Драконица расхохоталась и одним гибким движением оказалась на ногах.

-Идти не надо, мы полетим!

-Полетим? На чем?

….Перевал остался позади, как и далекая долина с озером. Позади стылые заснеженные горы и серые скалы. Впереди, ниже по склону, стеной стоит еловый лес.

Дрожащие от холода люди наблюдали за улетающим драконом.

Меховые плащи остались при них, но после полета в лапах дракона над стылыми горами, да на высоте, промерзли до синевы!

-Х-х - о-оть б-б-бы х-х-харк-к-кнула огн-е-еем, на какую е-уу-лку-б-б-был бы костер, п-п-погрелись… - пожаловался парень, у которого окоченевшие в сандалия ноги утратили всякую чувствительность.

-Д-д-да… - простучала в ответ зубами синяя Машка.

-Д-д-двигайся!

Николай сбросил плащ и побежал вниз по склону, скользя по сочной траве. Добежал до деревьев, а потом бегом наверх, к Машке. Опять вниз и опять наверх.

Дрожащая под плащом Машка с ужасом наблюдала за парнем.

"С ума сошел, качок?!"

Закончив второй круг, Николай встал рядом, переводя дыхание и проделал комплекс упражнений для плечевого пояса.

-Видишься согрелся?! Даже жарко стало!

Морда красная и на лбу пот пробило. Вот ненормальный!

-Побежали?

-Н-н-нет! - злобно сообщила Машка, высунув из-под плаща сизый нос. Ей хотелось реветь от холода и дальнейшей безнадеги! Еще дальше теперь от дома и любимой бабули!

Дрожащая и печальная Машка брела по лесу за Николаем. Он жалости к себе хлюпала носом.Сучья цеплялись за плащ, пытались ударить по лицу. Приходилось то и дело наклоняться, а то и обходить поваленные, замшелые деревья. Пахло сырость и смолой.

По ходу и вправду согрелась. Теперь захотелось есть. Вожделенный мешок с вяленым мясом от дракона маячил впереди. В желудке бурчало.

Николай с провиантным мешком на спине, шел первым, раздвигая лапы елей фламбергом. Меч брать в руки Машка отказалась на отрез.Склон стал круче и теперь не сколько шли, сколько ползли, цепляясь за многочисленные узловатые корни деревьев.

Машка запыхалась и, наконец, согрелась. Есть хотелось еще больше.

-Привал? - спросил парень.

-Да-да и быстрее! Жрать хочу как собака!

Держась за корень дерева немеющими пальцами, Машка обернулась и мысленно матюгнулась. Склон уже закончился! Николай сидел спиной дереву рядом со светлыми валунами и развязывал веревку на горловине мешка. Тяжело спрыгнув на землю, Машка вытерла об себя грязные руки и шлепнулась рядом с парнем. Ныла спина, под ногти набилась грязь, в животе урчало как в бочке…

-Держи.

Николай протянул полоску вяленого мяса.

-Руки бы помыть…А, ладно!

Пока парень жевал один отгрызенный кусок, девушка проглотила свой полностью.

-Еще давай!

-Может, хватит пока? Надо экономить, больше еды-то нет.

-Не жлобись, Колян, давай еще!

Николай пожал плечами и выдал спутнице еще две полоски мяса. Теперь она ела медленнее, тщательно прожевывая твердое, как сапожная подошва, мясо.

-Воды бы теперь.

-Дошли мы до каменной речки, здесь и ручей должен быть где-то.

-Какая ж это речка-если одни валуны?

-Так называют-среди леса полосой камни лежат, словно речка из камня. По ней идти нельзя-ногу запросто сломаешь. Пойдем рядом, по лесу. Дракон говорил, что в конце каменной речки склон и дальше долина, в которой живет колдун.

-Может не пойдем туда?

-А куда пойдем?

-Куда глаза глядят…

-Пойдем к колдуну, хоть с этим какая-то ясность будем.

-На хрена мне такая ясность, если меня заколдуют?! - возразила Машка. - Не верю я этой драконихе! Подставляет она нас, как лохов!

-Кольца же дала.

Машка потерла об живот кольцо на безымянном пальце правой руки.

-Блестит как золотое, а есть ли в нем какая сила?

-Пойдем и узнаем.

Смертельно уставшая девушка тут же заупрямилась.

-Ноги больше не идут. Темнеет уже. По лесу в темноте как ходить? Заночуем здесь. Вот под елью как в шалаше.

