Тем временем требования корпуса воздушных магов звучали всё настойчивее. Они грозились привлечь к разбирательству императора, если им не будет дан устраивающих их ответ. Воззвать к милости и справедливости императора было уже совсем крайним средством. И если боевики действительно готовы пойти на это, значит они твёрдо намерены потеснить орден хранителей древнего знания с занимаемого им привилегированного положения, занять которое уже давно хотел сам корпус боевых магов, драконьих наездников. Самое ужасное, что у боевиков задуманное вполне могло получиться. Уже больше века орден хранителей не давал империи новых технологий, заново открытых в архивах или украденных из других лепестков – не важно. Главное, что император, вмешайся он в разбирательство, мог посчитать, что орден заплыл жирком и его требуется как следует тряхнуть, а то и заменить ряд высших иерархов ордена – старших хранителей.

С другой стороны, драконьи наездники, несколько раз великолепно проявили себя в войне с сообществом Тар и закономерно могли рассчитывать на благосклонное отношение со стороны главного судьи и верховного повелителя империи драконов.

Единственной альтернативой если не избежать, то хотя бы оттянуть вмешательство императора и сохранить привилегированное положение ордена хранителей, было выдать воякам несколько хранителей в качестве козлов отпущения. К сожалению, младшими хранителями было не удовлетворить разошедшихся боевиков. Остро стоял вопрос, из какой политической партии будут те старшие хранители, чьи головы могли бы послужить искуплением и остудить гнев драконьих наездников? Причём никто не мог поручиться, что речь о головах велась в переносном, а не прямом смысле.

К счастью сами драконы-маги хранили тревожное молчание, и пока они не сказали своего слова, претензии корпуса воздушных боевых магов можно было до поры до времени игнорировать, отделываясь разнообразными отговорками.

Асассисины, тоже понёсли серьёзные потери, но с невидимыми убийцами на службе империи ордену хранителей было значительно проще. Хранители издавна имели серьёзное влияние на невидимок и могли быть уверены, что призывать императора они не станут. Что впрочем, не значило, будто асассины не попытаются извлечь собственную выгоду из падения ордена, если таковое случится.

Кто же знал, что попытка вернуть былое величие и славу, добыть новые знания, поднести их императору и принять заслуженный дождь наград обернётся таким катастрофическим провалом?!

Им следовало отступить, как только стало понятно, что сил наёмников и мятежников-аристократов не достаточно для уверенного контроля над столицей Аш-амоном. Ошибка хранителя южной башни в том, что он попросил помощи у драконов и боевиков, вместо того, чтобы подкорректировать нежизнеспособный изначальный план изоляции республики чужаков.

Но, первоначальные потери ничто. И драконы и корпус воздушных боевых магов стерпели бы их. Конечно, они потребовали бы компенсацию от ордена, но вполне бы удовлетворились накопителями силы и артефактами. Из-за гибели лишь пары двоек драконов и их всадников, корпус боевых магов не стал бы вмешивать в мелкий спор с орденом такую тяжёлую и плохо предсказуемую фигуру как император.

Ошибка хранителя юго-западной башни в том, что не сделав выводов из просчётов предшественника, он просил всё больше драконов и всадников у боевиков, всё больше и больше залезая в долг к ним. Долг, по которому корпус воздушников потребовал оплату.

И ещё очень хорошо, что пока молчали драконы. Но вряд ли они забыли гибель своих собратьев и позор проигранной войны. Войны? Да, главная ошибка хранителя юго-западной башни, что он всё-таки ввязался в войну с республикой чужаков, нарушив прямой запрет совета ордена.

Уже вторую седмицу хранители собирались на совет каждый день, спорили, ругались, мирились, интриговали, но никак не могли выработать хоть какое-то решение худо-бедно устраивающее все заинтересованные стороны.

Новый день и новый совет не обещали значительных подвижек в обсуждениях. Хранители привычно расселись в зале совета. Помещение для проведения совета выбрано за его размер, вмещавший всех старших хранителей и за удобную форму как бы фиксирующую общее внимание на центре зала, куда выходили докладчики. Зал, как и другие помещения цитадели, освещался тусклым электрическим светом, сияющим точно потускневшая, с годами, слава ордена хранителей древнего знания. Однако электрического освещения на такой большой зал не хватало, и под потолком горели двенадцать огненных шаров, поддержанием которых занимались двое выделенных послушников.

Многие поколения послушников и младших хранителей гадали – как же использовали это помещение древние? Может быть, тоже проводили в нём советы?

Стороны, как обычно, вяло переругивались, приводя одни и те же, уже всем известные, аргументы. Казалось, день пройдёт, как и предыдущий – без смысла и без каких-либо решений. Словно очередная щепотка песка в песочных часах отмеряющих отпущенное ордену время до того как император посчитает нужным вмешаться и решить всё по собственному разумению.

Но этому совету было суждено стать совсем не похожему на те, что прошли вчера, позавчера и неделю назад.

Всё началось с того, что хранители почувствовали необычное возмущение силы. Это было странно, так как до тех пор пока орден не определится со своей позицией, не было запланировано никаких ритуалов способных породить подобный по силе отклик. Пользуясь привилегированным положением, орден не терпел на своей территории иные центры силы и значит это не могли быть неподвластные ордену группы магов вдруг вздумавших провести энергозатратный ритуал неподалёку от его цитадели.

Докладчик оборвал речь на половине слова. Почтенные хранители метали подозрительные взгляды в своих политических соперников, опасаясь, что происходящее является непонятной провокации с их стороны.

Эхо силы от проведённого где-то поблизости мощнейшего воздействия колыхало эфир и синхронного с его колебаниями то разгорались, то затухали огненные шары под потолком. Послушники кусали губы, но не смогли удержать силу в форме заклинания. Вот один шар лопнул с треском, вот другой рассыпался искрами, попадавшими вниз, прямо на головы хранителей из партии юго-западной башни. Послушники совсем уже позеленели, но смогли обуздать раскачивающуюся, словно лодка в шторм, силу и оставшиеся огненные шары больше не лопались, хотя и продолжали мигать, бросая на лица сидевших внизу магов острые, колючие тени.

Не участвовавший в совете дежурный хранитель, сегодня это был старший хранитель северо-восточной башни цитадели, вопреки всякому регламенту вбежал в зал. Он был изумлён сверх всякой меры, жадно глотал воздух и не сразу смог заговорить. Но когда заговорил, его слова поразили всех: -Древняя машина проснулась и говорила со мной!

Поднявшийся в зале совета шум, в сравнении с тем, что царил там до появления дежурного хранителя, был точно яростный шторм, против слабого летнего ветерка.

Хранителям было известно, что древние умели создавать говорящие и думающие машины, но считалось, что все они давно потеряны, а те, что остались и успешно используются орденом, не способны говорить. По крайней мере, так утверждали братья, по древним записям, познавшие часть секретов древних наук информатики и математики. Неужели они ошибались?

-Что она сказала? –сумел перекричать остальных хранитель восточной башни, -что сказала машина?

-Она сказала: зафиксирован прорыв защитного барьера. Противодействие возможно. Для противодействия недостаточно энергоресурса. Для противодействия недостаточно мощности. Более семидесяти процентов дополнительных модулей отсутствуют или повреждены. Противодействие невозможно. Прорыв барьера перенаправлен на стандартную площадку. Общая масса, прошедшая через барьер около четырёх тонн. Преобладающий состав: органика, металл, внимание, обнаружен активный элемент. Рекомендуется объявить тревогу первой степени. – хранитель дословно передал совету слова древней машины.