Рефлекторно дёрнувшись, Констант поскользнулся и снова упал, приложившись спиной о каменный пол. Сопровождавший его паранормал успел пройти через портал и снова рывком поставил своего подопечного на ноги и потащил его прочь от марева портала, словно кошка котёнка. Отойдя на расстояние хотя бы в несколько десятков метров от портала, Констант смог окинуть взглядом общую перспективу. Напугавшее его чудовище повернуло голову к такому же как оно собрату и как будто бы переговаривалось с ним без слов. Переговаривалось? Та искорка разума, которую углядел Констант в больших, похожих на человеческие, глазах, сейчас казалась бредом. Подобных чудовищ было где-то с десяток, вместе с ними или даже на них сидели люди в одинаковой одежде похожей на военную форму. Вереница носильщиков и, используемых как тяговые животные для перевозки тяжестей, больших гусениц сновали через портал перетаскивая награбленные ценности и технику землян.
Первое впечатление оказалось верным, Констант действительно оказался в гигантской чаше будто бы выплавленной в земле. Словно здесь когда-то бушевал плавящий камень огонь, а то, что получилось затем сгладили и зачем-то превратили в большую каменную чашу. Хотя, почему «словно», сильные маги вполне могли напрячься и устроить подобный локальный апокалипсис для каких-то своих целей.
В небе кружили необыкновенно крупные птицы. Приглядевшись, Констант догадался, что это не птицы, а такие же чудовища, что сейчас сидят перед входом в портал, будто кошка перед мышиной норой. Драконы! Ещё одна ожившая страшная сказка. И почему в этом мире оживают только страшные и злые сказки, а добрые и хорошие выдумки так и остаются выдумками?
За пределами границ каменной чаши высились каменные башни. Очень высокие, наверное не меньше чем в тридцать этажей, может быть больше. И зачем понадобилось строить такие высокие башни? Башни стояли группами по несколько штук, а между ними раскинулись обычные одноэтажные дома из дерева или камня. Совсем обычные средневековые дома. Ничего технологичного, что мог бы ожидать Констант от цивилизации, умеющей с помощью техники открывать проходы между мирами, вокруг не наблюдалось.
Впрочем, и заниматься наблюдениями ему толком никто не давал. Бросив подопечного где-то на верхних ярусах каменной чаши, охранявший землянина маг встал рядом и какое-то время они оба смотрели, как чудовища, один за другим, ныряют в марево портала. Но затем на той стороне что-то произошло, портал сверкнул так, что стало больно глазам, и моментально закрылся. Находившиеся в центре каменной чаши люди явно не ждали ничего подобного потому, что заволновались и забегали. Не успевшие пройти на ту сторону драконы недовольно перерыкивались. Разминаясь, чудовища поднимали длинные крылья, обёрнутые вокруг туловища, делали один-два взмаха на пробу и успокаивались. От их движений по каменной чаше гуляли порывы сильного ветра.
-Это твой родной мир? – спросил Констант у охранника. Если уж он оказался здесь, то надо что-то делать, готовить побег, а для этого нужна информация. Очень много информации.
Редклиф,- вспомнил Констант, его охранника зовут Редклиф.
-Что это за башни? –поинтересовался землянин. –Такие высокие, выше чем здания-высотки в новых городах.
Внимательно наблюдавший за суетой вокруг закрывшегося портала, охранник вдруг решил ответить на вопрос пленника: -Это и есть здания-высотки.
-Там внутри? –поразился Констант, -но зачем вы заковали их в камень?
-Чтобы не развалились. Они очень и очень старые, -ответил Редклиф.
Констант хотел было задать очередной вопрос, но сопровождающий снова рывком, как будто не умел по-другому, поставил его на ноги, на этот раз соизволив чуть-чуть прояснить ожидающее землянина ближайшее будущее: -Идём. Я должен отвести тебя в цитадель ордена хранителей.
-Хранителей чего? – всё же осмелился спросить Констант пока они шли к выходу из каменной чаши, по направлению к ближайшей группе каменных башен внутри которых прятались небоскрёбы неизвестной цивилизации.
-Хранителей старого знания, -пожал плечами Редклиф и, устав от вопросов пленника, велел ему замолчать.
Прошло ровно сорок семь дней с тех пор как Константа похитили, и он стал пленником здесь. Широка темница – целый мир, но всё равно тюрьма с самыми ужасными на свете надзирателями – паранормалами способными залезть тебе в голову и вывернуть там всё наизнанку, превратить человека в послушную живую машину. Он вдоволь насмотрелся здесь на подобных «живых машин». Больше, чем нужно чтобы всю жизнь, каждую ночь, видеть кошмары с пустыми глазами и неживыми лицами тех, кого из людей «переделали» в автоматы.
Константа до ужаса пугала подобная участь. Он подумывал убить себя, чтобы не работать на врагов, но оставил эту мысль на самый крайний случай. Помогая ордену хранителей драконьей империи разбираться в технике землян, он гораздо больше узнавал о них самих. Вот только сможет ли он когда-нибудь передать то, что узнал своим? Способны его новые знания помочь республике или так и умрут мёртвым грузом в нём самом – никому не переданные, не использованные, бесполезные. Предатель он или всё же разведчик? Вот, что мучило Константа. И всё же он не верил, что на основе его объяснений местные хранители смогут построить что-то работающее, что может быть использовано во вред землянам. Если бы Констант поверил, что такое возможно, он тут же убил бы себя или постарался убить, потому, что за ценным пленником наблюдали не только глазами и могли бы успеть вмешаться.
Сорок семь дней. Полтора месяца. Посланные на помощь союзному домену армии республики, вместе с сопротивлением, готовились штурмовать город АшХашбаш, чтобы разом лишить самозваную коллегию трёх четвертей подвластных ей производственных мощностей массового поднятия умертвий и костяных конструктов.
На деле столкнувшись с возможностями мобильных противовоздушных зенитно-ракетных комплексов, драконы-маги прекратили устраивать массовые налёты на разворачивающиеся для штурма АшХашбаша силы землян. Вместо этого они сеяли ужас и смерть в переметнувшихся к республике отдалённых городах домена, уничтожали отдельные отряды армии сопротивления и пиратствовали в небе, не позволяя организовать воздушное снабжение войск.
Поднявшиеся за границы атмосферы драконы-маги сожгли шесть из девяти функционирующих спутников, выведенных на низкую орбиту, пока их не спугнули поднятые по тревоге звенья многофункциональных истребителей. Но дело было сделано, земляне лишились возможности наблюдать с орбиты за перемещением противника. Плюс начались перебои со связью. Из-за малого количества оставшихся спутников, порой связь могла отсутствовать по несколько часов, что недопустимо на войне. Пришлось разворачивать сеть ретрансляторов на земле, а в критических случаях, поднимать и использовать летающие авианосцы и транспортники как средства ретрансляции сигналов, но без хорошей воздушной охраны большие самолёты превращались в лёгкую добычу для драконов и их всадников.
Несколько дней назад землянам удалось ловко подловить драконов на приманку из якобы вылетевшего без охраны транспортника. Превращённый в брандер, в воздушную бомбу, большой самолёт летел, управляясь автоматикой, без единого человека на борту. Сразу четыре двойки драконов накинулись на него, радуясь беззащитной добыче. Но стоило им подлететь поближе, как транспортник обернулся вторым солнцем, перед которым мерк свет первого, настоящего светила. Воздушный взрыв условно «экологичных» ядерных зарядов почти не порождающих долгоживущих изотопов снёс выставленные драконами-магами щиты и разом спалил трёх, подлетевших наиболее близко. Остальные получили ударную дозу радиации и страшные ожоги, но выжили и если дать им время смогли бы восстановиться. Но времени не было. Лишившиеся щитов и почти всех своих всадников, драконы бестолково метались, представляя собой лёгкую мишень. Ослеплённые как в прямом смысле, близкий взрыв вскипятил их глаза, а прочнейшая прозрачная плёнка, заменяющая чудовищам веки, помутнела и обуглилась, так и в переносном – от страшной боли они сейчас были беспомощны. Заранее занявшие позицию зенитно-ракетные комплексы разобрали цели. За подлётное время, понадобившееся ракетам чтобы преодолеть разделяющее их с целью расстояние, драконы ничего не смогли сделать. Все цели были успешно поражены.