***

Великая охота началась. Отряд из восьмидесяти человек ступил на земли песка. Все одеты в лёгкие пластинчатые доспехи с багровыми полосками, у каждого в руках высокий щит и тяжёлое копьё: железная основа и наконечник – изогнутое лезвие с односторонней заточкой. Следом двигались десять телег с провизией.

Песчаные гиганты могли пить солёную воду, поэтому они обитали на береговых территориях. Увы, природа не даровала им умение плавать. Быстро размножались, но из-за нехватки еды молодняк немногочисленными стаями стремился на новые земли. Часть – на юг, в направлении бездны, другие особи – на север. И те, что двигались в сторону империи, как раз таки являлись главной целью охоты – перехватить и уничтожить. В остальном, никто в здравом уме не сунется в основные места обитания гигантов.

После дня пути отряд достиг высокого каменного выступа, похожего на клык. Кто-то в серых одеяниях сидел у основания в тени. Ни лошади, ни рюкзака, словно на прогулку вышел. Узоры на одежде указывали на принадлежность к кочевникам:

- Почему так долго? – раздался недовольный женский голос. Палец приподнял тряпичный головной убор. – Я уже устала вас ждать.

- Нагалла, прости. Немного заплутали, - Яруш направился к ней.

- Это кто? – Хасам спросил рядом стоящего.

- Наш проводник. У здешних обитателей тропы каждый год меняются. Всему виной рой ханьши. Их гнёзда находятся в земле, а это лакомство для варпи. Черви часто разоряют гнёзда, но и человечинку отведать не откажутся. Так что смотри под ноги и обходи мелкие воронки. А то засосёт и глазом моргнуть не успеешь.

После ночного отдыха отряд двинулся дальше. Западная часть пустыни походила на каменный лес. Через каждые двадцать шагов из земли выступали серые шипы, удивительно гладкие на ощупь. Кочевники изучили их и пришли к выводу, что это творения давно исчезнувших насекомых. Когда-то здесь росли зелёные леса, но что-то погубило землю. Возможно, виновата природа бездны.

- Мы на месте, - Нагалла осмотрела следы. – Совсем недавно здесь проходила стая падальщиков.

- Ты уверена, что здесь пройдут гиганты? – поинтересовался Яруш.

- Гигантам нужно есть. Думаешь, голодный молодняк не последует за стаей? – она встала и отряхнула низ от песка. – В любом случае выбора у нас нет. Если повезёт, мы с ними столкнёмся. А если нет, значит, повезёт другим наёмникам.

- Хорошо, - лидер обернулся к подчинённым. – Ну что, все слышали? За работу. Расставьте капканы, выройте ловушки. Времени не так много. Так что пошевеливайтесь.

Прохладная ночь, чистое небо, яркая луна. То тут, то там падали звёзды. Хасаму нравилось наблюдать за красивым явлением, в такие моменты разум отдыхал. Отдалившись от остальных, он сидел, опираясь на шип, пожёвывал сушёное мясо из личных запасов и прислушивался к окружению. В зловещей тишине пустыни до ушей доносился каждый шорох.

- Красиво, правда? – послышался мягкий женский голос.

Хасам сильно удивился. К нему так просто смогли подкрасться:

- Очень.

- Это камни, - она села, скрестив ноги, и зажгла тусклый фонарь. Вуаль скрывала лицо.

- В смысле?

- Камни падают с небес, – женщина посмотрела на небо. - Большие, маленькие. Очень горячие. Иногда испускают яркий свет и гром, способные убить на расстоянии.

- В детстве мне рассказывали, что это духи Предков, которые нашли дорогу домой.

- Я не верю в духов. В моём клане уже давно перестали верить. Мы живём и изучаем Иранту, стараемся выжить. Вера в духов и Великих делает нас слабыми. Представь, человек ещё может бороться, но из-за веры он сдаётся. Страх - часть нас самих, позволяет выжить.

- Интересная мысль, - Хасам внимательно прислушивался голосу. Иногда казалось, что перед ним ещё совсем юная девушка. - И что тогда происходит с нами после смерти?

- Разве не очевидно. Умрём-узнаем, - она тихо засмеялась. – Важно, кто рядом, и кто ты сам. Мне важны мой клан, моя семья. А что важно для тебя?

