Советники особо не впечатлились.

- Железный Путь бунтует каждый год. Какая разница, кто на этот раз будет требовать открытия свободной торговли?

Кувер только хмыкнул и небрежно отодвинул от себя стопку листов. Ввязываться в обсуждение вопроса он не спешил. Пожалуй, Первый Советник был единственным, кого Гелер всерьёз опасался.

Гелер поднялся и прошел к окну.

- Бунт прогнозируется среди НАШИХ собственных поставщиков. Бунт подавить не проблема, проблема в том, что мы потеряем минимум половину продукции. Но и это не всё. На Западе образовался критический уровень доступного оружия. Само по себе не удивительно, но оружие сейчас накопилось там, где его готовы использовать.

- Фарен что, не справится?

- С имеющимися у Западного Крыла ресурсами... - Гелер покачал головой, - не справится никто. Стоп-стоп, не надо кричать... когда я говорю "справится", то имею ввиду уничтожение прорвавшихся отрядов до того, как жители Запада возьмутся за оружие.

Скандала избежать не удалось. Но удалось не раскрыть карты полностью. Нового генерала Железного Пути вызвали в столицу для замены. Его либеральная политика, ослабившая контроль за перевозками, привела к явному ухудшению ситуации. Сместили одного из Инспекторов, занимавшегося поставкой легального железа. На его место встал человек Гратера.

Сам Гелер видел проблему несколько с другой стороны. Одновременно и местные кузнецы и живущие на выходе нелегального торгового пути люди бунтовать не станут. Сами.

На Западе есть оружие. Оно там было всегда. Жителей достаточно хорошенько пнуть, чтобы они начали собственную войну. Дать такой пинок несложно для постороннего игрока. Отправит на смерть сотню горцев, торговцу даже их доверие не требуется, хватит сотни новых стволов и какого-то подарка главе рода. Буйные чаго сомнут жиденький заслон из стражей Фарена и увязнут в боях с жителями.

Местные, которые от горцев не слишком отличаются, моментально начнут войну. Сразу - с горцами, чуть позже - с собственными врагами. Вот и всё, что требуется сделать. Без орбитальной поддержки место будущего нападения Фарен не определит. Да и спутниковые снимки без качественного анализа не покажут ничего.

Крыло Фарена завязнет по уши в местных разборках и потеряет контроль над горным массивом. Если добавится бунт на Железном Пути, то стражи перестанут контролировать тропы с двух сторон. У них попросту не хватит людей. Вот тогда и начнутся главные действия. Ядро горцев вытечет через прорехи к столице и пройдёт огнём по западной части Центра. Гелер при всём желании не наберёт так быстро людей для отражения опасности, ему потребуется снимать ВСЕ резервы и Центр останется без потрулей. Что дальше? Как минимум - серьёзные потери среди стражей и бурное возмущение жителей Бохена. Проблемы с управлением и доверием к власти.

За время до ожидаемого прихода рейдера эту ситуацию обычными средствами не выправить. Именно эту часть Гелер Совету не доложил. Прогноз был использован для того, чтобы сменить некоторые ключевые фигуры. А с проблемой горцев Гелер поступит иначе.

Отряд из пятидесяти человек собирался в месте, где начали строительство новой базы для Центрального Крыла. Собирался три дня и среди строителей новые люди были не так заметны. Последним прибыл десяток из столицы. Гелер, обе его женщины, Воун, Йенц, двое беглецов с транспорта. Охраной работали люди Флама. Помимо стариков и калек "с уникальным боевым опытом" тот раздобыл и некоторое число офицеров среднего возраста. Молодёжи среди рекрутов не оказалось вообще.

- Опыта нет, головы нет... да ничего кроме крепкого здоровья у них нет. А мы совсем не на прогулку отправляемся, командир. За этих... я полностью ручаюсь. Их не потянет домой, они не побегут по девкам. Все знают свое дело.

