— Объясняет ваше личное расстройство.

— Лучше не злите женщину, когда у нее в руках щипцы. — Она вытащила еще кусочек гравия. — Я объединила степени по компьютерным наукам и социологии из Иллинойского университета и одиннадцать лет сидячей работы, которую с каждым днем все больше ненавидела. Подумывала о том, чтобы довести отца до сердечного приступа, подав заявление в полицию, но не хотела быть копом. Мне хотелось работать на себя. Далее промотаем… Выкупила «Расследования Дав» у мачехи после смерти папы.

Ни за что она не скажет ему, как переплатила, на чем дело тогда и кончилось.

— Купили?

Одна частица гравия залезла глубоко, и Пайпер со всей осторожностью над ней трудилась.

— Иначе пришлось бы ее убить. Я подумывала об этом, но за такое садят в тюрьму.

— Резонно. Натуралка или голубая?

— Я или Злобная Мачеха?

— Вы.

Гравий был удален, и Пайпер смазала повреждение антисептиком.

— Натуралка. К сожалению.

— С чего такой тон?

Она промыла пинцет и уложила в аптечку.

— В основном — за некоторым исключением — женщины мне нравятся больше мужчин. Они интереснее. Более сложные. И куда надежнее. Одно из моих самых сильных сожалений — отсутствие у меня влечения к моему полу.

Купер улыбнулся:

— Судя по всему, у вас было многовато паршивых бойфрендов.

— Говорит мужчина, который встречался с большей частью Голливуда. И каково ходить на церемонию вручения Оскара?

— Скука смертная. — Купер пошевелил пальцами, будто проверял, не украла ли она какой из них. — А сейчас кто бойфренд?

— Ваш приятель коп работает над этим.

— Приятель коп?

— Эрик Варгас. Офицер Красавчик.

Купер рассмеялся.

— Это шутка, да? Без обид, но… — Дьявольский блеск в его глазах свидетельствовал, что как раз оскорбить ему очень хочется: — …он ведь совсем не в вашей лиге?

Пайпер ухмыльнулась:

— Вы так думаете? Но мне никогда не составляло особых хлопот привлечь красивых парней.

Он нахмурился: ему не понравилось, что его намеренное оскорбление не заставило ее забиться в угол и пустить слезу.

— У вас есть насчет этого теория?

— Есть. — Пайпер стала бинтовать ему руку. — Они думают, что я одна из них, и поэтому чувствуют себя со мной в своей тарелке. Пока до них не доходит, что я их использую. Не то чтобы бесчувственно. Просто я во все это не верю. Ну в самом деле, как можно серьезно воспринимать большинство парней — натуралов?

Купер наклонил голову, будто не совсем расслышал:

— Вы используете их для?..

— А для чего, как думаете?

Она снова его обыграла, и кажется, Купер на время растерялся. Ей нравилось собственное легкомыслие. Он ведь не мог видеть, как были малочисленны ее денечки, когда она делила с кем — то постель, и какое чувство одиночество оставляли эти дни в душе.

— Короче, вы пожирательница мужчин? — уточнил Купер.

— Ох, нет. Я не настолько сексуальна.

Он было начал что — то говорить — словно хотел с ней поспорить — но дал отбой. Пайпер захлопнула аптечку и встала, чтобы отправиться на поиски кофейных зерен.

Купер наблюдал, как Пайпер исчезает в кладовой. Она не красавица, однако она… какая? Он смог подобрать лишь одно слово. Бесившая. Может, два слова. Бесившая и интригующая. Он посмотрел на мокрые и грязные джинсы. На прореху на рукаве куртки. На забинтованную руку. Интригующая, интригующая и… чуточку опасная. Эти быстрые рефлексы, темные волосы, зазубренные, как старые лезвия бритвы, проницательные синие глаза, тонкие брови, безумно широкий рот и подбородок, столь же твердый, как его собственный. И кости не торчат. Фигура у нее мягкая в нужных местах.

Впрочем… как только эта работенка кончится, она уволится. Сейчас не подходящее время держать около себя такую непредсказуемую личность, хотя странно, Пайпер его не то чтобы подстегивает, больше заставляет держаться начеку. Она такая внезапная, а это значит, ему нужно быть настороже.

