- А почему они сообщили об этом только вам? Солмир...

  - Ифриты не любят джиннов, - спокойно ответил Солмир. - Думаю, в этом все дело.

  - Да, они предпочли сдаться Эрафии, - подтвердила Айронфист. - Сейчас на всех трех заставах, охраняющих проходы, - эрафийские флаги. Прошу вас не вступать в бой с ифритами, они теперь воюют за нас.

  - Почему они предали Эофол? - с подозрением поинтересовался Элдрих. Хотя, в отличие от криган, ифриты являлись не пришельцами из других миров, а местными порождениями огня, они считались одними из лучших эофольских воинов. Именно ифриты защищали здесь все проходы через горы к последним вражеским оплотам, и ожидалось, что бой с ними будет нелегким, несмотря на численный перевес.

  - Потому что Эофола больше не существует. Огненные ребята не имеют никакого желания погибать вместе со своими союзниками. Тем более, что им для жизни вполне достаточно вулканических областей, где больше никто жить не может.

  - Где они будут жить, мы сможем решить позже, - заметил Бессмертный король, опять чувствуя недовольство. Королева Эрафии снова решала такие важные вопросы в обход своих союзников!

  - Армии Бракады и Авли тоже должны выступить, пока кригане не узнали о происходящем и не перебросили подкрепления, - объявил тем временем Солмир.

  - Да, разумеется, - Гэвин кивнул с глубокомысленным видом. Стратегию и тактику он всегда оставлял на усмотрение своего советника. - Займись этим. Мы наступаем.

  Одна булавка, сдвинутая рукой Кэтрин, опять покосилась. Чувствуя недовольство, Магнус слегка поправил ее, не обратив внимания на быстрый взгляд королевы. Король Бракады терпеть не мог какого-либо беспорядка...

  Бессмертный король не знал, что в будущем ему суждено сойти с ума, и что Кэтрин во время встреч внимательно наблюдает, ища возможные признаки безумия. Не знал он и того, что сразу после встречи с ифритами Кэтрин послала одного из своих магов с письмом в Спорные Земли, где давно готовилось восстание. И уж точно он понятия не имел, куда королева отправила своего верного помощника - полуэльфа Гелу.

  Точнее, он знал, что эрафийский полуэльф уплыл в Нигон. Но вот куда именно и зачем, он просто не мог представить.

  Нигон. Таверна 'Ржавая кружка'

  Не все подданные Нигона жили в подземельях. На побережье острова располагались несколько портовых городов, построенных еще в незапамятные времена. Через них правители подземелий могли вести хоть какую-то торговлю с внешним миром, а порой - отправлять завоевательные экспедиции.

  А еще эти города давно стали пристанищем пиратов, с которыми нигонцы не только не пытались бороться, но напротив, всячески их поощряли: ведь те, как правило, грабили корабли чужих торговцев, затем пропивая награбленное в тавернах того же Нигона.

  Торговцы, да... Но вряд ли кто-то из 'людей моря' решился бы даже близко подойти к трем кораблям военного флота Эрафии, вошедшим в порт сегодня. Да и не нашлось сегодня в городе никого из известных пиратских капитанов: эрафийцы точно рассчитали время.

  Хотя найденыш Гелу был приемным сыном генерала Моргана Кэндала и подданным Эрафии, но за свою жизнь он успел пройти обучение не только там, но и в Лесной Страже Авли. Полуэльфу довелось сражаться с некромантами Дейи во времена тайного правления Сандро, с нигонцами и криганами в войне Восстановления...

  Но его нынешнее задание стало самым удивительным из всех. Кэтрин приказала явиться в нигонскую таверну 'Ржавая кружка' и увезти девочку Тауни - дочь местной посудомойки. Портреты прилагались. Действовать по обстоятельствам, только избегая ненужных жертв и разрушений.

  На вопросы о причинах такой странной операции королева туманно намекнула, что кто-то может предвидеть будущее, в котором Тауни что-то будет значить... Лет через пятнадцать.

  Гелу предпочел поверить. Впрочем, даже если бы Кэтрин безо всяких далеко идущих планов просто привязалась к незнакомому ребенку, он поступил бы также.