Гелер пожал плечами. Ресурс медблоков? Это он жалеть не станет. Возможно, он не понимает пока, насколько важен ресурс медблоков для корабля, не знает как сложно доставать расходники... но он знает точно, что костяк наземной группы у него будет лучший из возможных. Личный опыт никакая заливка не заменит.

От столицы отряд ушёл глубокой ночью. За два дня требовалось добраться до узловой базы наземной обороны. Ещё семь дней - медицина и контракт. Затем - работа вокруг Железного Пути и только потом - выход крейсера с планеты.

Если Гелер правильно себе представляет, то к тому времени рейдер получит сигнал с собственной базы и выйдет к планете. Вот на выходе в систему Гелер его и встретит. Его собственный расчёт точностью не отличался. Плюс-минус четверо суток на выход рейдера из прыжка. К началу этого срока он уже будет ждать рядом с точкой выхода.

Уничтожить корабль противника самостоятельно? Гелер был не настолько самоуверен. Опыта пустотных боёв у него - ноль, из профильных специалистов... только Воун. Но поднявшись с планеты, крейсер получит связь с Узловым. Патруль в Синти работает очень быстро. Они могут появиться даже раньше, чем в системе появится рейдер... хотя, расчитывать на это он себе запретил. Его задача нанести рейдеру серьёзные повреждения, чтобы затруднить его движение к планете. Медленно ползущий рейдер догонит корабль Патруля и поставит точку в этой истории. Останутся только местные проблемы, решение которых уже в пути.

К центральной базе сейчас стекаются отряды из разных частей Бохена. Кто-то доставляет спасшихся, кто-то привозит специалистов для работы в самом комплексе. Часть прибывших получит базовую наземную подготовку, затем отправится к Фарену и в Центральное Крыло. Техников связи и операторов тяжелого оружия у стражи единицы. После подготовки ситуация изменится в лучшую сторону. Что дальше? Доран и Фарен определённо сумеют воспользоваться подарками Гелера, здесь сомнений не было.

...

Посёлок для стражей, прибывающих на подготовку, уже строили. Вдоль склона вытянулись расчищенные площадки и на них уже появился каменный фундамент для небольших домов. Самый обычный форпост, каких в избытке на Железном Пути. Быстро, качественно, без каких либо архитектурных наворотов. Десяток стражей копали озеро для маскил. Честно говоря, в условиях Железного Пути правила выдерживались не всегда, но здесь, на юге, наличие маскил было необходимым для постоянного поселения.

Пейзаж со времени первого визита утратил яркие краски. Долина стала по зимнему блеклой, мокрый чёрный камень и вялая растительность, прибитая ночными заморозками. Горы накладывали отпечаток на природу. Если в лесу ночная температура была терпимой, то на камне она оставляла изморозь.

- Сел? Поедем на базу?

Севал, закутанная в теплый плащ, сдвинула капюшон на спину и явила миру усталое личико.

- Неа. Достали твои подземелья, Гелер. Я спать хочу. А в твоей норе грязно. Нури мне рассказала.

Над рядом полотняных навесов уже курился дымок и мелкая принцесса направилась к огню. За ней тенью последовала Нури. В последнее время женщины сдружились и старшая взяла шефство.

Гелер проводил пару тоскливым взглядом. Походная жизнь, по мнению Севал, затягивалась сверх всякой меры. Она засыпала и просыпалась с одним вопросом: когда? Когда они отправятся на приличную планету? Когда она сможет жить как обычный человек?

Нормальному человеку требуется больше чем может дать военный лагерь. Молодой женщине, помимо мужа, нужен комфорт. Помимо комфорта - интересное общество. Что толку от новой одежды, если её некому показать? Даже столица с её дворцом и местной богемой Севал уже не устраивала. На лентах хроник всё выглядело гораздо красивее, люди там были умнее, жизнь лучше. Сел насмотрелась на сказку и хотела в ней жить. И требовалось ей всё и сразу. Молодому человеку бессмысленно объяснять, что надо терпеть и ждать. Оба этих слова становятся привычными для взрослых, а для семнадцатилетней женщины они - пустой звук.

* Комплекс планетарной обороны.