Позади раздался долгий визг. Крысолюд, будучи нежитью, не чувствовал боли, и причиной визга никак не мог быть удар человека.

   Шелест. Сначала тихий, он усиливался, доносясь сразу со всех сторон. Зловещий звук, создаваемый сотнями лап, бегущих по подземельям. Звук, подгоняющий знающего ведуна не хуже обещания расправы от Великой Магистрессы.

   Виктор вылетел в Большой Коридор и, сам того не ведая, помчался по направлению к месту, названному контрабандистами "храмом демонопоклонников".

   После того, как матушку Лазарию и Агнесс схватили служители культа Рогатых Кроликов, женщин заперли в каком-то подземелье. Спустя некоторое время - как поняла Агнесс, несколько часов - дверь скрипнула несмазанными петлями и впустила пятерых неизвестных в чёрных сутанах, со скрытыми под глубокими капюшонами лицами. Их одежды были настолько просторны, что пришедшие постоянно спотыкались, путаясь в длинных полах сутан, к тому же, наверняка в темноте, разгоняемой светом одного-единственного факела, они плохо видели из-под капюшонов. С превеликим трудом им удалось успокоить лягавшихся, вопящих о помощи монахинь и надеть на них старые железные кандалы, покрытые жирной копотью и потому наводящие на невесёлые мысли о судьбе тех несчастных, кто побывал в этих орудиях пыток раньше. Женщинам заткнули рты кляпами и провели по мрачным туннелям в овальный зал, где уже собралось около дюжины как две капли воды похожих друг на друга личностей в одинаковых сутанах. Посреди зала проклятые культисты установили импровизированный алтарь-жаровню, на которой жарили мясо, присыпая изрядным количеством специй, отчего по залу витал дурманящий дух. Низенький тощий тип в уголке распевал богохульные песни монотонным фальшивым голосом под бренчание нелепого с виду струнного инструмента с деревянным корпусом треугольной формы. Заунывная песня наводила на тоску, на воспоминания о растраченной попусту жизни, рассказывала о несправедливости Творца и о том, как хорошо и спокойно в царстве мёртвых. Разбившиеся на группки культисты говорили на свои, непонятные простому человеку темы, травили анекдоты, от содержания которых стыла кровь в жилах, ели жареное мясцо, запивая вином из глиняных бокалов, стилизованных под черепа, и, казалось, не обращали внимания на прибывших монахинь.

   Женщин приковали к полу, расставили вокруг них чёрные свечи. В центре зала, вокруг жаровни, расчертили многолучевую звезду, тянущуюся к монахиням. Чертили усердно, используя огарки чёрных свеч. Завершив работу, демонопоклонники построились в кружок. Среднего роста субъект с массивным медальоном на золотой цепочке снял капюшон, блеснув лысиной в обрамлении смоляных с проседью волос, и заговорил приветственную речь.

   - Поздравляю вас, дорогие мои, с сегодняшним праздником! - приветствовал Господин Радуга собравшихся. Ни ласковый голос, ни мягкая улыбка, не сходившая с его тонких губ, ни добрые чёрные глаза не соответствовали его роли в задуманном действе и резко контрастировали с чёрной сутаной, медальоном в виде засушенного цветка семицветика, статусом главы колдовского Ордена Радуги (членов которого ведуны, кстати говоря, презрительно называли колдунами-самоучками) и распяленными возле разгорающейся громадной жаровни монахинями Юрпрудского монастыря.

   Вообще-то Господин Радуга, несмотря на сомнительную репутацию колдуна-самоучки, был человеком мягким и не любил жестокость в той степени, которую ему позволяли обстоятельства. Например, он всегда отворачивался, когда кого-нибудь мучили, даже несчастную кошку, приготовляемую для гримуара. Сам он напрасно никого не мучил и любил жизнь с её прелестями: любил хорошую еду, красивых женщин, детей, животных, искусство. Человеком он был разносторонним, увлекающимся разными отраслями культуры, потому вписывался в любое общество, нанявшее его для проведения того или иного ритуала. Он посвятил жизнь собиранию знаний о магии, поднаторел в колдовстве (чтобы обрести магическую силу, он отбирал её у колдунов помельче и, в конце концов, как всякий порядочный колдун, продал душу нечистому) и давал гарантию качества нанимателю. Иначе его не пригласили бы на здешнее мероприятие, важнейшее событие для почитателей Рогатых Кроликов и для демонопоклонников в целом.

