Утро встретило будущих весталок голубым солнцем и теплом. Первой заговорила девочка с темно карими раскосыми глазами. Она относилась к расе хабранов, это народ с двумя ипостасями. Они могли перевоплощаться в зверей подобных на тигров, и продолжительность их жизни доходила до трехсот лет.
– Моя семья очень гордится, что Богиня Веста отметила нас своим вниманием. Я буду приличной ученицей и стану лучшей жрицей. Вот увидите, меня выберут Старшей сестрой над вами. Ключ от сокровищницы тоже доверят мне. Запомните мое имя, оно РЕГАНА, – с вызовом закончила она и ухмыльнулась.
– Очень торопишься подружка, остынь. Ты уже не дома и защитить тебя тут некому, – с сарказмом хохотнула вторая девочка, крупная для своих лет. Ее маленькие черные глаза буравчики смотрели на всех свысока, а щеки от гнева покраснели, – насколько я знаю, что только часть ключа будет храниться у каждой из нас. Он создан Архимагом нашим Верховным Жрецом Альрауном, значит, и полностью повинуются одному ему. Мы лишь обычные хранительницы. Двери, которые мы можем за годы служения никогда не увидеть, не откроются без знания тайного заклинания, а его нам еще подумают доверить. Лично я буду с усердием молиться Богине Весте, чтобы нам не пришлось применять его. Родители говорили, если увидеть те сокровища, то можно ослепнуть. Они зачарованы. Моя раса относится к "черным драконам", и зовите меня Морриган. Я младшая дочь Вожака самой большой стаи в Метрополии. Жаль, что мой первый вылет произойдет в одиночестве, но я справлюсь с любой проблемой.
– Не надо сориться девочки, – грустно вздохнула третья девочка и неохотно надела на себя белое платье – балахон, – нам придется вместе провести в общей сложности сорок лет. Мы нимфы народ смиренный, не воинственный, но я тоже могу защитить свою честь, не сомневайтесь. Здесь собрали одаренных детей, достойных милости Весты. Можете звать меня Диатрой, – глаза девочки полыхнули зеленым огнем и погасли.
– Я дворфа. Здесь наверху мне будет некомфортно существовать, но я привыкну, раз того хочет наша Богиня. Родители дали имя Берна, – тихо проговорила самая маленькая девочка, – хорошо ориентируюсь в подземных лабиринтах, чувствую золото и драгоценные камни. Мой народ живет под землей и торгует ее дарами. Мой отец еще хорошо ковал мечи. Я ими владею в совершенстве. Правда, пока в укороченной форме.
– Мою семью все знают на Анаркане. Мой отец Главный советник Императора. Можно сказать его оракул, – девочка была толстой и вся в веснушках. Было видно, что она с трудом сдерживает слезы, – он пытался защитить меня от Верховного Жреца, но против Богини Весты не решился пойти. Мне жаль родителей. Я у них один ребенок. Наш древний род пошел от демонов, но за многие века там предки всего намешали. Мое имя Зорна.
Все пять девочек обернулись к уже полностью одетой гаргарке.
– Циния, – быстро ответила она, – простая человечка с не большим магическим даром, – нас таких много в поселении. Не могу понять, почему именно меня выбрала Богиня. Никакими особенными достоинствами не обладаю, хотя неплохо владею всеми видами современного оружия, – все было сказано с вызовом, но ей не успели ответить. В комнату вошла Старшая Жрица и позвала девочек на ближайшее озеро, чтобы принять омовение, потом позавтракать и приступить к первому занятию. Вода была теплой и голубой, а не оранжевой, как все водоемы этого Мира. Она придавала силы и в то же время расслабляла, но им не дали долго баловаться.
Будущие жрицы должны были уметь выращивать цветы и каждый день украшать ими здания Храма. Поддерживать огонь в зачарованном камине, чистить золотую чашу на Алтаре, ковры и статую самой Богини. В такие места допускались только невинные девы. Простым поселянам строго запрещалось входить в места, где Верховный Жрец мог вести ментальные беседы с Всевышней, выслушивать ее пожелания и приказы. Жрицы Храма считались неприкосновенными, их почитали, как богинь. Они, если получалось случайно столкнуться на улице с узником, которого вели на казнь, могли помиловать несчастного. А, вот, кто с горожан даже случайно мог проявить неуважение к ним или дотронуться до них, приговаривался к казне. Но до того, как стать истинными служительницами Богини, девочкам предстояло десять лет занятий.
