Дверь в корчму распахнулась, и внутрь вбежал молодой мужчина, преследуемый клубами пыли со двора. Красное и покрытое потом лицо выражало крайнее беспокойство. Один из вольных подумал, что лошадь, должно быть, упала замертво где-то во дворе, потому как, смотря на наездника, становится страшно за животное. Молодой человек осмотрел всех и остановил взор на старике с золотой цепью. Тот смотрел в ответ, но без прежней злобы. Молодой человек прошел к столу старика, прихватив с собой стул на трех ножках, потому как старик заблаговременно отодвинул все стулья.

- Хозяин, две кружки пива! – сказал молодой человек, усаживаясь напротив старика. – Не ожидал я, Волемар, что ты меня опередишь. Гнал, как мог! Погляди, весь в пыли до самого горла. А ты уже вот он, чистенький, и небось голодный. Ждешь обеда?

- Жду, - улыбнулся в ответ старик.

- Небось, обед съеденный задаром еще вкуснее, а?

- Это ты лучше меня знаешь.

- Хозяин! Что на обед? А, не важно. Неси для двоих. И где наше пиво?

Пока Глухой Лис прислуживал двум господам, они молчали. Старик рассматривал принесенную еду, а его знакомый оттряхивал кафтан и ругался на чем свет стоит слугу, что не разбудил его утром. Как только хозяин корчмы отошел, знакомые продолжили разговор:

- Ну как там нынче в Лысовке? Бокучар, все такой же необъятный как его поле?

- Где же ему исхудать. Поводов, вроде, не было.

- Это хорошо. Большой живот – большой аппетит и большие пороки. Мне это только на руку. А в Выселках вот не очень дела. Ихний наместник, новый который, вылетело его имя, так вот он несговорчив больно. Ничего брать не стал у меня, представь. Какая наглость! Ну ничего, Бокучар возьмет, что тот не взял. Да к тому же хворь у них какая-то. Крестьяне в полях все тощие. Ни одного краснощекого не видел. Дети еще ничего, а вот взрослые, просто скелеты.

- Хворь эта голод называется.

- Никогда о такой не слышал, - сказал молодой.  – Ты попробовал ягненка? Свежайщий. О, славный Волемар, чего ты так вяло катаешь по тарелке это бедное мясо? Неужели не проголодался, пока гнал сюда, чтобы выиграть спор?

- Я вовсе и не гнал.

- Врешь. Не мог ты иначе так быстро тут очутиться.

- Но я, все-таки, здесь, - сказал он и продолжил перекатывать кусок мяса в тарелке.

- Эх, брат, знаю я, что поможет твоему нутру принять пищу. Хозяин! У нас тут кружки пустые. Уже как я раза два отпить хотел, а нечего. Побыстрее любезный.

Как только кружки вновь наполнились, беседа продолжилась:

- Так что стряслось? Ты приехал раньше меня, да еще и без желания есть даром полученный обед. Что-то серьезное, должно быть?

- Да, серьезное, - сказал старик и посмотрел на трех молодцев в другом конце залы. В глазах пробежала злость, которую заметил его знакомый.

- Что они тебе сделали? Ты их вот-вот прожжешь насквозь.

- Да не в них дело. Лада, сбежала.

- Это которая третья по счету?

- Четвертая. Да не в счете дело, - сказал старик и схватился за лысую голову. – Я же ею, и правда, дорожил. До чего хорошая была девица. Смиренная, послушная, красивая. Я ее баловал, баловал. А она взяла и…

- И что?

- И сбежала! – ударил он по столу.

- С кем?

- Скоморохи заказные были в Лысовке. Вот с ними, похоже, и сбежала. Я видел, как тот молодой плясал подле моей Лады весь вечер. Глаз с нее не сводил, всю обсмотрел! Наглец! Вздернуть на ветке бы, да где же теперь найти то его.

- Мда. Дурацкая история. Ты сколько не балуй, подарками не задаривай, а если птичка хочет летать, то, открыв клетку, она и улетит. Пшык и нет, - махнул он рукой.

- Дурак я, дурак! Зачем дал ей в другой комнате спать. Спала бы со мной, я бы точно не дал уйти.

- Точно со скоморохами ушла? А то я слышал, что Бокучар любитель…

- Точно, - перебил его старик. - Тех тоже след простыл под утро. Вместе ушли. Я говорю тебе, как он на нее смотрел. Щегол! Сопляк! Ух, вздернуть бы его.

