Как и предупреждал Кнут – хлама здесь было свалено много: от какой-то старой мебели и скарба, до срезов ткани и шкур. Стараясь не упасть, Кристина кое-как нашла обходной путь и, обогнув больше напоминающие баррикады завалы, оказалась в весьма уютном гнездышке, что свила для себя хульдра

У дальней стены, за покосившимся шкафом, прямо под крохотным оконцем, на полу лежали, судя по размеру, детские вещи. На них, свернувшись калачиком, словно довольная кошка, лежала Асе. Для обладавшей чутким слухом и обонянием хульдры, появление Кристины не стало сюрпризом. Она села на своей импровизированной кровати и потянулась.

– Какими судьбами? – поинтересовалась Асе, сладко потягиваясь и зевая.

– Да так, – Кристина села рядом. – Как у тебя дела?

– Только не говори, что лезла сюда лишь за этим и… – хульдра принюхалась: в желтых глазах загорелось любопытство, и Асе плотоядно облизнулась. – Это сыром так пахнет?

-Ага. Я тебе поесть принесла! – Кристина быстро выложила перед хульдрой все то, что смогла прихватить с собой. – Просто подумала, что тяжело тебе здесь, вот и…

– Спасибо! – едва ли не со слезами на глазах, Асе схватила руку Кристины. – Знала бы я, что ты такая заботливая и миленькая, не стала бы бегать за этим Вигге, чтоб он сгнил в Хель, а сразу бы отыскала тебя! Можешь гладить мой хвост, сколько душе угодно!

– Эм… приятно слышать, – от такого напора хульдры, Кристине стало не по себе. – Но, не стану скрывать, не ожидала услышать нечто подобное от другой девушки.

– Пофему? – спросила Асе, уже успевшая набить рот хлебом и сыром. – Я фебе не нрафлюфь?

– Нет-нет, что ты… – Кристина осеклась, когда увидела, как прямо из рыжих волос Асе поднялась пара острых лисьих ушек.

– Но я… – Асе растерялась.

– Не такая, как остальные? Ну и что, – решительным движением, Кристина усадила потустороннее существо на место. – Ты моя подруга и я не дам тебя в обиду. Особенно если ты разрешишь потрогать твои ушки…

– Ась? – желтые глаза хульдры стали напоминать два блюдца, и хлеб выпал из ее раскрытого рта. – А… здравствуй, Ульв.

– Это кто еще? – спросил поднявшийся на чердак воин у Кристины.

– Ты что, не узнал? Это же… – девушка взглянула на хульдру и потеряла дар речи – на Асе было больно даже смотреть: подбородок дрожит, губы поджаты, глаза на мокром месте, а в них расплескалось целое море обиды.

– Ты ее знаешь? – подлил масла в огонь Ульв. – Это родственница Кнута?

– Ты… ты меня не помнишь? – с трепетом спросила Асе.

– А должен?

– Мое сердце разбито, – пожаловалась хульдра Кристине и театрально закатила глаза. – Прощай, жестокий мир смертных!

– Ульв, это же Асе! – не выдержала Кристина. – Помнишь, мы нашли ее привязанной к дереву?

– Это она? – Пеплогривый с сомнением окинул хульдру изучающим взглядом и принюхался. – Та вроде была совсем тощая, грязная, в рванине, да и пахло от нее…

– А вот это уже грубо, знаешь ли! – оскорбилась Асе, обхватив плечи руками. – С девушками так не говорят! Скажи ему!

– Я последнее время чем-то подобным только и занимаюсь, – посетовала Кристина. – Но он неисправим.

Обе девушки послали Ульву полные упрека и негодования взгляды, но он лишь улыбнулся.

– Гляжу, вы неплохо ладите.

– Так ты узнал ее? – не поняла Кристина.

– Еще когда она украдкой пробралась вниз и стащила еды, пока все спали, – кивнул воин.

– И ты молчал?

– Я подумал, что раз она не вышла к нам первой, то не хочет, чтобы ее видели.

– И в этом весь Ульв, – сокрушено покачав головой, поделилась Кристина с Асе наболевшим. – Всегда он так.

– Тяжело тебе, – кивнула та. – Ну хоть к дереву не привязывает.

– Это да…

Под непонимающим взглядом мужчины, девушки повздыхали и обменялись загадочными улыбками.

– Так зачем пришла? – Асе раздумала убегать и теперь, скрестив ноги и положив на колени пушистый хвост, уселась напротив Кристины.

