Дэв сделал паузу, внимательно наблюдая за Рафом, а затем выдал:

- Я полечу с тобой. Не могу отсиживаться во дворце, когда в Империи творятся такие бесчинства.

Услышав решимость в голосе хозяина, я подскочила. Одернула на себе мундир, готовая на все. Отправлюсь за Дэвом хоть на край Вселенной. А страхи прошлого пусть катятся в ад.

- Ваше Высочество, - мягко возразил Раф, - до того момента, пока не возвратится Император, Вы выполняете его обязанности. Вы нужны здесь...

Он коротко поклонился и застыл в ожидании ответа.

Я чувствовала, как сердце Дэва наполняется сомнениями. Он жаждал действий, а вместо этого был вынужден ждать, пока кто-то другой расследует преступление.

Цесаревич долго хмурился, подыскивая повод покинуть дворец, но так и не нашел. Его плечи опустились, взгляд потух.

- Ты прав, - сообщил он Рафу. - Завтра утром прилетят представители отдаленных колоний. Если я не прибуду на заседание министров, то новые разработки вновь окажутся в руках частных компаний. Впрочем, у Империи и так мало шансов перебить цены... Ненавижу все это!

С досады он ударил кулаком по подлокотнику моего кресла, и тот жалобно скрипнул.

- Ваше Высочество... Дэв, - вмешался Раф. - Обещаю, что буду держать Вас в курсе событий. Доложу немедленно, как только ситуация прояснится.

Дэв согласно кивнул и предупредил:

- Если не прояснится - все равно доложишь. И вот еще что: сделай для этих людей все, что сможешь. Расходы оплатит Империя.

Раф отдал цесаревичу воинское приветствие, развернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, направился к выходу.

В библиотеке стало тихо и неуютно. Гнетущая атмосфера, точно ядовитый туман, расползлась по всем углам, заглянула в души своими слепыми глазами.

Я поднялась из кресла и почувствовала легкое головокружение. Никогда не была слабачкой, но прошлое слишком резко ворвалось в мою жизнь. Заставило вспомнить давно забытые страхи и потрясения.

Внезапно я осознала: не только собственные эмоции давят на мой разум. Дэв переживал куда сильнее. Он изводил себя упреками и вопросами, на которые не мог найти ответы.

- Будущий Император не должен опускать руки, - проговорила я. Сконцентрировалась на чужой боли и забыла про свою. - Ни при каких обстоятельствах.

- Чувствую себя беспомощным и жалким, - признался Дэв. - Как тот котенок... барахтаюсь в бурном потоке, хотя прекрасно знаю, что не сумею выплыть.

Он запустил пальцы себе в волосы и потянул так, будто хотел вырвать их с корнем.

- Не факт, - возразила я. - Всегда есть второй вариант. Или ты сдашься и утонешь, или все же научишься плавать.

Дэв улыбнулся. На этот раз искренне.

- Знаешь, второй вариант мне нравится больше.

Он привлек меня к себе и стиснул в объятиях. Я понимала, он хотел не нежности и даже не интима. Ему нужен был тот, кто поймет и разделит с ним его боль. Разрушит его сомнения.

- Спасибо за поддержку, - выдохнул он мне в макушку. Отстранился и заглянул в глаза. - Ты очень бледная.

- Разве? - я сделала вид, будто мне все нипочем. - Тебе показалось...

Дэв скорчил гримасу и произнес с укором:

- Не пытайся меня обмануть. Я - эмпат, забыла?

Его замечание заставило меня не на шутку испугаться. И вспомнить еще один эпизод из своей недолгой, но насыщенной событиями жизни.

- Боюсь, эти способности приносят не только пользу, - с нажимом произнесла я. - Кто знает, где эти монстры затеют охоту в следующий раз.

- Вряд ли они нападут на дворец, - запротестовал Дэв. - Постой-ка. Тебе что-то известно об этих нападениях?..

Вот она, обратная сторона «приворота». Хозяин-эмпат, пусть и наделенный слабым даром, читал меня как голограмму. При всем желании, я не могла бы скрыть от него разбушевавшиеся мысли.

- Да, мне пришлось однажды столкнуться с похитителями эмпатов. Притом здесь, на Земле.

Дэв облокотился на спинку кресла и распорядился:

- Выкладывай!

