— Все, я сама. — Выдергиваю руку.

Бежим пока небыстро, гранд впереди, я впритык за ним, ну а за мной уже весь наш «почетный кортеж». Время от времени почти над головой проносятся то ли птицы, то ли крылатые ящеры. На автомате вжимаю голову в плечи, хотя понимаю, что такой прием вряд ли поможет, но пока никто не нападает. По-моему, они удовлетворены нашим бегством и лишь наслаждаются выдворением незваных гостей. Только свиста и улюлюканья в спину не хватает.

Как же я изменилась в этом мире всего за пару недель. Привыкла жить даже не сегодняшним днем, а минутой. Сейчас конкретно никто не хочет меня съесть или убить, значит можно радоваться жизни, можно спокойно крутить головой по сторонам и думать на отвлеченные темы. Наверное, так люди живут на войне. Нельзя думать о смерти, когда она постоянно в шаге от тебя. Если держать в голове все ужасы, которые могут свалиться на меня в следующую минуту и бояться их, то разум долго не протянет, вот он и защищается, ограничивая перспективу настоящей минутой. Жива, ну и ладно, и никаких мыслей о будущем.

Жмурюсь на солнце, а мозг автоматически отщелкивает. Сейчас утро, бежим на восход, значит направление верное. Рой сказал на восток. Это еще одно мое изменение, как бы я не относилась к окружающим меня людям и обстановке, мозг постоянно анализирует и сравнивает. Вот и сейчас, разве я не доверяю Эстегону, отнюдь нет, но, тем не менее, автоматически проверила, туда ли он меня ведет.

Это все влияние демона, сидит там в моей голове и творит свои черные дела. Может, это уже и не я думаю, а он мне все подсказывает, может он уже полностью захватил надо мной контроль. Губы непроизвольно растягиваются в улыбку, потому что разум, проанализировав последнюю мысль, выдал вердикт. Если бы Варга тебя контролировал, то таких мыслей бы не возникало.

Гранд резко сворачивает в сторону, еле успеваю среагировать за ним. На тропе стоит огромный обвешанный шипами ящер и роет лапой землю. Его рев врывается мне под шлем, как шквальный порыв ветра, но он тоже не бросается на нас, и мы обегаем его, делая изрядный крюк.

Как бы я не изменилась внутренне, но физически все еще дохловата. Дышу, как паровоз, но кислорода все равно не хватает, не хватает до рвотных спазмов и кругов перед глазами. Надо остановиться хотя бы на пару минут. Ноги слабеют, мутит и белая пелена. Последние силы оставляют меня.

— Стой! — Трачу остатки воздуха на крик и останавливаюсь. — Больше не могу.

Падаю на колени с разинутым ртом, как выброшенная на берег рыба.

— Ладно, отдохнем немного. — Гранд смилостивился, но сам не садится. Обнажил меч и крутит головой, словно в любую секунду ждет нападения.

— Ты подожди, я сейчас, только отдышусь. — Шепчу, а сама потихоньку укладываюсь на траву. Руки и ноги не слушаются и никакие приказы на них не действуют, они отказываются дальше служить.

— Эй! — Железная рука хватает меня за шиворот и поднимает обратно на колени. — Не спать!

— Да, да я сейчас, совсем чуть-чуть. — Несу какую-то чушь, по-настоящему не осознаю происходящее.

— Лера! Лера, соберись, нам нельзя останавливаться. — Гранд вдруг бросает меня и, развернувшись, бьет наотмашь мечом.

Поднимаю голову и от увиденного сразу открывается второе дыхание. Эстегона атакует пятерка некрупных ящеров, но из-за каждого дерева вокруг горят ненавистью еще сотни. Мириады насекомых, висевших тучей над нами, теперь смерчем бьются вокруг в поисках малейшей щели. Пока мы бежали они нас не трогали, но стоило остановиться, как вся свора тут же бросилась в нападение. Надо двигаться, приходит на ум здравая мысль, показать им, что мы уходим. Вскакиваю на ноги, откуда только силы взялись, успеваю даже увернуться от пикирующей на меня летающей твари.

— Эсти, уходим! Я готова.

— Молодец. — Получаю одобрительный кивок головы.

Эстигон, прикрывая меня спиной, пятится от наседающих ящеров, а те, заметив наше движение к границе, заметно ослабили натиск. Вскоре вся воинствующая флора и фауна вновь перешла от нападения к активному слежению. Словно подгоняя нас — убирайтесь отсюда. Убирайтесь вон!