   - Я хотел бы в первую очередь поблагодарить нашего старого друга, верного товарища, единомышленника, устроившего нашу замечательную встречу - Белого Стража, почётного кавалера Ордена Рогатого Кролика Бруно Усени! - сказал он.

   Господин Радуга захлопал в ладоши, призывая шквал аплодисментов на голову виновника собрания.

   - Пожалуйста, без имён и титулов, все мы равны пред ликом Рогатого Кролика, - остановил аплодисменты человек, сбросив на покатые плечи капюшон. - Мне не нужно ничего, кроме признания Его Кроличьего Высочества.

   Бруно Усени был олицетворением суровости. Белые всклокоченные волосы наподобие пучка соломы, неестественно бледная кожа и бесцветные водянистые глаза, вечно смотрящие исподлобья, будто их обладатель задумал что-то недоброе. Его перекошенная физиономия, обезображенная полосами шрамов, застыла в презрительной гримасе.

   - Никто из людей не помог мне, когда меня выбросили на улицу, испугавшись моей внешности, - произнес угрюмо Усени. - Только Рогатый Кролик возвысил меня, дал силы жить, одарил работой кладбищенского сторожа на Жгучей Домовине, возможностью служить ему. Явившись мне во время ритуала демоновещания, Рогатый Кролик вошёл в меня и моими устами повелел вызвать его лично в наш мир, дабы сокрушил он врагов, что скоро придут. Начинайте ритуал вызова, Господин Радуга, и не отвлекайтесь на пустые слова!

   - Ну что ж, начнём, - провозгласил Господин Радуга, ничуть не смутившись. В конце концов, ему платят за работу, а не за восхваления в адрес первых лиц организаций.

   Повернувшись к жаровне лицом, он повелительно взмахнул рукой. Тут же два помощника, покряхтывая, притащили и поставили перед колдуном ажурный металлический постамент. Господин Радуга выудил из складок одежды книжонку размером с ладонь в белоснежном переплёте из эльфийской кожи - собственную книгу заклинаний, составляемую колдуном-самоучкой в течение всей жизни - и положил её на постамент. Открыв нужную страницу, он принял сосредоточенную позу великого мага, готовящегося сотворить невиданное волшебство: ноги на ширине плеч, палец левой руки уткнулся в строчку заклинания, пальцы правой руки растопырены, словно сжимают невидимый шар, рука нацелена на жаровню, с которой поспешно убрали жарившееся мясо. Сделав строгое, но умное выражение лица, он начал читать нараспев, шевеля растопыренными пальцами, будто бы щупал незримый кошель Белого Стража, набитый золотыми монетами - платой за колдовство.

   - Фатима, Балима, курашлык парцхлава гюль!

   Голос его наливался силой с каждым произнесённым звуком, отдаваясь от сводов зала неразборчивым эхом, подобным пьяному бормотанию духов Бухаиля. Вот он наполнил пространство зала, вытеснил мысли из голов присутствующих и заменил их словами заклинания. Сами того не осознавая, демонопоклонники вторили колдуну, но их шёпот растворялся на фоне могучего баритона Господина Радуги.

   - Шаурма, Зульфия, убиван мордокрыл-чатай!

   Господин Радуга обращался к одному ему известным демоническим сущностям, называл имена демонов и их жён, моля исполнить его просьбу - позвать Рогатого Кролика из геенны огненной, где тот любил поплавать и расслабиться, пропустив с друзьями стаканчик-другой жидкой смолы после завтрака. Рогатый Кролик, согласно представлениям демонопоклонников, являлся стражем адских врат на пару со своим единоутробным братом, вернее, братьями - сросшимися близнецами-собаками и драконом, неведомо как оказавшимся на месте собачьего хвоста. Это невообразимое соединение тел называли ЦеРБеРом, по первым буквам и слогам в именах сросшихся бедолаг, и оно наглядно доказывало, что ставить эксперименты над животными могут не только учёные Священной Тролльской империи.

   Кто-то таки откликнулся на зов колдуна. Засветились багровым пламенем слова заклинания в книге, воздух окрасился оттенками красного и поплотнел так, что вдыхался с трудом. Полыхнул огонь в жаровне, взвившись чуть ли не до потолка.