Надежды Тротулы оправдались: женщины без приключений быстро дошли до крайней башни, где на верхних этажах обитала сама мадам Салернская, а в подвале, своей жизнью жила обширная лаборатория: именно там готовились тайные эссенции и порошки, сушились редкие травы, которые в обычных лавках было невозможно купить.

Оказавшись в подвале, Сашка не поверила собственным глазам, они никак не могла подумать, что лаборатория Тротулы это многокомнатное помещение, просторное, с хорошей вентиляцией, светлое и убранное с заметной педантичностью и любовью. Здесь было представлено практически то же самое, что и у нее в институте: отдельная комнатка для работы с сероводородом, для органического анализа, помещение с перегонными кубами, библиотека, весовая и даже собственный ледник.

Впритык к стенам, чтобы не загромождать проходы, стояли низкие столы с крупными приборами, шкафы с наборами инструментов. Здесь же ножи, напильники, ножницы, агатовая, фарфоровая и даже железная ступки. Рядом полки с пробирками, ретортами, тиглями. Чуть дальше расположились полки с воронками, реактивами, треножниками. В большом зале, через который Тротула провела восхищенно глазеющую по сторонам леди Сандру, стоял широкий стол с гнутыми кранами, дающими возможность сообщать приборы с разреженным пространством и резервуаром сжатого воздуха. Дальше шла стройная вереница шкафов со стеклами, где виднелись отверстия, ведущие в вытяжные каналы – для операций с парами и газами.

Но остановились они в просторной комнате с небольшим бассейном, похожим на огромную ванну с мраморными ступеньками и деревянными лавками, на которых обычно делают массажи. Тротула молча указала Сашке на ванну, где сама по себе, через небольшие круглые отверстия в боках начала наливаться вода, от которой шел пар. А сама женщина прошла к привинченным к полу шкафам, достала с полки склянку с ядовито-розовой жидкостью и, обернувшись к нервно переминающейся с ноги на ногу Александре, грозно сдвинула высвеченные брови:

- И почему вы еще в одежде, леди Сандра? У нас мало времени, оно быстро пролетит до ужина, где будет присутствовать не только его светлость, но и леди Эссминда. Вы хотите перед ней предстать в таком виде?

Сашка вопросительно выгнула бровь: почему она должна переживать за даму сердца герцога? Уж до кого, но до этой женщины ей точно нет никакого дела. Тротула поняла, что сказала не то, что было нужно, и поспешила исправиться:

- Леди Эссминда довольно ревниво относится ко всем мало-мальски хорошеньким женщинам, и если вы ей не понравитесь, то можете считать, что наша с вами работа удалась на славу.

Вот сейчас это прозвучало обидно, потому что Сашка не припомнила, чтобы Эсса, которую она застала в весьма пикантном виде, выражала по отношению к ней хоть какие-то эмоции. И судя по мнению Салернской, ее можно было считать дурнушкой. Хотя может быть все дело в том, что тогда в руках девушки был меч, и было бы глупо в такой ситуации проявлять негатив? Вспомнив, как она очутилась в постели у герцога, девушка на миг зажмурилась: а ведь был такой великолепный шанс сбежать, черт ее дернул отправиться с Мартой на кухню, надо было изначально искать пути отхода!

- Тротула, - попытавшись подобрать правильные слова, медленно проговорила Александра, - честно говоря, данная особа для меня не авторитет. И это, мягко говоря, я бы даже сказала: очень мягко говоря.

- А зря, - спокойно заметила женщина, подходя к ванне и выливая туда розовую жидкость, она тут же покрыла водную поверхность плотной маслянистой пленкой:

- Эта особа, как вы выразились, имеет неплохие связи при дворе, у нее очень влиятельные родственники, да и сама она перебывала в стольких постелях, что поклонников у ее талантов, хоть отбавляй. И если на всех углах она начнет пытаться очернить ваше имя, то считайте, что младший принц и его друг у ваших ног. Его Высочество Дональд довольно умный мальчик для своих юных лет и терпеть не может леди Эссминду и ее семью.