  Хотя, просидев в 'Ржавой кружке' пару часов, полуэльф признался самому себе, что забрал бы девочку и безо всяких приказов. Гелу не знал, принято ли в Нигоне так обращаться со всеми детьми или только мать Тауни этим отличается, но ребенку здесь явно жилось невесело. Кажется, недавно в таверне кого-то зарезали, и черноволосая девочка лет восьми, одетая в старые лохмотья с чужого плеча, полчаса ползала с тряпкой по полу, смывая кровь. По словам местных, которых удалось разговорить, такое тут бывает чуть ли не каждый день.

  Потом Тауни разносила посетителям заказы, а ее мать, как заметил Гелу, предпочитала проводить время, веселясь в шумной компании за одним из столов.

  'Избегать ненужных жертв и разрушений, - полуэльф кивнул эрафийским солдатам, тихо сидевшим за столом, и пошел к матери Тауни. - Эту таверну мы спалим до основания только в крайнем случае. А жаль.'

  * * *

  Бегая по таверне, Тауни все время исподтишка посматривала на возглавляемую полуэльфом компанию. Бледный, красноволосый, с татуировкой на щеке, хотя татуировками в этой таверне никого не удивишь... Явный полуэльф.

  То есть, она в жизни не видела ни полуэльфов, ни даже обычных эльфов, но кто-то из посетителей определил, что это именно полуэльф. И что он с друзьями приплыл из Эрафии... Эрафия - это, кажется, страна где-то по-другую сторону моря, и там совсем не любят нигонцев и пиратов? Интересно, зачем тогда они сюда приплыли?

  Эрафийцы с полуэльфом, в отличие от всех прочих, вели себя тихо, пили мало, зато внимательно смотрели по сторонам. По крайней мере, они не доставляли Тауни неприятностей...

  Девочка очень удивилась, увидев, как полуэльф вдруг подошел к ее матери, что-то шепнул ей на ухо, и та вздрогнула. А затем они вдвоем ушли в ее комнату.

  Минут через десять оба появились вновь, причем если полуэльф выглядел мрачным, мать Тауни казалась на редкость довольной. Так она порой выглядела после того, как подсовывала кому-то из посетителей почти тухлое мясо на ужин, а тот не замечал.

  'Наверное, она его тоже обманула, - подумала девочка. - А он недоволен.'

  * * *

  Тауни ошибалась. Гелу остался вполне доволен удачным исходом затеи. Хмурился он оттого, что мать Тауни оказалась еще хуже, чем он думал. Несмотря на все, полуэльф ожидал, что посудомойка откажется отдать дочь и, может быть, придется применить силу.

  А мать оказалась совершенно не против избавиться от девочки, и зачем та нужна Гелу, ее тоже не интересовало. Она просто объявила цену из расчета: вдвое больше, чем получит от отца Тауни в ближайшие семь лет - удержать дочь при себе дольше она все равно не рассчитывала.

  Полуэльф от такого подхода слегка опешил, но не согласился. Кэтрин выделила определенную сумму именно на этот случай, но та была чуть меньше, чем требовалось. Не желая торговаться за ребенка, Гелу просто предложил все, что с собой было, а в случае несогласия пригрозил рассказать пирату Черному Балфору, что Тауни на самом деле не его дочь, а дочь его телохранителя Обы.

  Скорее всего Балфору было бы наплевать. Он ведь и не думал присылать самозваной дочке деньги, на самом деле от его имени этим занимался все тот же Оба. Но мать Тауни об этом не знала, и угроза сработала. Проклиная чей-то болтливый язык, посудомойка согласилась. К тому же цена все равно вышла гораздо больше, чем она рассчитывала получить, торгуясь для вида.

  * * *

  На глазах Тауни мать с полуэльфом подошли к компании эрафийцев, которые вручили женщине какой-то сундучок. Мать приоткрыла крышку, чтобы заглянуть туда, и снова захлопнула. А затем махнула рукой девочке, подзывая подойти.

  - Ты поедешь в Эрафию с этим полуэльфом, - объявила она.

  - На корабле? - от неожиданности этот вопрос оказался первым, который пришел Тауни в голову.

  - Да, - приветливо улыбнулся полуэльф. - На корабле. Меня зовут Гелу. Мы отправимся прямо сейчас, так что собирай вещи.

  - А у меня нет вещей, - растерялась Тауни.