- Не знаю, - он не мог найти подходящий ответ. Покинул дом ради мечты, предав надежды родителей. Хорошо, что рядом с ними остался старший брат, но расставание не прошло гладко. – Иногда мне кажется, что я совершил что-то плохое и, возможно, никогда не оправдаю их надежд. Как бы тяжело не приходилось, отец с матушкой с любовью заботились обо мне. А я сбежал.

- Ничего страшного, - её рука нырнула в его поясную сумку и вытянула кусочек мяса. - Знаешь, сколько раз я убегала? Когда мне исполнилось шестнадцать, меня хотели отдать замуж в другой клан. Тогда я сбежала и переспала с первым попавшимся мужиком в лагере контрабандистов, – Хасам уставился на неё в изумлении. – Да шучу я. Не смотри на меня так. Конечно же не с первым попавшимся. Напилась и выбрала посимпатичнее.

- Ты смелая, – действия шестнадцатилетней девушки на много превзошли его поступки. В империи за такое могли убить, а то и хуже. Если два дома устроили помолвку, то подобная выходка могла привести к кровопролитию. И единственный способ избежать конфликт – отдать виновницу оскорблённой стороне. – И что дальше?

- Дальше? – она поедала мясо, словно пушистый древолаз. Большие хитрые глазки. Сложила ручки под вуалью, как лапки. Только мордашки не видно, и хвост отсутствовал. – Я стала испорченной. Мне поставили клеймо. И теперь ни один мужчина в кланах не примет меня.

- Прости. Я не знал, - он думал, раз женщина рассказывала с весельем, то ничего страшного не произошло. Но последствия её не обошли.

- За что? Я сама виновата. Но ни о чём не жалею. Клеймо? У меня есть вуаль. В кланах мужики меня избегают, и что? Для одних испорченная – это приговор, но для меня – это свобода. Мне с детства твердили, что я должна подчиняться установленному порядку, слушать старших. Всё ради клана. Но повзрослев, поняла, что сама могу решать, что лучше для клана и для меня. Так я стала искателем.

- И что же ты ищешь? – Хасам к ней проникся уважением.

- Много чего, но в основном я преследую две цели. Первая – это будущее моего клана, а вторая – тайны Иранты. Хочешь узнать, что таит пустыня? Какие секреты она хранит?

- Единственная тайна, о которой я наслышан – это бездна, – Хасам посмотрел в её глаза, но собеседница сразу отвела взгляд.

- Только часть, - палец нарисовал четыре линии. - Тут люди, тут песок, а под ним спрятаны кости невиданных чудовищ. В поисках воды мой народ раскопал много мест, но почти всегда натыкался на останки древних созданий. А под ними очень твёрдый слой оплавленного песка и земли. Что-то погубило здешний мир. Шип за твоей спиной стал гладким из-за огня. Он уходит глубоко под песок, до самой тверди и под неё.

- Теперь мне понятно, откуда у вас столько товаров из костей. Раз уж на то пошло, мне очень интересно, что вы делаете с телами умерших? – про кочевников ходили разные слухи, некоторые не очень приятные.

- Неужели не знаешь? – она расстегнула одежду и показала ожерелье с костями, которое частично прикрывало маленькую оголённую грудь. – Нравится?

- Да, - от открывающегося вида он вмиг забыл, к чему относился вопрос. На самом деле ожерелье выглядело зловеще.

- Правда? – Нагалла придвинулась поближе. – Смотри, - она с рвением схватила косточку, напоминающую часть пальца, тем самым полностью открыв правую грудь. – Это от моей бабушки. Видишь вырезанную надпись? Это её имя, а цифра рядом обозначает поколение. Так я знаю свою кровную линию. А этот знак указывает на родной клан. Таким образом, в случае беды я смогу вернуться к корням, где меня с радостью примут… - Хасам не мог сконцентрироваться на разговоре, глаза сами собой норовили взглянуть на прелести Нагаллы. У него давненько не было женщины, а из-за жутко выматывающих тренировок Нэга навестить местных жриц не представлялось возможным. Какой там, до койки бы доползти. - А когда в клане кто-нибудь умирает, мы съедаем их плоть. Варим, отчищаем кости…

Подожди! – ему показалось, что он ослышался. – Что ты сейчас сказала? Вы едите людей? Так это правда?