- Хозяин, еще пива! И оставь тут кувшин. И еще один неси. Мы тут горе запиваем.

- Я ей даже позволял воровать у меня. Закрывал глаза на это. И все равно…

- Слышал когда-нибудь, сказку о золотой клетке, Волемар? – спросил молодой, наливая еще пива.

- Нет, - безразлично ответил старик.

- Я ее не вспомню сейчас. Но, мнится мне, что она была бы как нельзя кстати.

Когда второй кувшин испили наполовину, дельцы перевели чуть затуманенные умы на дела купеческие, и настроение у Волемара заметно приподнялось. Он начал очень живо рассказывать о своих хитростях при покупке зерна, а также о выгодности сдачи вольным различного мелкого хозяйства. При всем при этом он деловито поднимал вверх указательный палец. Молодой смотрел на него с довольным лицом, потому как чувствовал, что с товарищеским долгом он справился.

Второй кувшин опустел. Старик откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Молодой купец решил поведать ему великий торговый замысел, ведь, как можно не поделиться с другом? Но прежде чем делиться планами он дождался первого уверенного храпа старика, ведь они, прежде всего, купцы.

Вольные молодцы засели за карты, периодически отвешивая друг другу затрещины, так как денег для игры у них не было. Глухой Лис стоял за прилавком и внимательно слушал планы молодого купца, старательно натирая пустую миску. В этот момент со двора снова послышался звук приближающегося всадника.

Ногой отворив дверь, в корчму вбежал юноша.

«Еще один купец», - подумал, Глухой Лис, но тут же изменил мнение, когда увидел эфес меча, задорно выглядывающий из-под расстегнутого кафтана.

Вольные прекратили игру и потянулись к мечам. Молодой купец с интересом следил за новым лицом, старик плавал по хмельным волнам и не торопился покидать благое море. Вошедший не заметил внимания, которое привлек, и направился к хозяину. Глухой Лис попятился, и если бы не стоящие позади бочки, он так бы и покинул свое заведение. Незнакомец заметил поведение корчмаря, и не сразу приписал его на свой счет, однако быстро осознал ошибку и поспешил извиниться.

- Простите, если напугал, но я очень спешу. Скажите, два дня тому назад, здесь не проезжал мужчина? Ростом чуть ниже меня, в бордовом кафтане, чуть седая, местами рыжая борода, закрученные усы.

Мягкий тон вопроса вернул Глухого Лиса в его привычное состояние. Молодой купец в это время смотрел на корчмаря с вызывающей улыбкой, что вынудило того показать характер, которого отродясь не водилось.

- Я вас не расслышал, - сказал он и отвернулся, давая понять, что протирание чистой миски – занятие куда более важное, к которому он желает немедленно вернуться.

- Я говорю… - и он снова повторил вопрос, только уже не так вежливо.

Молодой купец просто растекался в улыбке, и корчмарь, продолжая представление сказал:

- Честное слово, вы как-то мямлите, будто жуете что-то…

Незнакомец вытащил меч и приставил его к горлу корчмаря. Молодой купец хлопнул по столу. Вольные подскочили со своих мест и вынули мечи, но юноша тут же направил на них самострел.

- Выбирайте, кого пристрелить? А ты, хватит играть со мной. Отвечай или будешь прилавок от своей же крови оттирать!

Глухой Лис и так был на грани удара, потому как никогда раньше не видел оружие так близко к  лицу, а от последних слов, и вовсе побелел и повалился на землю.

- Ну и представление, – сказал молодой купец. Покачиваясь, он встал с места и медлено похлопал в ладоши. – Господа, опустите мечи. Я требую мира и покоя для моего спящего друга, - указал он на чуть сползшего под стол старика. – А для вас, - указал он на прибитую к стене шкуру волка, пытаясь указать на незнакомца. – Для вас у меня есть кое-что. Пойдем на улицу.

- Шутить вздумал?

- Скомороха во мне увидел? Пошли скорее, а то этих молодцев надолго так стоять не хватит. Пошли же, – помахал он и вышел. Незнакомец пошел следом. Вольные уселись обратно за карты.  Игра у них больше не клеилась.

- Прошу побыстрее, я очень спешу, - сказал юноша.