История мало что сохранила нам о жизни молодого Колумба. Нельзя с уверенностью сказать, что он родился в Генуе, нельзя точно назвать ни месяц, ни день, ни год его- рождения. Как будто в 1451 году, как будто в конце сентября, а уж такие мелочи, как число, и вовсе не называют. Известно наверняка, что был он сыном шерстянщика и сам состоял в цехе шерстянщиков.
Где он плавал в молодости? С кем? В качестве кого? Странная тайна окружает молодые годы Колумба. Почему? Кто знает…
Известно, что Христофор Колумб покинул потом Геную и поселился в Португалии. Он уходит в плавания, возвращается. Он женится на португалке, у него родится сын Диего. Колумб читает книги, много книг на разных языках, рассматривает карты, у него зреет какой-то дерзкий план… Он твердо решил достигнуть Индий западным путем. Он хочет переплыть неведомые воды Атлантики, только и всего! Там раньше никто не плавал? Отлично, он будет первым! Он уверен, что это возможно. Ведь некогда знаменитый александрийский ученый Эратосфен говорил, что если бы Атлантическое море не было так велико, то можно было бы из Иберии переплыть в Индию «по одному и тому же параллельному кругу».
Колумб просит аудиенции у португальского короля, но тот даже не пожелал его выслушать. Он назвал Колумба «хвастуном и бахвалом, помешанным на Зипанго», то есть на Японии, о которой Колумб много читал и знал, что. Зипанго — Япония — находится где-то далеко на востоке и, плывя через Атлантику, он куда быстрей доберется до нее, до ее великолепных дворцов, украшенных золотом и разными драгоценностями, чем с востока вокруг Африки.
Колумб прощается с негостеприимной Португалией, с могилой своей недавно умершей жены и вместе с маленьким Диего направляется в Испанию.
Он сходит в порту Палос, и тут начинается цепь счастливых случайностей. Сойдя в Палосе с корабля, Колумб увидел высоко над рекой живописно расположенный монастырь францисканцев. Внезапно он решает отдать своего маленького Диего туда на воспитание: раньше часто отдавали детей на воспитание в монастыри. Здесь Колумб познакомился с настоятелем, ученым монахом-францисканцем. И настоятель и его друзья внимательно выслушали планы Колумба, они увидели в этом человеке с благородной осанкой талант, умение дерзать, а вовсе не «хвастуна и бахвала, помешанного на Зипанго».
У Колумба в Испании появились могущественные покровители; и вот один испанский гранд, владелец кораблей, готов послать Колумба на поиски нового морского пути в Индии на запад. Но едва ли не в последнюю минуту он вспоминает, что для такого крупного дела необходимо разрешение королевы Изабеллы Кастильской. В то время в Испании, недавно объединенной, правили Изабелла Кастильская и король Фердинанд Арагонский. Королева Изабелла разрешения не дала, она сказала, что если и впрямь речь идет об открытии нового морского пути в Индии на запад, то короли сами должны снарядить такую экспедицию. Она сказала также, что сама, хочет повидаться с Колумбом. А пока дело откладывается. На долгих девять месяцев. Наконец Изабелла вспоминает о Колумбе, назначает ему высочайшую аудиенцию. Выслушав его, она не принимает никакого решения и передает проект на рассмотрение особой комиссии. Это было в 1486 году.
Проходит год, другой… Колумб ждет решения. Тянется год за годом. Минуют долгие шесть лет.
Решения нет.
Короли заняты реконкистой. Они воюют с арабами. И арабы, не выдержав борьбы с объединенными королевствами Кастилии и Арагона, бегут с Пиренейского полуострова. Реконкиста закончена. Внешний враг побежден, изгнан. Но в Испании немало осталось хлопот и бед. Она бедна. Ее казна пуста, так же как кошельки воинственных, чванливых рыцарей ее — идальго.