- Отрадно слышать, что хоть принцу она не нравиться, - фыркнула Сашка, - так вы все знаете? Зачем же тогда набросились на меня там, в апартаментах? Ведь вам должно было быть ясно, что я не только не претендую на расположение герцога, но и желаю всячески его избежать, домой, знаете ли, хочется.

Тротула достала из-за белых штор длинный посох, вырезанный из омелы, древнего мистического дерева и принялась водить им по воде, медленно приобретающей нежный розоватый оттенок:

- Его светлость Альбрехт ничего по этому поводу мне не докладывал, но я знала, что он собирался повлиять на свою дальнюю родственницу, чтобы она кое-что сделала для него. Это уже потом я увидела у вас на руке браслет подчинения, и кое-что сложила в уме. И не смотрите так, леди Сандра, даже если бы мне были известны подробности замыслов герцога, я ни за что не стала бы делиться ими с вами.

Александра не стала скрывать своего разочарования и вздохнула:

- Поразительно, кого только не встречаю в этом замке, все в один голос твердят про жестокость его светлости и что лучше ему не попадаться под горячую руку, но при этом все поголовно испытывают поистине собачью преданность. Причем не из-за страха, я это тоже вижу.

- Его светлость не столько жесток, сколько справедлив, - рассудительно произнесла Тротула и подтолкнула девушку к бортику, - и, к сожалению, слишком много тащит на себе. Ему б опору хорошую, понимающую, в виде верной жены и ему сразу бы стало легче.

Проще было в этих условиях построить космодром Байконур, чем найти женщину, способную вытерпеть самодовольство герцога, - мелькнула отстраненная мысль у Сашки. Она мысленно перекрестилась, надеясь, что не покроется бородавками из-за примесей этой странной женщины, в чьем распоряжении была неплохая химическая лаборатория, в функциях которой она, судя по всему, неплохо разбиралась и смело шагнула в воду. От нее нежно пахло свежим ароматом каких-то незнакомых цветов и чего-то еще, сладковатого, но не приторного.

- Особенно в отношении меня, - многозначительно ухмыльнувшись и тряхнув браслетом, проговорила Сашка.

Она закрыла глаза, чувствуя, как тело быстрее теряет ощущение скованности, усталость отходит на задний план, а сознание наоборот, частично уплывает куда-то за горизонт. Лучшего места для релаксации было не придумать.

- Это стечение обстоятельств, - уверенно заявила Тротула и принялась вытаскивать на свет баночки с порошками и мазями.

У них и правда было мало времени, а работы предстояло не то, чтобы много, но вся она была ювелирной и требовала максимального сосредоточения.

- Уверена, что его светлость после всего отблагодарит вас так, как вы и не мечтали, он очень щедр, - продолжила Тротула убежать леди Сандру в том, что все далеко не так, как ей могло показаться в самом начале:

- Просто ради Эдраха он пойдет на все, но я даже не сомневаюсь, что его мучает то обстоятельство, что вы стали инструментом в его делах.

Александра прекрасно понимала его позицию и окажись вдруг на его месте, скорее всего, вела бы себя так же, но при этом она оставалась стоять на своем:

- Звучит впечатляюще, но только так можно оправдать любое действие и признаться, меня интересы вашей империи мало волнуют.

Тротула была взрослой женщиной, видевшей за свою долгую много того, что вечером в кругу семьи рассказывать не возьмешься. Поэтому склонившись к леди Сандре, которая понятное дело была сейчас обижена на весь свет, она с изрядной долей лукавства шепнула ей на ухо:

- Леди Сандра, вы женщина и смею вас уверить, это самое главное ваше оружие. И только вам решать, как повернется дело: будете ли вы тянуть его с отношением ненависти к окружающим или найдете выгоду лично для себя и сумеете насладиться происходящим.

- Это тонкий психологический прием, леди Тротула, только все равно мимо, - улыбнулась Александра с закрытыми глазами.

Мадам Салернская никогда не говорила, что она благородного происхождения, да хоть и постоянно вещала о ценностях для истинной женщины, благо это была ее обязанность, сама частенько нарушала эти заповеди.