Или не совсем точно.

Ему приходилось быть при ней внимательным, а не осторожным. Даже наоборот. Купер не смягчал удары. Даже и не думал. Вообще — то, он всегда был вежливым, даже с женщинами, которые его сердили, но с ней становился задирой — юнцом, оскорбляющим девочку только за тем, чтобы проверить, сможет ли заставить ее заплакать. Но от Мистера Пайпер Дав слез не дождешься. Она хорошо умеет постоять за себя.

Пайпер вышла из кладовой. Никто, не будь столь умен, не окончил бы Иллинойский университет с двумя степенями, и Купер занес в счет ее интеллект как еще один раздражающий фактор. Учитывая собственные унылые академические характеристики, влечение к женщинам с мозгами граничило с иронией. Но его низкие оценки являлись следствием не глупости, а результатом чересчур многих часов, проведенных в практике на поле.

Пайпер справилась с кофейником, не прибегая к инструкции. Врала она насчет своих мужских побед. А может, и нет, потому что было в ней определенно что — то… К тому времени, как она стала наливать ему кофе, Купер просек, что именно.

Вызов.

Как она держалась, как упорно следовала за тем, что хотела. Женщина, которая атакует жизнь, а не ждет, пока та перед ней расстелется. А ее обычная стойкость перед ним приводила в действие какую — то примитивную гребаную необходимость завоевывать. В точности, что видели в Пайпер другие парни. Проверка их мужественности.

Купер сомневался, что она сама это понимает, но даже если и так, то не видел, чтобы Пайпер разыгрывала стерву. Ее не занимало, привлекает она мужчин или нет, чтобы преднамеренно этим себя затруднять. Жизнь ее сосредоточена на работе, и мужчины для Пайпер не больше, чем необходимое неудобство. Из — за всего этого…

Он собирался ее поймать.

Мысль возникла ниоткуда… или, может, всегда сидела в подсознании. Он хотел взять Пайпер прямо сейчас. У раковины. Раздеть донага и подтвердить природный порядок вещей. Мужчина над женщиной.

Резкая боль в раненой руке вернула ему здравый смысл. Его затошнило от самого себя. Откуда все это, черт подери?

Пайпер отставила кружку с кофе.

— А что сейчас я сделала?

Купер осознал, что насупился.

— Просто существуете.

— Мои глубочайшие извинения. — Она отсалютовала ему кружкой, не обидевшись на грубость. — Хотите или нет, мистер Грэхем, но вы сегодня совершили подвиг. Спасти Джаду от преждевременной смерти хорошая карма.

— Прекратите называть меня «мистер Грэхем».

Он не связывался с женщинами, которые на него работали. Никогда. Не было нужды. И не будет связываться с Эсмеральдой. Пока еще. Пока она на него работала. Но в ту минуту, когда работа заканчивалась, для нее наступала игра по правилам. И прежде чем он увидит ее в последний раз, Купер намеревался показать ей, кто из них настоящий мужчина.

Держа в руках походную кружку, Пайпер зевнула и ступила в коридор. Несмотря на воскресное утро и то, что накануне работала до трех ночи, она не могла позволить себе роскошь выспаться. Нужно было навестить офис.

Открылась дверь квартиры Джады, и появилась стройная черноволосая женщина с рюкзаком за плечами.

— Вы наша новая соседка, — обратилась женщина, завидев Пайпер.

— Пайпер Дав.

— А я Кара Франклин.

Должно быть, мать Джады, хотя выглядела скорее старшей сестрой. На плечи падали темные кудрявые волосы, гладкой коричневой коже не требовался макияж. Красота женщины намекала, что Купер предоставил ей квартиру не просто потому, что ее муж был его лучшим другом, а потому что они были любовниками. Она была так похожа на кинозвезду Керри Вашингтон, что сошла бы за ее сестру.

Кара поправила рюкзак.

— Джада сообщила мне, что вы переехали. Если она будет вам надоедать, дайте мне знать.

Пайпер вспомнила распростертого в переулке Купера накануне утром.

— Она не надоедает. Потрясающий ребенок.

— Так вы с ней встречались?

Пайпер улыбнулась: