— Да откуда у нас деньги-то?! — аж всплеснула пухлыми руками брюнетка, — мы и так еле-еле на его поступление наскребли!

Она швырнула курицу на противень и взялась за следующую.

— Да и потом, вот устроит этот профессор твоего Петьку на кафедру, да ведь он-то там не один! — вдруг разумно добавила блондинка, — там, поди, у каждого сморчка ученого по десятку своих сынков-племянников найдется! Не, заклюют его, как пить дать, без надежной защиты!

— Ты думаешь?! — брюнетка аж привстала, глядя на приятельницу.

— Я тебе вот что скажу, подруга, — блондинка достала из холодильника банку огурцов, — кафедра кафедрой, а вот женить тебе надо Петьку!

— Какое женить! Он же еще дитё неразумное!!! — заголосила брюнетка.

— А вот и женить его, да невесту подобрать богатую, чтоб и дом полная чаша, и денег немеряно! За ней он будет как у Бога за пазухой! Она ж ему не то, что профессора этого сраного, а весь институт купит! — блондинка засияла от удовольствия, начав любимую тему, — он малец красивый, видный!..

— Скажешь тоже, — брюнетка прикусила губу, задумавшись, а потом тряхнула своей шевелюрой, — вон, по телевизору такие мелькают, все сплошь проститутки да наркоманки!

— А вот надо подумать, поспрашивать. И искать через знакомых, чтобы сразу было ясно, какая она и что у нее за душой.

— Ой, Наташенька, поспрашивай, а? — с надеждой схватила подругу за руку брюнетка, — что б я могла умереть спокойно, зная, что Петенька в надежных руках. У тебя ж знакомых полным-полно! А я уж в долгу не останусь!..

— Поспрашиваю, — кивнула блондинка, — и если что, тебе сразу позвоню.

— Звони в любое время! Петенька, неси тарелки на стол!

Мы ехали по Мурманской трассе. Рамирос вел машину, я, против обыкновения, расположилась на штурманском месте. Поглядывая в окно, размышляла, получится ли у меня вывести спутника на Странные Пути. Вчера я почувствовала, что Ведущие не очень-то его жалуют, и теперь гадала, какой подвох они ему приготовили.

Прибыв на место, мы купили входные билеты и направились в широко распахнутые крепостные ворота. Осматривая каменную громаду, невольно ожидала каждую секунду привычной смены реальности, но этот момент все не наступал.

— До полудня еще двадцать три минуты, — Рамирос явно волновался, хотя и старался казаться безмятежным.

— Это хорошо, — огляделась и вдруг заметила среди толпы знакомую рыжую шевелюру, — вот только одно плохо…

— Что?

— Кажется, у нас хвост.

— Кто?

— Все тот же, рыжий, — незаметно показала командиру вправо, — в толпе прячется.

Убедившись в моей правоте, Рамирос огляделся и кивнул на ближайшую скамейку:

— Давай посидим и подождем, пока толпа уйдет. А там посмотрим. Ты ведь говорила, что уход на Странные Пути не заметен для окружающих?

— Верно, — кивнула и принялась демонстративно растирать лодыжку, изображая боль.

Подхватив мою игру, Рамирос заботливо довел меня до скамейки. Мы уселись и принялись пережидать. Наконец, толпа рассосалась по закоулкам музея и множеству сувенирных палаток и магазинчиков. Рыжий шпион был вынужден потерять нас из виду.

— Внимание, — поднялась и протянула командиру руку, — почти полдень.

— Что делать?

— Мы должны одновременно сделать шаг вперед.

— Понял. На счет три. Раз, два, три!

Мы дружно, как на параде, топнули ногой. Ну что ж, Ведущие меня не подвели: солнечный полдень сменился промозглыми сумерками, а крепостная площадь стала развалинами огромного сооружения из базальтовых глыб.

— Ну как? — внимательно оглядывалась.

— Офигеть!!!.. — выдохнул кладоискатель, — где это мы?!..

— На Странных Путях, — отозвалась, — надо осмотреться. Не отходи от меня, на всякий случай, ладно?

Мы двинулись к ближайшей арке. Через несколько минут ходьбы по темному коридору вышли в следующий зал. Проплутав по лабиринту залов, аркад и коридоров, внезапно оказались там же, откуда начали свой путь — на площади крепости, под жарким летним солнцем, почти посреди толпы.

Я посмотрела на мобильный:

— Времени прошло меньше минуты. Странно… на Пути мы попали, а вот ничего не увидели и не нашли.

