Напор твареводов ослаб или даже прекратился полностью, только их безмозглые творения ещё пытались залезть на позиции некромантов, но уничтожались выжившими учениками. А сами твареводы что есть сил сражались с новым противником, свалившимся на них буквально с неба. Позже ученики расскажут АшШиклаку то, что он пропустил, пытаясь справиться с удушьем, гниющей на месте укуса плотью и распространявшемся по кровеносной системе ядом. Как с неба упали десятки, если не сотни, молний и наступившая ночь озарилась тысячами огней. Как быстрокрылые железные птицы промелькнули над головами и установленный жизнюками общий щит разбился под слаженным ударом железных птиц.
Наёмники попытались достать пролетевших мимо и заходящих на повторный заход птиц плетями концентрированного света, но на них накинулись мелкие железные птицы чужаков, отвлекли, а затем вернулись большие и снова обрушили с неба на землю огонь и дым, заканчивая то, что уже начали.
Потом с неба стали сыпаться чёрные фигуры. Их почти не видно в ночи, хотя ночь и озарена сотней пожаров, но их мелькающий свет неверен и порой только путает, скрывая очертания предметов. Закованные с ног до головы в доспехи гиганты падали на перепаханную гневом железных птиц землю, но почти тут же выпрямлялись и вступали в бой. По оружию и броне, в них узнали солдат той странной республики, где правят низшие, с которой, волей Повелителя, дружен их домен. И славен в своей мудрости Повелитель, что он решил дружить с республикой, у которой есть падающие с неба воины в массивных чёрных доспехах похожие на ожившие статуи рыцарей или на призванных демонов, но не на обычных людей. Тем более они не были похожи на низших, если только это правда и в республике, не считая электронных богов, правит бессильный низший и её солдаты тоже низшие. Закованные в чёрное железо воины сеяли вокруг себя огонь и смерть, но каким-то чудом не попадали случайно ни в друг друга, ни в испуганных некромантов выглядывающих из развалин башен, где они уже было приготовились умереть.
К этому моменту АшШиклак успел справиться с отравой в своей крови и с удивлением, не без доли страха, разглядывал воинов загадочной республики, пришедших им на помощь. Воины заканчивали добавить наёмников, тех из них, кто не успел вовремя сбежать с битвы превратившейся в бойню, вот только на месте избиваемых оказались сами наёмники.
АшШиклак смотрел не глазами, а духом и потому темнота и неверный свет сотен костров и резких, больше ослепляющих, чем освещающих, вспышек заклинаний не мешал ему. Он видел, как мелкие железные птицы, называемые чужаками дронами, падают на головы спешно отступающих твареводов. Видел, как они парят над развалинами академии, наблюдая с высоты, несмотря на темноту и не позволяют приблизиться никому незамеченному. АшШиклак видел, как слаженно, будто они все были пальцами одной руки или их направлял чей-то невидимый голос, железные воины уничтожают пытающихся обороняться магов. Вот тройка жизнюков вместе держат щит и ещё двое готовят под его прикрытием какое-то заклинание. Стреляющее железными шариками оружие одного воина не может пробить радужный щит, рикошетя с искрами и визгом. Тотчас ещё семеро других железных солдат разворачиваются в его сторону и слаженным огнём разбивают щит и тела не успевших залечь жизнюков разлетаются кровавыми брызгами.
Вот железный солдат тщательно целится из своего длинного и мощного оружия в пытающихся организовать сопротивление командира наёмников и каждый выстрел уносит одну жизнь пробивая личные щиты усиленной пулей. Промашек у него не бывает.
Вот вовремя обрушившийся с неба огонь сжигает и разбрасывает в сторону волну иссиня-чёрных ядовитых змеек, выпущенных твареводами. Закованным в броню солдатам не страшен ни разлитый в воздухе яд, ни мелкие твари в земле, ни плюющаяся ядовитыми колючками трава. У твареводов нет против них ни единого шанса и наёмники, поняв это, обращаются в бегство.
-Учитель, мы спасены! – радуются ученики.
