Небо взорвалось. Ночь превратилась в день. Тысячи фейерверков одновременно взметнулись вверх и окрасили ночной город в десятки ярких цветов. Грянула торжественная музыка. Народ ликовал. Народ ещё не до конца, правда, понимал, что это такое только что сказал их президент, но слова были красивые. Впрочем... не важно. Было просто весело. Праздник удался!!!

На Дворце Правительства потух огромный экран, и люди внизу вновь обратили свои взоры на, оживших в один миг, актёров. Новый император поднялся со своего места и, поблагодарив съёмочную группу, не спеша, направился к окну, выходящему прямо на площадь. Министр пропаганды сенатор Дольфганг Самерсет стоял там вот уже почти пол часа и всё это время лишь безучастно наблюдал за всем происходящим.

-Не думаешь, Дольфганг,- глава государства остановился рядом с ним и попытался окинуть взглядом всю собравшуюся толпу,- что весь этот маскарад слишком уж смахивает на пир во время чумы?

-Так оно и есть. Но если сегодня хотя бы один негодяй из сотни перестанет грабить и убивать и только на один день вдруг захочет стать порядочным человеком, то думаю все, что мы здесь делаем, имеет немалый смысл.

-Алло, папа...да это я.

-...

-У меня всё хорошо. Недавно, кстати, с отличием сдала экзамены в университете. Теперь пришло время планировать свою дальнейшую жизнь.

-...

-Нет. Насчет какого-нибудь "молодого человека" говорить пока ещё слишком рано. Всему своё время. А как там у тебя?

-...

-Значит, ты сегодня патрулируешь город. А я как раз собираюсь съездить в Центраполис на День Империи. Может, увидимся...

-...

-Не волнуйся, со мной ничего не случится. Я уже не маленькая.

-...

-Ну, тогда хорошо. Пока...

Сола спрятала телефон и напоследок ещё раз подошла к зеркалу. Как лучше? На миг молодая девушка серьёзно задумалась. В очках или без очков? Без очков я, конечно, выгляжу привлекательнее, но мне ведь нужно будет вести машину. Впрочем, какой смысл - с парнями мне и так не везёт и дело тут, скорей всего, в том, что они просто не любят умных и порядочных. Куда проще и для них общаться с красивыми и бестолковыми. А как надоело быть одной...

Девушка ещё раз поправила волосы и уже было, направилась к выходу, но тут, лежащий у её ног Ричард, вдруг сорвался со своего места и зубами схватил её за подол платья.

-Что это с тобой такое?- она присела и легонько погладила его за ушами,- Какой то ты нервный сегодня.

Молодой щенок боксёр крепко сжал свои челюсти, и, казалось, вовсе не собирался никуда отпускать её. В глазах собаки в тот миг была такая тревога, что поначалу Сола даже вздрогнула.

-Не хочешь отпускать меня? Думаешь, что в городе я найду себе парня? Насчет этого можешь совершенно не волноваться. Современные парни выбирают лишь таких, которые сами вешаются им на шею. Ну, прекрати...Я вернусь максимум через три часа. Только посмотрю на салют и сразу домой.

Кое-как, с трудом, освободившись от этой хватки, девушка выбежала во дворик. Ричард с громким лаем бросился следом, но тут прямо перед ним захлопнулась дверь и он оказался заперт в доме. Затем он несколько секунд, словно безумный, метался по прихожей и, не придумав ничего лучшего, бросился прямо в окно и, разбив головой прочный стеклопластик, приземлился на мягкую траву газона. Когда собака, наконец, подбежала к воротам, перед собой она увидела лишь удаляющийся автомобиль своей хозяйки. Несколько сотен метров он безуспешно мчалась следом, а когда машина всё же вышла на автостраду и навсегда скрылась вдали, пес присел на задние лапы и на всю округу громко и жалостно заскулил.

Генерал Уильям Хон проснулся и посмотрел по сторонал. Короткий сон директора военной академии на восточной окраине города прервал громкий и назойливый звонок телефона. Один, мельком брошенный взгляд на экран и в душе тотчас зародилось какое то нехорошее, тревожное предчувствие. Впервые за все последние годы он светился пронзительно ярким кроваво-красным цветом. Правительственная связь... Высшая степень готовности... Да что у них ещё там такое произошло?!