Машка порылась в нагрудном кармане куртки достала помятую пачку сигарет "Pall-Mall" и дешевую газовую зажигалку.

-Погоди курить! Сначала костер давай разведем.

-Иди за дровами, а я пока покурю.

Николай махнул рукой и ушел за сухим валежником.

Машка с наслаждением затянулась терпким дымком. Пока есть сигареты - жизнь еще не скатилась в полное дерьмо…

Вернувшись с охапкой дров, парень обнаружил храпящую спутницу, завернувшуюся в меховой плащ с головой. Подобрал зажигалку, попытался разглядеть через полупрозрачный корпус-есть ли еще газ. Стемнело так, что не разглядеть. Пробовать не стал. Надо экономить газ. Спичек то нет. Сунул Машке под руку и, завернувшись в плащ, лег под елью, спиной к стволу. Плащ, толстый и лохматый, как кавказская бурка, да еще с капюшоном - лучше всякого пуховика! Черт, даже драконы про это знают…

9.

Утром Николай растолкал Машку.

-Пора идти "спящая царевна"! Солнце давно взошло.

-А пожрать?

-Пройдем метров пятьсот и тогда поедим.

-Я сейчас хочу. - Упрямилась Машка. Она за ночь пригрелась под плащом, и вылезать в сырую прохладу ей совсем не хотелось.

-Я пошел, а ты как хочешь.

Наглый качок накинул мешок с едой на спину и двинулся прочь.

-Эй, а ну вернись!

-Не-а! - раздалось уже издалека.

Разозленная Машка выбралась из тепла и затрусила следом.

"Нагоню - шею сверну!"

Нагоняла парня она следующие пару часов.

Едва волоча ноги, Машка вышла на поляну, рядом с каменной рекой. Солнце уже светило в полную силу. Хотелось пить, а еще больше - есть.

Увидев вожделенный мешок, висящий на сучке, девушка едва сдержала возглас радости.

Дойдя до елки, она поняла, что мешка с земли не достать и пошла, искать подходящую жердину.Увидев Николая, стоящего за стволом очередного толстого дерева и всматривающегося напряженно во что-то впереди, Машка сдержала с трудом первое желание-подойти и треснуть наглеца по спине найденной жердиной.

Девушка навострила уши.

-Чего там?

-Слышишь?

Звук, доносившийся до них к звукам живой природы никак не относился.

-Чу-уш-ш-ш!

Спустя несколько секунд опять:

-Чу-уш-ш-ш!

-Кто это?

-Паровоз под парами. - Брякнул качок.

Машка рассердилась.

-Не гони! Откуда в этом лесу паровоз? Чего из меня дуру делаешь?!

-Пойдем, посмотрим?

-Мешок со жрачкой давай!

-Будет тебе твой мешок!

Настырный парень вручил Машке мешок с мясом, а сам пошел в сторону, откуда доносились странные звуки. Фламберг он держал наготове.

Машка поплелась следом, завтракая жестким мясом на ходу и то и дело спотыкаясь. Лес здесь поредел, и среди елей появились деревья с листьями. На мягкой, пружинистой почве росли обильно папоротники, почти по колено, так что земли под ними не видно.

Шипящий звук становился все громче и пронзительнее.

Живое существо ну никак не могло издавать такие одинаковые по долготе и громкости звуки!

Внезапно они вышли на край поляны. По поляне повсюду торчали пни срубленных деревьев. А в конце поляны, за ровным штабелем бревен истекал парами небольшой черный паровоз без кабины и при двух коротких платформах. Коротышки в коричневой одежде суетились, обвязывая бревна на платформе веревками.

-Да тут настоящая цивилизация!

Николай положил фламберг на плече и двинулся через поляну. Машка, роясь в мешке, топала следом. Они не дошли до середины. Раздался заливистый свист и коротышки исчезли из виду как по волшебству.

-Эй, а ну стоять! - рявкнул мужской бас из-за штабеля бревен. - Кто такие?

Николай остановился и воткнул меч в землю, а Машка постаралась укрыться за его широкой спиной.

-Мы мирные путники, а ты кто? Покажись!

Из-за штабеля вышел рослый бородатый мужик в длинной коричневой куртке и с ружьем в руках.

-Я - Николай, а она - Машка! - поспешил представиться качок.

Машка, оттерев его плечом в сторону, вышла вперед.