Мы уже бежим, лишь изредка оглядываюсь на жуткое сопровождение. Желание остановиться и отдохнуть у меня пропало напрочь. Более того я чувствую себя такой сильной, готовой бежать еще быстрее. От переизбытка адреналина даже рванула вперед, но на мою попытку вырваться Эстегон так зыркнул на меня, что благоразумие тут же вернулось на место.

Тропа теперь вела вверх, лес отступил, сопровождая нас лишь мелкими рощами. Злобное зверье отстало, и лишь птицы, по-прежнему, орущей стаей кружили над нами, не давая расслабиться.

— За этим холмом уже граница, осталось немного. — Эстегон обернулся поддержать меня. — Заберемся наверх, а там уже под горку покатимся.

Не отвечаю, боюсь сбить дыхание, лишь улыбнулась в ответ одними глазами, мол, не волнуйся со мной все в порядке.

Наконец-то добрались до вершины, я уже не так бодра, как раньше, но еще ничего держусь. Отсюда сверху перспектива впечатляющая. От горизонта до горизонта зеленый океан леса режет широкая черная полоса, словно жирная дымящаяся гусеница. Ощущение, что полоса отчуждения живая, будто это не выжженная земля, а огромное длинное чудовище, пожирающее любого, попавшего в его лапы.

— Вот дерьмо! — Выругался Эстегон.

— В чем дело? — Пытаюсь найти, что же так взорвало моего всегда невозмутимого спутника.

Мы не останавливаемся ни на секунду, и гранд показывает рукой на ходу.

— Видишь?

Теперь вижу. Внизу движутся две черные группы. Два отряда истмари идут за нами. Один по нашим следам, а второй наперерез стремясь отрезать нас от границы.

— Теперь все решит скорость. Кто быстрее? — Эстегон прибавил шагу, поясняя на ходу. — У черных с кланом Феррана мирный договор и переход полосы отчуждения означает новую войну. Думаю, истмари из-за нас на войну не решаться.

— Тогда бежим быстрее. — Это, наверное, я брякнула зря, и так скачу, как призовая лошадь, но уж больно не хочется обратно к столбу. А если нас поймают, то столб это самое малое, что нас ждет. Наверняка, захотят узнать, кто помог нам бежать. Нет, пыток я не выдержу. Надо выжимать из себя последние силы.

Под горку бежать действительно легче, тут уже главное не рухнуть куда-нибудь, потому что несемся вниз сломя голову. Какие-то ямки, ручейки, павшие деревья, я в точности повторяю все, что делает Эстегон. Прыгаю вслед за ним вверх, затем вниз по ручью в туче брызг, и вновь лезу вверх по камням. Поворачиваю за широкой спиной, бегу через рощу, лавируя между деревьями.

Наконец выскакиваем на открытый зеленый луг, впереди за высокой травой дымящаяся черная полоса. Сзади уже слышны гортанные вопли истмари, а справа, отрезая нас, торопится второй отряд черных.

— Дерьмо! Не успели. — Эстегон останавливается. Его рука ложится на рукоять меча. — Беги к границе, я их задержу.

Тяжело дыша, держусь за него рукой.

— У меня есть идея получше. Подожги траву.

Гранд качает головой.

— Сухой травы слишком мало, такое пламя их не остановит.

— Поджигай! — Почти кричу на него. — Пламя сделаем, какое надо.

Эстегон рвет высохшую траву, поджигает пучок и бросает его в один из желтых островков посреди зеленого моря. Пламя неохотно пожирает еще полную жизни растительность.

Призываю Варга и, уперевшись взглядом в огонь, раздуваю его виртуальную версию. Мгновенно вспыхивает настоящий пожар с черными клубами и стелющейся серой пеленой. Гоню его на истмари, одновременно закрывая нас дымовой завесой.

— Вот теперь побежали. — Хватаю Эстегона за руку и уже сама тащу его к границе.

Гранд заворожено следит за расползающейся стеной огня и черного дыма.

— Ты уже как настоящая ведьма. — Он, наконец, отворачивается.

— Бежим, пока они не очухались. Доверься мне. — Веду его прямо в огонь. Представляю, каково ему, мне самой жутковато, хоть и знаю, что пожар ненастоящий.

Шагаю в беснующее пламя и тащу Эстегона за собой, он не упирается, но шаги его неуверенные и мне приходится прилагать все усилия, чтобы двигать его быстрее.