И вот тут-то настало время Колумба. Короли понимают, что следует попытаться найти свой путь в Индии, тот, который предлагает этот Христофор Колумб. За него хлопочут некоторые влиятельные вельможи, и как ни дерзок его план, а короли приглашают Колумба в свой лагерь Санта-Фе, у стен только что отвоеванной Гранады.
Колумб, полный радостных надежд, спешит туда и… снова впадает в отчаяние! Он получает отказ. В унынии он покидает королевский двор, едет к себе, а по пути обдумывает свою поездку во Францию: он хочет предложить Франции свой план; кто знает, может, там он будет счастливее? И вдруг на мосту, в шести милях от Гранады, его догоняет гонец: короли требуют его к себе. Они передумали. Как оказалось, их уговорил довериться Колумбу один придворный, веривший в гений Колумба. Он даже предложил снабдить экспедицию деньгами.
…И вот тогда-то королевская чета — Фердинанд Арагонский и Изабелла Кастильская — подписывают знаменитый договор в Санта-Фе, у стен только что отвоеванной Гранады!
«…Да будете вы нашим адмиралом и вице-королем островов и материка, которые будут открыты вами…
Я — король.
Я — королева.
…Тридцатый день апреля года от рождества спасителя нашего Иисуса Христа 1492. Амен!»
«Земля! Вижу землю!»
Кто мог сказать тогда, около пятисот лет назад, что пятница 3 августа 1492 года окажется такой знаменательной!
На рассвете этого дня из испанского порта Палос вышли три каравеллы, которым суждено навсегда занять почетное место в истории географических путешествий и открытий: «Санта-Мария» с Христофором Колумбом на борту, «Пинта» и «Нинья» с братьями, капитанами Пинсонами, — старшим Мартином Алонсо на «Пинте» и Висенте Аньесем, младшим, на «Нинье». Пользуясь утренним отливом, корабли заскользили по спокойным водам Рио-Тинто. Свежий ветерок шевелил на мачтах разноцветные флаги: зеленый крест на белом поле — флаг экспедиции, и королевские штандарты Изабеллы и Фердинанда с замками и львами.
В этот час открылась книга великих географических открытий. Чья-то невидимая рука, разгладив чистую страницу, вывела четко и красиво:
«Первое плавание Христофора Колумба через Атлантический океан для открытия и приобретения островов и материка в океане-море».
И в тот же час сам Христофор Колумб открыл чистую тетрадь, и появились первые строчки его дневника:
«Во имя господа нашего, Иисуса Христа… И повелели ваши высочества, чтобы я отправился в Индии, западным путем, каковым, насколько мы это достоверно знаем, не проходил еще никто.
И я отправился из города Гранады в субботу двенадцатого мая тысяча четыреста девяносто второго года и прибыл в город Палое, где снарядил три корабля. Я вышел из этой гавани хорошо снабженный всякого рода припасами и с большим количеством моряков… и взял путь на принадлежащие вашим высочествам Канарские острова, что лежат в море-океане, чтобы плыть оттуда до тех пор, пока не прибуду в Индии.
Того ради вознамерился я описать это путешествие самым подробным образом, изо дня в день, отмечая все, что бы я ни совершил и что бы со мной ни происходило».
Да, Колумб дождался наконец своего великого часа, но ему понадобилось для этого долгих восемь лет.
Говорят, будто его пугали, что западный океан недоступен для плавания. Что земли на противоположной стороне нет, ибо немыслимо, чтобы столько веков прошло после сотворения мира, а об этом никто ничего не знал. Говорили, наконец, что если даже он доберется до антиподов — то есть до людей на противоположной стороне земного шара, — то он не сможет вернуться назад.
Но ни сам Колумб, ни многие ученые того времени в это уже не верили. А что касается предпринимателей, то те вообще мало прислушивались к «научным» предположениям: если предприятие обещает выгоды, они готовы были рискнуть, и святейшая католическая церковь их благословляла, потому что сама была заинтересована в золоте, в благовониях, в богатствах заокеанских земель.