АшШиклак прикрикнул на них: -Держите щиты, оболтусы! Неужели не все глупцы ещё погибли? Пережить такое и умереть в самом конце от последней из змеек или вдохнув ядовитый аромат цветка-бомбы, просочившийся через ослабевший щит. Не оскорбляйте меня и других ваших учителей. Продолжайте держать щиты!
Он настороженно смотрел на железных солдат, заканчивающих выжигать скопления выращенных из колдовских семян ядовитых растений и оставленных отступающими жизнюками скопищ подлых гадов. Да, появление железных воинов спасло АшШиклока, учеников и других выживших учителей, но что солдаты республики делают в столице домена, да ещё в такой подлый час, когда Повелитель мёртв и непонятно кто и когда станет новым повелителем. Может ли быть так, что чужаки решили сами захватить домен?
Как и многие высшие, разменявшие хотя бы пару столетий, АшШиклок был не в восторге от обилия всех тех изменений и разных штук, которые чужаки принесли в Аш-амоном. Но, в отличии от многих других, АшШиклок осторожно поддерживал Повелителя в его желании дружить с республикой. Пусть чужаки принесли много всего нового и главная проблема в том, что с заключения мирного договора между некромантами и республикой жизнь домена стала меняться слишком уж сильно и слишком уж быстро, но это всё шелуха.
Главное то, что большая часть принесённых чужаками нововведений шла на пользу домена. Пусть не прямо сейчас, но в будущем, через десятилетия, а учитывая напор и гонор чужаков, возможно уже через считанные годы. АшШиклак видел невидимое многими из его соплеменников и коллег. Сотрудничать с чужаками гораздо выгоднее чем враждовать, даже если для этого придётся поступиться парой-тройкой традицией и принять с десяток странных запретов, которые требуют соблюдать чужаки. Если задуматься – в большинстве этих кажущихся бессмысленными запретов есть разумное зерно. Считать низших равными настоящим людям конечно чересчур, но смягчить отношения к ним очень даже стоит. Неправильно относится как к скотине к тому, кто, пользуясь оружием чужаков, может убить тебя. Как-то небезопасно это для здоровья и однозначно вредит долгой и счастливой жизни высшего.
Так думал АшШиклак, а сейчас смотрел на занимающих оборону железных солдат и их железных помощников: летающих, бегающих и даже закапывающихся в землю и гадал – что ему делать, если сейчас командир чужаков подойдёт и скажет, что республика решила, пользуясь смертью Повелителя, аннексировать домен Аш-амоном? Что в этом случае делать АшШиклаку и что ему сказать его ученикам?
Командир чужаков подошёл. Его слишком большая для человека, из-за надетой брони, фигура заняла, казалось, половину горизонта. Командир чужаков сказал глухим, механическим голосом, разумно не поднимая забрало: -Мы пришли, чтобы защитить верных старому Повелителю от мятежников. Есть раненные или кто-нибудь из портальшиков? Нам нужно узнать: согласятся ли они исполнять последний приказ вашего Повелителя и учить наших магов открывать порталы в оплату за те знания, которым мы учим всех желающих и способных их понять?
Заданные вопросы удивили АшШиклака и вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, он спросил: -Вы всё ещё собираетесь придерживаться прежних договоров?
-Конечно, -удивилась облачённая в чёрный металл фигура, ещё более тёмная, чем ночь вокруг, -какой смысл договариваться, если тут же забываешь старые обещания едва только что-то изменится?
-Будь славна мудрость Повелителя, -прошептал АшШиклак размышляя над тем, как прав был Повелитель, когда решил подписать мир с чужаками и после способствовал усилившемуся сближению домена Аш-амоном и новой республики. Ни один другой домен, ни один другой Повелитель, не смогли бы удержаться от соблазна прибрать к рукам «союзников» в минуту их слабости. А чужаки, похоже, и правда собирались соблюдать ранее заключённые договоры, даже если противоположенная сторона не могла настаивать на этом из-за раздирающей её смуты.
Странные чужаки. Сильные в одном и такие слабые, если не сказать глупые, в другом. Или стремление соблюдать ранее заключённые договорённости по отношению к внезапно ослабевшему и неспособному защитить себя партнёру это не глупость и не слабость, а тоже сила, пусть и какая-то другая?