Оказавшись в подвале часовни, Мерлин огляделся. Помещение казалось не просто большим, а огромным. В ширину не меньше ста метров, а в длину все двести. И в высоту десятка два метров наберётся. В противоположном от мага конце помещения возвышались большие створки в половину стены. Не смотря на то, что свет проникал только через крошечное отверстие над головой Мерлина, он освещал весь подвал полностью. Подняв с пола свой золотой посох, волшебник на негнущихся ногах двинулся к воротам. Пройдя путь до середины, он остановился и прищурился.

— Нет смысла скрывать от меня своё присутствие, — громко произнёс старик. — Я вижу тебя прекрасно, и убери эту игрушку от моего горла.

— Не думал, что это будешь именно ты, — прозвучал голос из пустоты прямо перед лицом мага. В сумраке подвала медленно проступил силуэт высокого широкоплечего воина с большими белыми крыльями за спиной. В правой руке он держал длинный узкий прямой меч, остриё которого едва не касалось горла старца.

— Я рад видеть тебя, Великий Мерлин, — продолжал ангел, однако меч убирать не спешил. — Нет смысла спрашивать о том, что могло тебя сюда привести. Уверен, у тебя достаточно веские причины. Но, как это ни печально, позволить тебе пройти дальше я не в праве.

— Знаю, — кивнул маг, стараясь не наткнуться на остриё меча. — Как знаешь ты, что помешать мне не в силах. Всё же я не хотел бы биться с тобой и попробую решить дело миром. Я пытаюсь вызволить из ада Дмитрия и Александра, они как раз за этими воротами. Если я не открою им проход, скорее всего оставшуюся вечность они проведут в аду в плену у… Сам знаешь у кого. Более того, я выполняю поручение Архангела Гавриила.

— Скорблю о твоих друзьях, но это был их выбор и их путь. Не Архангел Гавриил поставил меня сюда на страже меж входом и выходом. Не говоря о том, что и твоя клятва держит проход закрытым. Ты уже готов преступить свою клятву, я вижу. Но не проси об этом меня. Врата откроются только тогда, когда я буду мёртв.

— Сожалею, — плечи Мерлина поникли. — Ты заставляешь меня совершить то, за что я себя никогда не прощу. Но я возненавижу самого себя ещё больше, если брошу друзей там. Впрочем, я знаю, что меня останавливает не твоя жизнь, а твоя кровь, верно? «Кровью ангела к вратам откроешь путь, будь готов кровавый долг вернуть».

Мерлин развёл руки в стороны и сделал шаг вперёд. Остриё прогрузилось в его шею. Красная струйка потекла по лезвию меча. Ангел отпрянул, выдернув клинок из шеи старика, упавшего от этого на колени.

— Откуда? — Изумлённо воскликнул крылатый воин. — Об этом слове знал только я и…

— Архангел Михаил? — Прохрипел маг. — Не сложно было догадаться. Тем более он тоже знает, куда и зачем я направляюсь. Потому слово это я и получил от него. Ну, что, ты готов вернуть долг? — Мерлин поднял голову, взглянув на растерянного собеседника. Кровь из горла вытекала толчками, заливая мантию и пол.

— Да будет так, — кивнул ангел и шагнул к поднимающемуся с колен магу, в руке которого засиял меч Небесного Пламени.

Атака была молниеносной. Такую не отбить, обладая самой быстрой реакцией. Нужно нечто большее. И это большее у Мерлина было. Его собственная кровь на лезвии оружия противника. Врагом называть ангела маг считал кощунством. Отражая атаки крылатого воина, Мерлин умудрился набрать в ладонь немного собственной крови, хоть и заплатил за это двумя ранами в живот и ногу. Улучив момент, он взмахнул и окатил ангела кровью с ног до головы. На белоснежных перьях красные кляксы растекались уродливыми пятнами.

— Долг! — Заорал Мерлин, произнося завершающую заклятье формулу. Ангел закричал от боли и упал на колени. Меч выпал из его руки. Не теряя времени, маг подскочил к поражённому крылатому воину, распорол его ладонь остриём своего клинка и прислонил её к своему горлу. Кровь ангела огненным смерчем ворвалась в тело старика. Он как будто даже помолодел лет на сто, впрочем, на его лице это не сильно отразилось. Тело жадно пило из руки небожителя, отдавая взамен самое ценное, что у него было. С трудом Мерлин заставил себя убрать ладонь ангела от горла.