-Генерал Хон,- в трубке послышался резкий испуганный голос командующего ВВС столичного округа,- Высшая степень готовности. Вам надлежит немедленно поднять курсантов и в кратчайшие сроки переправить их к космопорту Центраполиса.

-К космопорту?.. Я не ослышался? К какому ещё космопорту? Это учебная тревога или снова беспорядки в городе? Что же у вас там вообще такое происходит?

Несколько секунд трубка просто молчала, после чего в ней вновь послышался тревожный голос командующего.

-Мы пока ещё сами точьно ничего не знаем. Происходит что то непонятное. Огромный неопознанный флот вторгся в пределы Солнечной Системы и уже уничтожил станции слежения На Нептуне и Юпитере. Сейчас он движется прямиком к Земле.

От услышанного, генерал замер и поначалу даже не мог вымолвить и слова.

-Это что... Война?..

-Пока что у нас нет никакой достоверной информации о том кто это такие и чего они здесь хотят. Известно лишь, что наш собственный флот только наполовину укомплектован личным составом. Поэтому нам сейчас крайне необходим каждый, кто хоть немного знаком с военной техникой и дисциплиной. В том числе и ваши курсанты. Так что немедленно исполняйте приказ, генерал.

-Слушаюсь, Сэр...

Палец неуверенно коснулся кнопки тревоги. Тотчас стены академии в один миг словно взорвались от звона яростной и громкой сирены. Хон свялся с дежурными офицерами, отдал им основные распоряжения и сам спустился во дворик академии. Там уже, один за другим, наружу начали выбегать поднятые по боевой тревоге курсанты. Их сразу же разбивали на группы и, ничего не объясняя, усаживали в автобусы.

Затем была поездка по ночному Центраполису в объезд главных улиц и пробок. Поездка в полном безмолвии. Поднятые среди ночи, сонные курсанты лишь смотрели в окна за красочным фейерверком и украдкой перешёптывались между собой по поводу того, куда же они и зачем вообще едут. Когда город оказался позади, по рядам пошёл слух о том, что возможно где-то началась война.

Война... Какая ещё война... Война с кем?.. Война где?.. Что это вообще такое - Война...

Ну, вот я и вернулся...

Уже на ступеньках, почти у самого входа в ночной клуб "Горелая резина" Виктор вдруг остановился и посмотрел на звёзды. Звёзды... Оказывается, именно их ему почему то больше всего не хватало в последние полтора месяца. Полтора месяца ему пришлось провести в крохотной, тёмной камере, полной клопов и крыс. Впрочем это уже позади. Дядя Вульф всё таки сдержал своё слово. Благодаря его связям, суд в последний момент всё же заменил два года тбрьмы на исправительно-условный срок. Правда с одним очень жёстким условием. Малейшее нарушение закона и он загремит так, что мало уж точьно не покажется. Неужели и вправду придётся, хотя бы на эти два года, стать законопослушным гражданином? Даже и не знаю... Ещё посмотрим... А пока что было бы неплохо просто немного отметить своё освобождение. Наконец то я дома...

Виктор шагнул в, открывшиеся перед ним, двери ночного клуба и, сделав несколько шагов внутрь, оказался в самом эпицентре этого буйного веселья байкеров и всевозможных проходимцев и неформалов со всего Центраполиса. Справа от входа была дископлощадка с, рвущей барабанные перепонки, музыкой, а слева - барная стойка с кучей битых бутылок и несколькими в стельку пьяными и обкурившимися типами, валяющимися у всех под ногами.

Виктор не спеша, осмотрелся вокруг и тут его взгляд вырвал из толпы одного старого знакомого, прежнего распределителя гонок - толстого, бородатого коротышку, издали похожего на гнома. Тот видимо тоже сразу заметил вошедшего и, раскинув руки для обътий, бросился ему на встречу.

-Виктор, малыш, ты всё-таки вернулся! Ты и представить себе не можешь как я рад тебя виде...

Коротышка даже не успел сделать последний шаг, когда сильная рука уже схватила его за сплетённую в косу бороду, а кулак вот-вот был готов хорошенько врезать ему между глаз.