Я усмехнулась: вместо того, чтобы обучить меня красивой речи, цесаревич перенял жаргон «птенцов». Неожиданный поворот. Но так даже лучше, разговаривать с ровней всегда легче. Особенно, когда нужно признаться в чем-то важном.

Избегая пристального взгляда хозяина, я плюхнулась обратно в кресло. Глубоко вздохнула, набираясь храбрости. И рассказала. Об увольнительной. О закрытом клубе. О нападении на Чистюлю и последующем бегстве. Хотела умолчать об Амоне, но не удержалась. Выболтала все, скрыв лишь незначительные детали.

Дэв долго хмурился, перемалывая в мозгу услышанное. Стал расхаживать по библиотеке, изредка бросая на меня озадаченные взгляды. Наконец остановился напротив и заявил:

- Отведи меня в этот клуб.

Я уставилась на него и зарычала, позабыв о субординации:

- Ты с ума сошел?!

- Нет, - коротко ответил Дэв. - Хочу проверить одну версию.

Я едва не задохнулась от негодования. Что за глупые выходки? В детектива решил поиграть? Мальчишка!

- Не позволю тебе так подставиться, - сообщила я вслух. - Это равносильно самоубийству!

Дэв склонился и приподнял мой подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.

- Пойми, это реальный шанс добраться до банды. Для меня это важно.

Я мотнула головой, высвобождаясь из его цепких пальцев.

- Так отправь туда гвардейцев или разведку. В чем проблема?

Дэв встал и приложил руку к груди.

- Я должен сделать хоть что-то для Империи. Неужели ты все еще не понимаешь? Эти ублюдки охотятся на эмпатов, таких, как я.

Слова застряли у меня в горле. Хозяин точно сбрендил, раз решил сыграть роль наживки.

- Отправь в этот клуб гвардейцев, - прохрипела я. - Пообещай им вознаграждение, титул...

Дэв перебил меня, не дав закончить:

- Скверный план. Никуда не годный. Гвардейцев сильный эмпат почувствует за километр. А они его - нет. Так мы спугнем бандитов и заставим их сменить место «охоты».

- Среди твоих людей нет сильных эмпатов? - на всякий случай уточнила я. - Таких, что могли бы выставить мощный блок и не дать себя распознать.

- Смеешься?.. - заметил Дэв с укоризной. - У сильных эмпатов столько возможностей... Империи нечем заманить их на службу. Среди гвардейцев есть двое одаренных, но их способности еще слабее, чем у меня. И я не могу так подставить ребят.

- А себя, получается, можешь? - от страха за хозяина я перешла на шепот.

Он понуро опустил голову и проговорил, глядя в пол:

- Я обязан попробовать. Это мой шанс доказать свою любовь к подданным.

Решимость цесаревича рискнуть собой вызвала во мне прилив гордости. В стотысячный раз я порадовалась, что именно он стал моим хозяином. Посмотрела на него со всей преданностью, на которую способна, и все же осмелилась возразить:

- Думаешь, твой поступок оценят? Если погибнешь, подданные никогда не узнают, на что ты отважился ради них.

Дэв наклонился и приблизил свое лицо к моему. Произнес тихо, но твердо:

-- Я буду знать, что не струсил и попытался. И ты будешь знать.

- Если останусь жива, - вторила я.

Он нагнулся еще ближе. Почти коснулся губами мочки моего уха.

- Ты можешь остаться во дворце, - предложил и тут же отпрянул.

Я подпрыгнула так резво, будто сидела на раскаленной магме.

- Что значит - могу остаться?! Пренебречь обязанностями, бросить хозяина в беде?

Дэв стиснул мои плечи и слегка тряхнул.

- Ты отправишься на смерть только потому, что так велит тебе долг телохранителя? Только поэтому?

Я провела тыльной стороной ладони по его щеке и улыбнулась.

- Ты же эмпат, зачем тебе слова?

Мое сердце разрывалось от страха за Дэва и от любви к нему. Да-да, именно любви.

Раньше, до встречи с моим удивительным и неподражаемым хозяином, я считала подобные чувства бредом. Полагала, будто на них способны только хрупкие девы вроде Аделии. Теперь же любила сама, горячо и страстно. Готова была пойти куда угодно, выполнить любую прихоть Дэва. Только бы быть с ним рядом. Дышать одним воздухом и замирать от каждого его прикосновения, трепетать от каждого его взгляда. Жить им и для него.