Еще будущих весталок учили грамоте, петь, танцевать. Девушек в будущем могли приглашать на праздники во Дворцы Правителей. Так же преподавалось искусство боя с обычным и магическим оружием. К ним относились арбалет, меч, лук со стрелами, кинжалы, боевые заклинания. Сам Архимаг станет тоже наставником юных дев, как и Старшая из сестер. Также жрицы должны были хорошо держаться в седле летучих пегасов, что мало походили на лошадей. Эти странные животные имели приплюснутые морды и вместо ушей маленькие рожки на большой голове.
Девочки взрослели, крепли. Со временем у них получилось подружиться. Они помогали друг дружке в учебе и очень переживали за первый полет драконицы Морриган, которым руководил верховный Жрец. Зрелище оказалось великолепным, хотя она и не выглядела особо устрашающе. Дракон получился мелковатым, но была надежда еще подрасти.
Волосы у будущих весталок отрасли, но они их еще носили распущенными. У Диатры оказались кудри золотого окраса, чем она вызвала зависть у своих подруг. Дворфа Берна так и осталась низкого роста. Ее серые не выразительные глаза сочетались с русыми волосами. Регана каждый вечер любовалась в зеркало, расчесывая темно рыжие локоны, а у Морриган, конечно же, будущие косы будут черного цвета. Ее же род относился к "черным драконам". У Зорны вся голова горела копной красных волос, а вот веснушки исчезли из ее бледного личика, и она значительно похудела и похорошела. Ежедневные тренировки сделали свое благое дело.
– Не могу поверить, что уже через пару лет наступит день, когда нас посвятят в Жрицы, – перед сном размышляла вслух Циния, – нам доверят такое важное дело. Справимся ли мы с охраной огня и сокровищ? Никогда не слышала, что на Храм кто – то отважился напасть в наше время, но в прошлые века Анаркана, наверное, случались разбойные истории.
– Конечно, случались. Это описано в древних письменах, а ты не любительница чтения, – Диатра разволновалась, ей хотелось рассказать эту историю более устрашающе, – тогда погибли четыре жрицы, остальных спас Верховный Жрец Альраун. Разбойники оказались сильными магами, но они вместе победили всех нечестивцев. Он был в отъезде, когда произошло нападение, поэтому были жертвы. Хорошо, ему позволено открывать портал в Храм в чрезвычайных обстоятельствах. Альраун совсем немного опоздал, но весталки отчаянно сражались и убили много грабителей. Кругом кровь и разруха. Храм пришлось восстанавливать и набирать новый состав весталок. Представляю этот кошмар.
– Наш Альраун? – недоверчиво спросила Регана, – он жил в те далекие времена?
– Чему тут удивляться, мне о нем еще дед рассказывал. Наш Верховный могущественный Архимаг и был в молодости профессором в Академии Магии. Сейчас он нам преподает самое необходимое, что надо знать жрицам. Мне даже страшно представить, сколько ему лет. После того сражения весталок стали намного строже учить боевым искусствам и выбирать самых одаренных в этом деле, – Зорна была воинственно настроена, хотя воспоминания о родителях ее огорчило, – я хотела бы испытать себя в бою. Хоть и немного страшно, но это будоражит кровь и разум. Хочется доказать Богине Весте свою любовь и преданность.
– Не думаю, что кто – то из разбойников захочет повторить прошлый "подвиг", – говорила Диатра, засыпая, – те, кто остался в живых завидовали мертвым. Даже в древних свитках не описывали те казни, которым подвергли грабителей, что были только ранены. Хотя наши сокровища многим чужакам не дает покоя.
– Все может произойти, – вмешалась в разговор драконица, – нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям. У многих правителей из иных Миров есть непреодолимое желание получить артефакт "Заклятие жизни". Владеющий им будет жить вечно. Его сотворили вместе с Анарканом Демурги и вложили в него могущественную силу. Он охраняет все народы от болезней, голода и мучений. Потеряв его, наш Мир исчезнет. Можете представить, какая ответственность легла на наши плечи. Посягнувшие на нашу святыню подлежат самой страшной казни.