.

ЮЛИЯ НАПАДАЕТ НА СЛЕД

Каждое утро к десяти часам в дом Кости приходила старая немка с тростью, которую дети называли танти Клара. Не поднимаясь на этажи, она звонила внизу и скоро на тротуар высыпала целая куча оживленных и весело щебечущих детей. За небольшую плату танти Клара водила их каждый день на прогулку в большой городской парк, где учила их различным играм и немецкому языку. Дети — мальчики и девочки — были маленькими, преимущественно дошкольного возраста, но в это утро, как никогда, с ними пошла и Юлия.

Как и обещала, она выполняла возложенную на нее задачу, хотя сейчас это далеко не казалось таким увлекательным и интересным, как вчера вечером.

Скоро с веселыми криками дети направились в парк. Танти Клара отлично командовала своей детской армией. Когда нужно было пересекать какую-нибудь улицу, все останавливались, старая немка внимательно оглядывала улицу своими водянисто-синими близорукими глазами, поднимала тонкую тросточку и важно произносила:

— Вперед!

Дети бросались вперед, крича и подставляя ноги друг другу.

В конце детской процессии, неловко, чуть нахмурившись, шла Юлия. Ох! Хоть бы ее не встретили школьные подруги! Чего доброго, они подумают, что Юлия пошла играть с детьми в жмурки! Большая девочка, а с детьми играет! Стыд и срам! И лишь одно поддерживало ее настроение — в группе были все три девочки, которые ей необходимы — Павлина, Зорька, Вера. Самая маленькая, Павлина — в коротком платьице, из-под которого виднелись белые трусики, черненькая, подвижная, шумная; самая большая, Вера — худенькая, задумчивая девочка с острыми плечиками и в очках. Средняя — Зорька была самой несчастной из всех троих, хотя несчастье свое она переносила с добродушной улыбкой. Она была очень толстая, ее розовые щечки просто лопались, а платьица всегда казались тесными. Дети непрестанно вертелись около нее, щипали за голые ноги, дразнили ее Толстухой и Бочкой, но Зорька терпеливо переносила все, и с ее розовых губ не сходила добрая улыбка.

Скоро дети достигли парка. Там было еще тихо и безлюдно, громадные старые деревья бросали густые тени, кое-где на скамейках сидели то студент с книгой в руке, то молодая мать, легко покачивающая маленького ребенка в колясочке. Дойдя до детской площадки, питомцы танти Клары сразу же разбежались кто куда — одни строили в песке тоннели и водохранилища, другие носили воду в ведерочках, третьи столпились в конце аллеи, чтобы посмотреть красивую разноцветную радугу, образовавшуюся от искусственного дождя автоматических оросителей. Юлия сразу же взяла трех девочек и отошла с ними в сторону. Вначале нужно было их расположить, поиграть с ними. Но в какую игру? Дети предложили сами: «Добрый день, царь великодушный!»

— Хорошо, кто будет царь? — спросила Юлия.

— Я, я, я!..

Больше всех кричала маленькая Павлина.

— Царем будет Зорька, а ты, Павлинка, будешь ей отвечать. Согласны?

Павлина надулась, но согласилась. Дети пошептались, потом пошли к Зорьке, торжественно мигавшей на своем мнимом троне, и глубоко поклонились. Павлина начала игру.

— Добрый день, царь, великодушно поздравляем вас с днем ангела!

— Что, что? — удивилась Юлия. — Великодушно поздравляем?

— Да… — тонким фальцетом ответила Павлина.

— Не так, Павлина, нужно сказать «царь великодушный».

— Это нехорошо — «царь великодушный».

— Почему нехорошо?

— Потому что царь плохой!

— Видишь ли, Павлина, это игра такая… Этот царь может быть хороший…

— А папа говорил, что все цари плохие, — упорствовала Павлина.

— Хорошо, давай, как знаешь.

— Добрый день, царь, великодушно поздравляем тебя с днем ангела!

— Добрый день, — ответила тонким голосом Зорька. — Где вы были?

— Дома.

— Что вы делали?

Не говоря ни слова, три девочки начали молчаливо мять руками. Их лица были необыкновенно серьезны, как будто они выполняли какую-то очень трудную и важную работу.

Зорька глубоко задумалась.

— Вы месили хлеб! — воскликнула она с посветлевшим лицом.

— Нет! Нет! — торжествующе раскричались подруги. — Не узнала!

Зорька опять погрузилась в глубокое раздумье, ее круглое лицо стало совсем красным. Что же это может быть?

— Ага! Угадала! Душите кошку!

— Что? — встрепенулась Юлия. — Что ты сказала?

— Душите кошку руками! — спокойно объяснила Зорька.

— Как не стыдно! — искренне возмутилась Юлия, потом строго прибавила: — Но как же это, царь великодушный, хорошие девочки могут душить… кошек! Просто странно, как это могло прийти тебе-такое в голову!