— Нужно было сказать это с самого начала!

После этого лейтенант Крузо распустил своих подчиненных, приказав проверить вверенную им технику и пообедать.

Закончив проверку оружия вместе с Курцем, Соске остался в ангаре в одиночестве, так как все остальные быстро направились в столовую. Он же медленно побрел в ту часть ангара, где преклонили колени выстроенные в линейку бронероботы. Среди серых корпусов светился свежей белой краской «Арбалет», ремонт которого был только что закончен. Оставались еще несколько настроек и калибровочных тестов, но, поскольку «Туатха де Данаан» двигалась в малошумном режиме, регулировку отложили на потом.

Вокруг «Арбалета» торчали веревочные заграждения с надписью «Не входить». Раньше, вплоть до инцидента в Сунан боевая машина хранилась в дальнем углу ангара в закрытом контейнере, и Соске даже не подозревал, что внутри прячется экспериментальный бронеробот.

Переступив через веревку с табличкой «Не входить», Соске вялым шагом подошел к «Арбалету» и провел рукой по холодному металлу. Белоснежная гладкая броня казалась немного шероховатой на ощупь. Странно, его пальцы скользнули по поверхности почти нежно, хотя никакой привязанности к этой бездушной машине Соске не испытывал.

Наступив сперва на колено ступохода, потом на выступы брони, Соске проворно взобрался вверх по корпусу бронеробота, и, открыв люк, скользнул в тесный пилотский кокпит.

Используя резервные аккумуляторы, он запустил систему управления. Дисплеи засветились призрачным светом. Засунув руку в напоминающую громадную латную перчатку контроллер, и, водя виртуальным пальцем по экрану, Соске переключил несколько режимов.

«Выбор основного режима управления» — «Тренировочный».

«Ветроника» — отключена.

«Внешние датчики» — отключены.

«Экран параметров настройки». «Главное меню».

«Искусственный интеллект» — выбор.

«Экран параметров настройки искусственного интеллекта».

«Тренировочный режим» — выбор.

«Экран настройки параметров тренировочного режима».

«Прочие настройки» — выбор.

«Экран настройки прочих параметров».

«Режим “Разговорный/свободный”» — выбор.

Исполнено.

Он нажал пальцем левой руки виртуальную кнопку включения голосового коммуникационного интерфейса.

— Ал.

Глубокий мужской голос ответил с едва заметной задержкой:

— Проверка. Личность сержанта Сагары подтверждена… слушаю вас, сержант.

Тишина.

Искусственный интеллект, «Ал», по своей природе был неспособен говорить больше, чем необходимо. Если бы Соске ничего не сказал, молчание затянулось бы до конца времен. Но он сам не знал, о чем хотел бы спросить. Не понимал, для чего он вообще забрался в кабину.

Нет, он не думал, конечно, что разговор с бездушным искусственным интеллектом боевой машины сможет развеять его подсознательную неприязнь. Но просто сидеть в комнате отдыха, где собирались свободные пилоты, сейчас было невозможно. Болтать с Курцем или другими не хотелось. Может быть, написать письмо Канаме? Но о чем писать? Оправдываться? Просить прощения? Он не мог придумать.

Куда бы он ни пошел, его грызли тоска и раскаяние. Может быть, отважившись прийти сюда, в то место, где он чувствовал себя хуже всего — в эту тесную кабину — он просто хотел заглушить чувство беспомощности простой и понятной болью?

— …Ну, как твои дела? — глупый вопрос, просто, чтобы потянуть время.

— Согласно проверке, выполненной в 17.30 сегодняшнего числа, состояние всех систем удовлетворительное. Проверка выполнена лейтенантом Саксом, номер сохраненного в памяти протокола 981021-01B-F-001. Произвести проверку авторизации? Выполнить новую проверку?