— Теперь мы братья по крови, — сказал маг, пряча меч. — Если сможешь — убей меня, Даниэль. — Он повернулся и зашагал к вратам. Раны на теле затянулись. Чувство эйфории делало все движения лёгкими и радостными. Оказавшись около Врат Ада, Мерлин окинул взглядом то место, где створки сходились вплотную друг к другу, и стал на колени. Семь сложных разноцветных узоров связывали их друг с другом. Самый нижний узор оказался перед лицом волшебника. Печать патриарха. Её следует снять первой. Не хватало ещё, чтобы здесь появились митрополиты и прочие служители церкви. Убивать людей в планы мага не входило. Он закрыл глаза, закатал рукава и погрузил руки в узор.

— Не делай этого, прошу тебя! Или мне придётся тебя убить! — Взмолился ангел.

Мерлин был слишком занят и не стал отвечать. Единственным оправданием перед друзьями, архангелами и самим собой для мага могла служить только смерть. И он жаждал этого оправдания. Собственноручно открыть Врата Ада было для него проклятьем, с которым придётся жить целую вечность. Узор тем временем потускнел. По помещению прошла дрожь.

— Что же ты делаешь, брат! — Простонал Даниэль в отчаянии. Подняв меч, ангел осмотрел тёмные пятна от крови мага. Теперь это и его кровь. Если он её прольёт… но разве есть выход? Он повернулся к Мерлину и медленно пошёл вперёд. Дрожь прошла по подвалу ещё раз, после чего пол чуть не выскользнул у него испод ног от мощного толчка, исходившего от дверей. Первая Печать была снята. Что-то произошло с глазами. Всё словно помутнело, затянулось пеленой. Ангел продолжал идти вперёд. Щёки стали влажными. Необычное ощущение, горькое. Первый раз за всю свою очень долгую жизнь Даниэль плакал.

Сняв печать патриарха, Мерлин понял, что назад дороги нет. Пора отбросить всякие сомнения. Если выбрал путь — будь добр иди по нему до конца. Поднявшись с колен, он погрузил руки в следующий узор, врата вновь сотряслись.

Как, оказывается, тяжело пройти пол сотни метров, если они отделяют тебя от многократно более страшной участи, чем простая смерть. Очутившись за спиной мага, ангел остановился в нерешительности, наблюдая, как тускнеют искусно переплетённые нити узора. Медленно, словно самый последний злодей, он поднял меч, направляя его в спину волшебника. Как раз туда, где должно быть его сердце. Сердце брата. Даниэль закрыл глаза и замер. Видеть это было выше его сил. Земля содрогнулась с большей силой, чем в первый раз. Не думая больше ни о чём, он сделал резкий выпад и погрузил меч в спину своему брату. Оружие пробило плоть насквозь, не встретив сопротивления.

Мерлин не использовал магической защиты. Остриё вылезло из левой части его груди. Боли он не почувствовал. Просто посмотрел на торчащее из груди лезвие удивлённо и немного растеряно, и повалился на бок. Глаза затянула тёмная пелена. От груди в считанные секунды холод распространился по немеющему телу. Сознание угасло.

Даниэль в ужасе смотрел на темнеющие руки. Меч остался в теле мага. Обернувшись, он увидел, как его когда-то белоснежные крылья потемнели, стали пепельно-серыми, иссиня чёрными. Пару минут он простоял в ступоре. Свою задачу он выполнил, но цену заплатил за это неподъёмную. Значит таково его предназначение. Погубить себя ради спасения других. Наконец, смерившись, он нагнулся и вытащил меч из тела старика.

Отец Николай вышел из кельи озадаченным. Как трактовать слова патриарха? Значит, Великий Маг пришёл помочь? Ну а зачем ему ещё было приходить, не ворота же открывать, в конце концов! Тем более если он сам их и закрывал. В этом с патриархом настоятель был согласен. Но что означают слова «следовать за ним неотступно»? Чтобы помочь в случае непредвиденных обстоятельств? Как он может помочь Великому Магу? Да очень просто, маг сам объяснил — не мешать и держаться подальше. Чего уж проще? Однако слова патриарха из головы не шли. Прав он. Отец Николай это чувствовал всем сердцем. Негоже слугам Господа отсиживаться за спинами великих да бессмертных. И, словно в знак согласия с мыслями настоятеля, под ногами прокатилась волна землетрясения.