— А я так и думал, — отозвался командир, — это потому, что я пока не заслужил Их доверие. Я рад уже и тому, что вообще попал туда!

— Лиха беда начало!.. — согласилась и вернулась на скамейку, — а вон и рыжий возвращается!

— Опоздал он на самое интересное, — с удовольствием констатировал Рам и предложил, — вон, смотри, кафешка со свежежареной рыбой! Идем?!

— Идем! Обожаю рыбку!..

Мы слаженно поднялись и потопали в одно из многочисленных кафе.

В тот раз я не просто перенеслась в особняк: я оказалась незримым наблюдателем за жизнью семьи лорда Броу, его слуг и домочадцев. Похоже, Ведущие меня по Странным Путям решили, что теперь я готова для следующего этапа.

Лорд Броу оказался высоким сухопарым гуманоидом, внешне как две капли воды похожим на человека. Единственное, что не позволяло его причислить к сынам Адама — высокий — где-то за два метра, рост, красноватые белки глаз и голубоватая эмаль зубов. Про рост я и так догадывалась, — сравнивая земную мебель с местной, а вот портреты последней отличительной особенности четко не передавали: я посчитала это просто искажением внешности художественным взглядом живописца. Теперь же поняла, что это было не искажение, а реальный факт. Да, кстати: надо будет учесть на будущее, ведь и во дворце Хемуля я пока не видела аборигенов вживую!

Иссиня-черные волосы лорда были идеально уложены прямым пробором, ровная щетка роскошных усов не топорщилась ни одним волоском, безукоризненный костюм, — в общем, эталон аристократа. Стиль одежды напоминал викторианскую Англию — сюртуки, визитки, жесткие крахмальные воротнички, галстуки-пластроны. Леди щеголяли в корсетах и турнюрах. Говорил лорд только по делу, кратко и четко, а также был весьма скуп на эмоции и жесты. Одно слово — сноб и педант. Согласно своему положению в обществе, лорд был очень близок к правящей династии и занимал пост одного из ближайших советников правителя.

Леди Броу была ослепительно красивой, с черными волосами и белоснежной кожей. Стройная, высокая — всего на ладонь ниже мужа, она занималась исключительно домом, искусством и великосветскими интригами. Из ее переписки я уже знала, что леди весьма любвеобильна, но при этом умудряется искусно скрывать свои похождения от мужа. А может, ему все равно?.. В любом случае, соблюдение внешних приличий и правил этикета было самым важным для обитателей особняка.

У лорда и леди Броу было несколько детей — два сына и младшая дочь. Старший учился на дипломата, чтобы перенять в свое время пост отца, среднему была уготована военная карьера. Дочь училась в закрытом пансионе в ожидании замужества. Детей я увидела лишь однажды, когда они приехали на каникулы.

В доме, помимо семьи лорда, жила его двоюродная тетка по отцу, престарелая леди Энкс — весьма древняя, но все еще энергичная особа. Жил секретарь лорда Папкинс, молодой нечеловек лет тридцати. Жила компаньонка леди — старая дева Тру. Они составляли «средний класс» в домашней иерархии.

Слуги — около тридцати человек обоего пола подчинялись дворецкому Сорру. Везде была четкая субординация.

Первой же моей мыслью было — что они обнаружили пропажу ключей, переписки лорда и его дневника. Я бросилась проверять это, но с огромным облегчением увидела, как дворецкий безмятежно достает из кармана ключи и, как ни в чем не бывало, открывает «серебряную» кладовку, чтобы выдать посуду к ужину. Слегка переведя дух, поднялась в кабинет и также проверила, на месте ли архив: все было в порядке, лорд спокойно работал, писал и читал письма, делал записи в дневнике. Это меня серьезно успокоило, но получается, что я не просто беру вещи, а как бы «копирую» их? Сразу же в голове появилась аналогия с работой на компьютере. Это я решила тут же проверить. Бегом сбежав по лестнице, прошла к кладовым и аккуратно открыла буфетную. Взяла со стола яблоко и сунула в карман. Мгновение спустя на месте пропажи появился серый туман, следгка мигнул, и яблоко появилось, будто никогда не исчезало. Но при этом оно продолжало оттягивать мой карман. Ошеломленно подумав, привстала на цыпочки и взяла с верхней полки буфета пирожок с патокой. Пока жевала, на опустевшем краю блюда опять на мгновение заклубился туман, и пирожок снова завлекательно торчал над моей головой. Третий эксперимент с оторванным куском жаркого подтвердил мои открытия и весьма успокоил — голодной я не останусь!