- Это ещё вопрос, - тонко усмехнулся Виталий, - каким директором быть труднее.
- Именно! - подхватила Софья Георгиевна. - Вова просто не знает покоя ни днём, ни ночью…
«Ну ещё бы», - саркастически подумал про себя Виталий.
- И вы знаете, как его ценят в торге! - с подъёмом продолжала Софья Георгиевна. - Он по их просьбе выезжает даже в другие города, ведёт там переговоры.
- Выдающийся человек! - снова нашла нужным вставить Зоя Васильевна.
- Да-да, - подхватила Софья Георгиевна. - Он заключает договоры на таких выгодных условиях, какие им и не снились. Недавно вот, например, он ездил. Ну и, конечно, помогают связи. Ах, всюду нужны связи, учтите, молодой человек. - Она шутливо погрозила Виталию пальцем, - Без этого шага сейчас не ступишь.
- А кто у него есть вот там, куда он ездил? - невольно вырвалось у Зои Васильевны, которая, видимо, знала, куда именно ездил Владимир Сергеевич, и почему-то это особенно её интересовало. Но она тут же пожалела, что задала этот опрометчивый вопрос.
Софья Георгиевна метнула на неё насторожённый, недобрый взгляд и сухо ответила:
- Это, дорогая, не имеет значения. Я же вообще говорю.
«Коммерческие тайны, - усмехнулся про себя Виталий, перехватив этот красноречивый взгляд. - И уголовные, наверное, тоже, одновременно».
- Да, я понимаю, - озабоченно подхватил он. - Связи прежде всего. Но как это трудно!
- Владимир Сергеевич сможет вам во многом помочь, если вы захотите. - Софья Георгиевна многообещающе улыбнулась. - Я с ним поговорю о вас.
Она ждала, что в ответ Виталий хоть намёком упомянет о цели своего визита.
Но тот не успел ответить. В передней раздалось громкое щёлканье замков. Парадная дверь с шумом отворилась и, впустив кого-то, захлопнулась.
Софья Георгиевна поспешно поднялась со стула и устремилась в переднюю.
- А вот и сам Владимир Сергеевич! - оживлённо воскликнула она с порога комнаты. - А у нас гость, дорогой!
Последние слова донеслись до Виталия уже из передней. В ответ раздался мужской смех, сочный и самоуверенный.
- Это кто же дорогой, я или гость?
И Софья Георгиевна с хрипотцой и не очень естественно рассмеялась в ответ.
В тот же момент в комнату вошёл невысокий худощавый человек в тёмных очках на узком и колючем лице, с седоватыми бачками и большими залысинами на высоком лбу, иссечённом сеткой неглубоких морщинок. На нём был отлично сшитый светлый костюм и изящный, неяркий галстук.
Владимир Сергеевич окинул Виталия острым, пытливым и быстрым взглядом человека, которому надо сразу понять, кто перед ним, и от этого вывода многое зависит для него в будущем. Потом он довольно небрежно кивнул Зое Васильевне и обратился к гостю:
- Так вы меня дожидаетесь, значит?
- С вашего разрешения, - поклонился Виталий.
- Ну-ну. Что ж, пойдёмте потолкуем. Прошу!
Владимир Сергеевич сделал широкий жест в сторону двери, ведущей в переднюю, и сам же направился вперёд, указывая дорогу. Виталий галантно поклонился дамам и последовал за ним.
Кабинет хозяина дома производил весьма солидное впечатление. Длинные книжные шкафы, кожаный диван и массивные, тоже кожаные, простёганные крупной клеткой, старинные кресла возле низкого разлапистого столика из чёрного дерева с огромной хрустальной пепельницей посередине, массивный, тоже из чёрного дерева, письменный стол с причудливой бронзовой лампой под синим стеклянным абажуром - всё дышало солидностью и покоем. Шаги были не слышны на пушистом тёмном ковре.
Хозяин и гость расположились в креслах возле чёрного столика, закурили, и Владимир Сергеевич, перекинув ногу на ногу и болтая в воздухе носком изящного ботинка, спокойно и без всякого любопытства спросил:
- Ну-с, так что вас ко мне привело… простите, не знаю, как вас зовут…
- Виталий.
- Та-ак. А по батюшке?
- Неважно, - махнул рукой Виталий. - Шишка я невеликая - на первый взгляд, конечно.