– Хочу тебя попросить кое за чем приглядеть, – призналась девушка. – Вот.

Она достала из сумки яйцо ледяного змея и положила его перед потерявшей дар речи Асе. Глаза хульдры широко распахнулись и она, кажется, даже забыла, как дышать. Она несколько раз пыталась что-то сказать, но только беззвучно шевелила губами и беспомощно показывала пальцем на яйцо.

– Просто пусть оно побудет здесь, а если что-то случится – ты позовешь меня.

– Случится, в смысле оно вылупится? – наконец, произнесла Асе. – А если чудовище сожрет меня раньше?

– Да ты только посмотри на размер яйца, детеныш тебя даже укусить не сможет, – успокоила хульдру Кристина. – К тому же оно очень теплое и ты не будешь мерзнуть по ночам.

– Слабое утешение, – скривилась Асе и осторожно прикоснулась к скорлупе. Осмелев, она прильнула к яйцу и, выставив свои лисьи ушки, принялась жадно прислушиваться.

– Так что? – спросила Кристина.– За присмотр будешь получать еду.

– Согласна! – незамедлительно отреагировала хульдра, разом отбросив былую осторожность. – Можешь на меня рассчитывать!

– Я рада…

– Но есть еще одно условие, – Асе поочередно взглянула на Ульв и Кристину. – Если вы задумаете покинуть это место, я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.

– Я… – Кристину тронула просьба хульдры, но она не могла принять столь ответственное решение сама. – Ульв, – позвала она. – Ульв? – девушка повернулась, но воин уже начал спускаться с чердака.

– Со своей подругой разбирайся сама, а то потом я буду во всем виноват, – отозвался Пеплогривый и закрыл за собой деревянный люк.

– Думаю, он не против, – заключила Асе. – Так что? Договорились?

– Договорились, – Кристина улыбнулась и пожала протянутую хульдрой руку.

* * *

И вот этот миг настал. Кристина одновременно и ждала и боялась его. Девушка не могла найти себе места. Она хотела тренироваться в обращении с оружием, но Ульв отговорил ее, сказав, что за столь короткий срок ничему не научится, а вот силы перед битвой следует беречь. Вот Кристина и слонялась без дела, не находя покоя и желая, чтобы все это скорее закончилось.

Скрасить томительное ожидание помогали разговоры с Асе, что стали для обеих девушек настоящей отдушиной. Они не держали друг от друга секретов и оттого наслаждались общением. Кристина сразу же заметила, что у них с хульдрой схожие характеры, кроме того, обе девушки были чужими в этом мире, оттого и нашли общий язык довольно быстро.

Но убедилась она в искренней дружбе потустороннего существа вовсе не за разговорами. Когда протяжный вой боевого рога подал воинам сигнал готовиться к выступлению, Асе крепко обняла Кристину и прижала к себе.

– Осторожнее, – прошептала хульдра. – Возвращайтесь оба: и ты, и волк. Я буду ждать.

– Мы вернемся, обещаю, – заглянув в глаза Асе, Кристина сразу же увидела стоявшие в них слезы и не сдержалась сама.

– Ты то чего ревешь? – шмыгнув носом, спросила хульдра.

– Сама не знаю, – улыбнулась девушка.

– Иди уже, нечего мне здесь сырость разводить, – притворно проворчала Асе и напоследок улыбнулась: – Удачи!

– Может не нужно? – сдерживая слезы, спросила одна из дочерей Гудрун у мужа.

– Молчи, – рыкнул на дочь Кнут, поправляя перевязь с мечом. – Если мужчина решил, то хорошая жена должна принять его решение, каким бы оно ни было. Не омрачай наш уход слезами, бери пример с матери!

– Но отец! Они же не умеют сражаться! – взмолилась вторая девушка.

– Да ну? Так спрячьте их под юбкой, только не нойте! А вы? – старик грозно воззрился на родичей. – Чего стоите, как воды в рот набрали? Если твердо решили идти, так уймите своих жен!

– Мы пойдем, – решительно кивнул один из мужчин.

– И мы будем сражаться, – поддержал второй. – За наших жен и детей.

– Неплохо сказано, – оценил Кнут и подмигнул Ульву. – Особенно для тех, кто только сегодня узнал, с какой стороны браться за меч. Ставлю пять монет на то, что даже Астрид убьет больше тварей, чем вы оба!