Поскольку режим системы управления был небоевым, искусственный интеллект продолжал, детально расписывая необходимую процедуру:

— В случае необходимости повторной проверки следует изменить текущие параметры настройки. Завершите тренировочный режим, и, после подключения к внешнему источнику электропитания, произведите проверку по вашему выбору. Дополнительное сообщение: данная боевая единица не подлежит новому контрольному обследованию, начиная с проверки, произведенной в 17.30, вплоть до окончания боевого задания.

— Я разбудил тебя просто из прихоти.

— Образовательный запрос: пожалуйста, объясните значение слова «прихоть».

— Попробуй догадаться сам.

– Так точно. Готово. Доложить результаты?

— Действуй.

— Значение слова «прихоть». Наиболее вероятное значение — концепция, аналогичная смысловой конструкции «свобода действий по собственному усмотрению» или «неясные, неопределенные сомнения». Второй по вероятности вариант — смысловые понятия «прилежность, усердность, старательность» или «рвение, усердие». Третий вариант — понятия «замешательство, беспорядок» или «спонтанность, беспорядочность, неправильность».

Список последующих вариантов услужливо высветился на дисплее: «праздность», «безделье», «кризис», «амбиция», «развлечения», «игра»…

— Ты знаешь что такое «игра»?

– Ответ утвердительный. Значение слова «прихоть» соответствует смыслу понятия «игра»?

— Да, пожалуй. Близко к смыслу слова «игра» и «спонтанность».

– Вас понял. Благодарю за разъяснение.

— Объясни-ка мне значение слова «игра», — спросил Соске с вялым любопытством.

— На тактическом уровне рассмотрения польза от «игры» отсутствует, однако на стратегическом уровне это действие носит полезный характер. «Игра» не является для человека столь же необходимым действием, как еда или сон, но следует за ними по важности. Через это понятие люди проявляют такие человеческие характеристики, как гибкость, живость, выражение чувств. Примерами «игры» являются «песня», «танец», «покер» и «го19». Понятия, близкие «игре» — «хобби», «шутка», «любовь».

Странно было слышать от искусственного интеллекта такие слова. ИИ бронеробота М9 «Гернсбэк», который обычно пилотировал Соске, никогда бы не дал такого ответа. Да и для чего системе управления оружием боевой машины знать, что такое «игра» или «любовь»? Бессмысленная трата кластеров хранения информации на винчестере.

— Кто это тебя научил таким вещам?

– Инженер Банни Мораута.

Соске слышал это имя раньше. Тот человек умер прежде, чем «Арбалет» был закончен.

— Конструктор, который сделал тебя?

– Ответ утвердительный. Он был создателем системы ARX, которая встроена в меня.

Наверняка, Ал использовал слово «меня» просто для удобства. Искусственный интеллект боевой машины не может осознавать себя личностью.

— Расскажи мне все, что ты знаешь про Банни Мораута.

— Банни Мораута. Пол мужской. Место работы — Исследовательский отдел Митрила. Удостоверение личности номер F-6601. Звание — капитан. Класс заработной платы MJ-3. Создатель системы ARX-7. Возраст, предположительно, — 16 лет. Рост, предположительно, — . Дополнительная информация. Зарегистрирован в документах Калифорнийской старшей школы и компании «Геотрон Электроникс». Зарегистрирован при посещении Копенгагена. Хобби — го и фортепьяно. Любимый певец — Джон Леннон. Любимые вещи — мир, Ал и Тереза Тестаросса. Последняя информация от 16 февраля сего года.

Хотя он и был немного удивлен тем, что всплыло имя Тессы, Соске продолжил допрос.

— А его смерть?

— Неизвестно. Не располагаю подобной информацией…

Что-то пискнуло. Монотонный голос Ала прервался, и экран вдруг потемнел.

Контроллеры-джойстики функционировали, но система не отзывалась на нажатия кнопок. Соске уже решил было, что отключилось резервное питание, но заметил зеленые лампочки, светящиеся под дисплеем.

— Ал?

Тишина. Молчание. Одна секунда. Две секунды. Три секунды.

Экран терминала снова включился безо всякого предупреждения.