— И все равно, спокойненько спит, когда мы — на волосок от смерти! — не согласился Влад. — Что ему наша жизнь!

Диана потемнела лицом.

— Я дала ему слово, что вы останетесь целы, — сурово проговорила она, и Влад под ее пристальным взглядом невольно сник. — И слово свое я держу.

На помощь стушевавшемуся другу пришел Костя:

— А зачем вообще было устраивать этот спектакль? Вы и сами справились бы!

Колдунья укоризненно покачала головой:

— Вам пора научиться отвечать за свои поступки, господа!

— Ну, да, конечно… — саркастически обронил Влад. — Кстати, меня впечатлило, как вы управились с Хозяином и его цепными псами! Они что, на самом деле не могли шевельнуться? Вот бы и я умел так! А почему бы вам не избавиться от этих… ммм… гадов окончательно?

— У меня не получится, — честно призналась красавица-шатенка. — Магия требует изрядных сил, я уже объясняла… если бы я тогда вернула тебе Таисию, сегодня вряд ли сумела бы существенно помочь. Да и вообще, мне повезло — я застала их врасплох. В противном случае нас ожидала бы схватка, исход которой трудно предсказать, ведь Хозяин и сам неплохой маг… Да и без Свинга я бы вряд ли добилась успеха. Демоны опасны даже для фантомов, — сделав небольшую паузу, женщина добавила: — Сейчас, Влад, я перевяжу твое плечо и отправляйся спать! Будить Хуана я не стану. Утром поговорите.

Пришлось подчиниться.

И вот теперь Влад мучительно ждал завтрака, и вовсе не из-за голода (напротив, мысли о пище вызывали у парня приступы тошноты) — завтрак манил его возможностью побеседовать с Хуаном. Уж тогда колдун не отвертится!

Едва дождавшись необходимого времени, Влад спешно облачился в напоминающие шаровары черные шелковые брюки, домашние войлочные туфли и длинный бархатный халат густо-зеленого цвета с золотой отделкой. Даже не умывшись и не расчесавшись, юноша буквально влетел в столовую.

Диана заканчивала сервировку и на вбежавшего Влада взглянула равнодушно.

— Еще никого нет, — суховато сообщила она очевидное. — Садись, перекуси.

Влад плюхнулся на ближайший стул и поморщился — от резкого движения перевязанное плечо заныло.

— Болит? — деловито осведомилась Диана, устраиваясь напротив.

Парень досадливо кивнул, не желая отвлекаться на пустяки, в данную минуту его волновало лишь появление Хуана.

Маг спустился к завтраку последним, когда все остальные уже собрались, а Влад от нетерпения искрошил ломтик хлеба.

— Так как две комнаты для гостей заняты, полагаю, операция прошла успешно, — заметил колдун, принимая из рук любовницы тарелку с дымящимся рагу.

Влад скрипнул зубами. Как будто Диана ему не рассказала!

— Я — твой сын? — выпалил юноша, цепко вглядываясь в некрасивое, но выразительное лицо мужчины.

Назар поперхнулся морковным соком, однако Влад не обратил на приятеля внимания — он следил за реакцией Хуана.

Тот слегка вздохнул и мягко сказал:

— Не совсем так.

— Я — Николя? — требовательно спросил Влад.

— Был когда-то, — неохотно признал Хуан. — И в те времена был моим сыном. Сейчас, конечно, это не так. Сейчас у тебя другие родители.

— Что за чепуха! — недоуменно воскликнул Назар, переводя тревожный взгляд живых черных глаз с одного лица на другое. — Как он мог быть Николя?! Это ерунда!

— Многое из того, что кажется нам непонятным, для иного — каждодневная реальность, — задумчиво протянула Диана, помешивая серебряной чайной ложечкой горячий шоколад.

Внезапно Влада охватила слепая ярость.

— Перестаньте кидаться своими дурацкими умными фразами! — заорал он, стукнув по столу с такой силой, что сидящий рядом Костя подскочил от неожиданности. — Говорите прямо! Я ничего не понимаю!

— Хорошо, — согласился Хуан. — Я расскажу. Но это займет немало времени.

— Плевать! — хрипло выкрикнул Влад и залпом осушил стакан апельсинного сока, мимоходом подумав, что предпочел бы фруктовому напитку что-нибудь покрепче.