- Ну а на второй взгляд? - вопросительно склонил голову набок Владимир Сергеевич и, словно только что вспомнив, неторопливо снял тёмные очки. Без очков узкое лицо его показалось Виталию ещё жёстче и ироничнее.
- На второй - это вы сами увидите, - лукаво улыбнулся Виталий. - Пока изложу причину визита. А там видно будет, куда поведёт. Тружусь я, с вашего позволения, на телефонном узле. Техник. Но… - Он многозначительно поднял палец.
Весь вид его, одновременно и развязный, и чуть подобострастный, с лукавой хитрецой, внушал Владимиру Сергеевичу, как ни странно, даже некоторое доверие. С такими людьми он чувствовал себя куда увереннее и свободнее, чем с прочими. Хотя до конца Владимир Сергеевич вообще никому не верил, в том числе, кстати, и жене, прекрасно понимая, что, как он сам готов в любую минуту обмануть и предать кого угодно, так и каждый из окружавших его готов поступить так же с ним самим, если только решит, что это ему выгодно. Задача поэтому всегда заключалась в том, чтобы непременно каждого опередить. И потому каждый человек неизменно вызывал у него насторожённость.
- Слушаю вас, - сдержанно и чуть снисходительно произнёс Владимир Сергеевич.
- В силу служебной своей должности и, добавлю, счастливой случайности… - с пафосом произнёс Виталий, ощущая нарастающее отвращение к роли, которую вынужден был играть, и борясь с этим ощущением. - В силу всего этого, - повторил он, - я вдруг обнаружил на своём новом участке нарушение! - Он снова многозначительно поднял палец: - Представляете? Обнаружил воздушку. Знаете, что такое воздушка?
- Догадываюсь, - без особого энтузиазма, даже с некоторой долей раздражения ответил Владимир Сергеевич.
- Так вот, - продолжал Виталий. - Сия воздушка привела меня в дом гражданина Губина Бориса Ивановича. Но оказалось, что старики ничего о ней не знают и в этом беззаконии не виноваты. Грех был бы затевать дело против них. А дело, между прочим, судебное…
- Административное, - с улыбкой, но твёрдо поправил Владимир Сергеевич.
- Пусть так, - охотно согласился Виталий. - Но штраф тут грозит немалый, как вы понимаете. Одних междугородных…
- Короче! - перебил его Владимир Сергеевич. - Старики указали на меня - так, что ли?
- Именно. И мне их стало жалко.
- Ну-ну, не надо, - насмешливо махнул рукой Владимир Сергеевич. - У вас ведь есть некий план, я верно понял?
Виталий смущённо откашлялся и кивнул.
Владимир Сергеевич улыбнулся и, нагнувшись, похлопал его по колену:
- Не надо стесняться, молодой человек. Всё вполне если не законно, то закономерно. Всем надо жить. И вам в том числе. Почему же не воспользоваться открывшимися обстоятельствами? Это было бы просто глупо. А вы, я вижу, вовсе не глупы. И, по-моему, уже успели заручиться симпатией Софьи Георгиевны, а?
- Ну что вы! - скромно опустил глаза Виталий.
Владимир Сергеевич снова улыбнулся, но глаза смотрели сухо и испытующе. Он сказал чуть насмешливо:
- Мой вам совет, кстати: не надо переигрывать. Всё должно быть достоверно. А вы то слишком развязны, даже нахальны, то слишком скромны, даже стыдливы, как девочка-подросток. Так, знаете ли, не бывает, учтите.
«Прав ведь, сукин сын», - с досадой подумал Виталий.
- Ну хорошо. А теперь изложите ваш план, - требовательно предложил Владимир Сергеевич - Впрочем, - он пристально посмотрел на Виталия, - о нём нетрудно догадаться. На юридическом языке это называется, между прочим, шантаж. Но на нашем, - он примирительно поднял руку, - это называется взаимовыгодная договорённость. Итак, хотите отступного? Сколько?
- С сохранением системы?
- Естественно.
Виталий задумчиво почесал затылок:
- Ваше доверие уже само по себе много стоит, конечно.
- В прямом смысле, - подтвердил Владимир Сергеевич.
- А если иметь в виду перспективу?
- Можно подумать и об этом. Ну-с, так ваш ответ?
Но ответить Виталий не успел.
Дверь кабинета без стука приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянул здоровенный мордастый парень с пушистыми бакенбардами на красных литых щеках и облупившимся от загара носом. Поведя выпуклыми серыми глазами в сторону Виталия, он с хрипотцой осведомился: