Глава 1

Мы шли уже третью неделю. Последние два дня оказались неимоверно трудными. Со мной, конечно, отправились самые преданные и верные. И я не опасался, что кто-то повернёт назад или отступится. Возможно, мы последние инквизиторы в этом мире. Но мы верим в свои идеалы!

Как горько сознавать, что людские пороки и предрассудки побеждают. А мой отец, мой отец этому способствует! И дабы избавить страну от тех, кто придерживается старых принципов, отправил меня в этот северный замок. Мало того, что сослал отец меня накануне зимы, так ещё и сопровождающих не дал. Весь мой отряд – это полтора десятка воинов-инквизиторов. Впрочем, от стаи волков отбиться в этих лесах нам под силу. А более здесь никого не найти. Какой ненормальный отважится жить в этом гиблом месте?

Ходят слухи, что зимой температура в долине опускается ниже пятидесяти градусов. Желающих испытать это на себе немного. Бр-р-р. Даже думать не хочу, как это холодно.

И что удивительно, в самом замке живут управляющий и ещё пара семей. Как они ещё не вымерзли в этом климате?

А вот как выжить нам, тоже вопрос. Денег у меня достаточно. Но не будешь же питаться зимой монетами. Потому в последних деревнях на тракте мы закупили только продовольствие и даже арендовали шесть телег с возницами. Крестьяне доставят выкупленные запасы продовольствия и после вернутся домой. Именно из-за этого мы так медленно и двигались. Да и снег здесь уже выпал. Кто же мог подумать, что вместо телег лучше брать сани?

Тихо про себя ругался, проклиная отца и брата, что сослали меня в эту глушь. Вот чего я проявлял характер и соглашался? Мог же найти союзников за океаном. Предателем быть не хотел. Ну, ну. А то, что мне уготовили родственники, никак несоизмеримо с моими «подвигами».

Хотя… прошли те времена, когда инквизиторов уважали и почитали. Зараза так называемых «древних знаний» проникла в умы каждого третьего жителя Русы. Я, собственно, ещё почему согласился на это ссылку? Вернее, не сильно переживал. Читал, что раньше в северном замке был главный оплот нечестивцев. Так что у меня имеется хороший шанс вычистить всю ту скверну, что могла сохраниться в замке с древних времён.

Осталось только добраться до него. В смысле, до замка. Как меня уже утомили эти лесные ночёвки у костра! Мы, инквизиторы, конечно, презираем всю ту блажь телесную. Но иногда хочется выспаться в более комфортных условиях.

Так что, когда вдали показался замок, все вздохнули с облегчением. Да только чем ближе мы подъезжали, тем яснее мне становилось, что обрадовались мы рано.

Из четырех опорных башен сохранилась в более-менее первозданном виде только одна – юго-восточная. И общее запустение строения было заметно даже издали. Хотя управляющий и прислужники быстро нашлись. Кажется, они так были искренне удивлены тому факту, что кто-то посетил их, что вдаваться в подробности не стали. Утром я ещё раз повторил Зацу, управляющему, что все прибывшие – инквизиторы. Старичок пожал плечами и сообщил, что корм и уголь для лошадей нужно уже сейчас прикупить. И послать обоз в деревню. А дополнительные печи он уже распорядился поставить.

– Но лучше бы вам спать в одной спальне, – поведал Зац.

– Помещений не хватает? – поинтересовался я.

– Помещений в избытке, – откликнулся управляющий. – Только зимой их не протопить. Я же не знал, что вы прибудете. Не закупил достаточно угля.

Несколько часов я вникал в нюансы. Даже прошёлся по замку, посмотрел. А завидев огромную кучу угля в одном из подсобных помещений, сильно удивился.

– Этого не хватит, – опередил мой вопрос Зац.

– По-моему, вполне, – оглядел я запасы.

– Это только для обогрева наших животных, – упорствовал старик.

– Вы что, конюшни отапливаете? – не понял я.

– Хе, хе. Господин инквизитор, – хитро прищурился управляющий, – если не топить, то ваши лошадки и одной ночи не переживут. У нас здесь суровый климат. Но вообще-то этого хватит только для отары и наших коней. Для отрядных нужно еще угля докупить. Плюс всех воинов поселить в одной спальне.

Пришлось мне с выкладками управляющего согласиться. И отдать распоряжение устраивать одну большую спальню для парней. Но мне выделили личные апартаменты. Старичку насчет морозов я поверил и уже на следующий день отправил две телеги в ближайшую деревню. Сам же пошёл дальше осматривать замок.

Как и ожидал, большая часть пребывала в запустении. Вернее, пригодных для жилья помещений было много, да только, по словам управляющего, зимой протопить их было нереально. Окна заколочены, а печи покрыты слоем пыли.

Но трапезную и кухню для нас я определил. Как раз она располагалась рядом с той комнатой, что отвели под отрядную спальню. И снова вмешался Зац со своими наставлениями. Я хотел все окна освободить от щитов, чтобы светлее было. Управляющий упорно настаивал, что щиты помогают сохранить тепло.

– Пока не так холодно, – огрызнулся я. – Потом ставни вернем на место.

Вообще-то, когда окна освободили от щитов, помещение можно было уже рассмотреть во всех подробностях. И, о, удача! У дальней стены стоял постамент с чашей. Явно древняя работа. Как раз из тех штучек, которым мой брат поклоняется.

– Эту дрянь снести немедленно! – отдал я распоряжение. – Расколоть и выкинуть.

Инквизиторам два раза повторять не пришлось. Есть приказ – выполняй! Да только вещь оказалась действительно из древнего наследия. Ни кувалдой, ни чем другим причинить вред этому предмету не получилось.

– Хорошо, оставьте так, – кивнул я. – Будем в ней руки мыть.

И оглянулся на управляющего. Честно, мне было интересно посмотреть на его реакцию. Обычно приверженцы древнего культа трясутся над своими штучками и меня бы уже обвинили в кощунстве. Зац же только пробормотал что-то неопределенное по поводу того, что вода замерзнет. Вообще-то я не только зимой, но и летом планировал использовать эту лохань для нечистот. Другой вопрос, как слуги потом грязную воду оттуда будут вычерпывать. Но это тоже не мои заботы.

Пока же оглядел все закоулки этого зала. Больше ничего, что запрещает инквизиция, я не нашел. Но и в следующие дни продолжал планомерно исследовать замок. Парни мои уже вернулись с запасами топлива, когда я закончил только западное крыло и одну из башен. Поделился впечатлениями. Кажется, поклонники культа даже мебель отсюда вывезли.

– Не… это в здешних местах разбойничье логово было почти десяток лет, – просветил меня Зац. – Это уже потом дед ваш порядок навел. Да только в замке уже ничего не осталось. Что-то разворовали, что-то пустили на дрова.

– Так ничего и не осталось из древностей? – не сдавался я. Не зря же это место обожествляли во все времена. А из-за удаленности места инквизиторы сюда так и не добрались.

– Ничего не осталось, – отрицательно покачал головой управляющий. – Да вы и сами в этом скоро убедитесь. Ходили слухи, что в подвалах сохранились сокровища.

– И что? – поторопил я управляющего.

– Обычные подвалы под вино и продукты, никаких сокровищ, – Зац помолчал и продолжил с явным сожалением: – И тех вин тоже не осталось.

Кажется, последний факт больше всего и огорчал старика. Но проверить лично не помешает. Все равно заниматься в замке особо было нечем. Правда, в следующие четыре дня погода порадовала обильным снегопадом. И мы с отрядом дружно гребли снег.

– Как вы тут сами управляетесь? – возмущался я, когда, выглянув в окно на пятый день, увидел, что труды предыдущего вечера были занесены новой порцией снега. От злости на погоду хотелось рычать.

– А никак не управляемся. До весны даже во внутренний двор не выходим, – поведал управляющий. – Потом само тает.

– А к животным?

– Так к ним через галерею можно пройти. Да и вода под северо-восточной башней не замерзает.

– То есть во двор не выходите совсем? – ужаснулся я такой перспективе.

– А к чему?

С этим вопросом лично я был не согласен. Оттого и гонял парней. Да и сам не ленился. Инвентаря, конечно, не хватало. Кое-что из подручных материалов изготовили. Те же оконные щиты использовали. Весь снег выносили за стены. Там уже образовалась приличная гора. Я же, оглядывая снежный покров, что был за территорией замка, уже ясно понимал, как нам повезло. Задержись мы на несколько дней, и сами могли не добраться, и угля не привести. Пока снега было мне по пояс. Но не факт, что на этом стихия остановится. Хотя через несколько дней снегопад прекратился. А уж когда выглянуло солнышко, так мы вообще повеселели. Только Зац выглядел озабоченным.