Минуту царила звенящая тишина, все напряженно ждали. Наконец Хан заговорил — будничным, скучливым тоном, словно читая малоинтересную лекцию. Но никого еще Влад не слушал со столь жадным вниманием!

— Я родился на планете, которую мы называли планетой Серых Принцев…

— Что?! — не выдержал Влад. — Не на Земле?

— Еще раз перебьешь меня — и я умолкаю, — спокойно произнес Хуан. Добившись идеальной тишины, сухо продолжил: — Бесконечно длинная жизнь скучна, ее приходится скрашивать занятиями, которые в другое время показались бы утомительными… Именно поэтому последние десятилетия я посвятил истории. Я изучал разные эпохи разных реальностей и потому знаю о Спарте. Так вот, помимо горстки воинов-хозяев в Спарте жили рабы-илоты. Планета Серых Принцев чем-то похожа на Спарту. Но только горстка хозяев не утруждает себя суровыми испытаниями духа и тела. Напротив, они пытаются вкусить все доступные и недоступные удовольствия. Живут эти хозяева немыслимо долго, при определенной удачливости могут жить почти вечно. Убить их крайне трудно, болезням и старости они не подвержены. Вернее, граница молодости у каждого своя. Кто-то выглядит на двадцать, а кто-то — на все семьдесят. Каждый из хозяев — опытный черный маг.

Хуан умолк, и Костя спросил — почему-то шепотом:

— Ты был среди хозяев, да? Потому и бессмертен?

Лицо колдуна исказила недобрая гримаса.

— О, нет! Я был илотом, рабом. Все изменила женщина.

Взгляды присутствующих обратились на Диану, и черный маг поспешно сказал:

— Нет-нет, я говорю о другой женщине. Ее звали (да и сейчас, наверное, зовут) Кандидой, она была дочерью одного очень высокопоставленного хозяина. Ей позволялось многое. Позволил папочка своей любимице осуществить и этот каприз — превратить простого раба в бессмертную игрушку. Любовника, который не сломается от какой-нибудь невинной шалости вроде метания ножей.

Влад вздрогнул и переглянулся с Костей. На лице друга отразился его собственный ужас.

— Но для осуществления ритуала бессмертия необходимо принести в жертву любимого человека. А у меня никого не было! Не только раб, но и сирота. А поскольку я был еще и озлоблен на судьбу, друзей у меня тоже не водилось. Я махнул рукой на всю эту магию, а Кандида — нет. Она узнала, что я хотел бы иметь сына, воспитать его свободным и сильным. И втайне от меня составила план. В том высокоразвитом мире детей Хозяева имеют только при желании и крайне редко (зачем они им?), поэтому я немного удивился, когда Кандида сообщила о своей беременности. Радовался как безумный. А потом понял, что моему ребенку предстоит стать жертвенной овцой. Вообразите мое смятение!

"Да уж…" — растерянно подумал Влад, со страхом слушавший повесть мага.

— Не буду вдаваться в подробности. В конце концов, я сбежал с малюткой-сыном, которого назвал Николя, с той планеты и очутился на этой. Кое-как обустроился, обжился. Встретил женщину, благодаря которой узнал, что такой любовь, — тут тонкие губы рассказчика впервые тронула слабая улыбка, а взгляд устремился на улыбнувшуюся в ответ Диану. — Мы приютили двух сирот — Жозефа и Роберта, ровесников моего родного Николя. Я наивно полагал, будто весь кошмар остался в прошлом. Я не думал, что Кандида окажется столь мстительной. Тем не менее… — Хуан вздохнул и сделал секундную паузу. — Она нашла меня. Она была первоклассным магом… Впрочем, любые оправдания звучат жалко. Я поддался ее замешанному на магии очарованию, наслушался тирад о бессмертии и вечности… — колдун помедлил, прежде чем нашел силы выговорить, не опуская глаз: — Я принес в жертву Диану. Более того, я создал фантом как самой Дианы, так и моих детей, в том числе приемных, и даже свой собственный! Фантом Дианы возродил к жизни, остальные ждали своего часа, питаясь энергией и памятью оригиналов. Я завязал своего фантома на себя самого, а остальных — на него. То есть мой двойник всецело зависел от меня, жил за мой счет, а остальные зависели уже от него. Кроме Дианы — она тоже зависела только от меня. Вот такая цепочка.