К тому же после встречи с врагом Хоай Тяу запретил все подобные изменения рациона, равно как и разведение огня.

Утром, перед тем как выступить, Хоай Тяу собрал весь командный состав.

— Недавняя встреча, — сказал он, — показывает, что противник не ослабляет бдительности. Если ему удастся обнаружить наши следы, он возьмет нас в клещи, тогда мы не сможем выполнить поставленной перед нами задачи и сами же будем в этом виноваты. Поэтому все свои привычки придется оставить. Приказываю огня не разжигать, громко не разговаривать, не бросать по дороге обертку от сухого пайка, не срезать цветков банана.

Бойцы расположились на отдых у пересохшего ручья, вдоль которого громоздились огромной величины камни, преграждавшие путь. На самом дне ручья между камнями с журчанием текла тоненькая прозрачная струйка.

Хоай Тяу опустил вещмешок и сел, прислонившись к нему спиной. Сняв кепку, поправил рукой взмокшие волосы с седой прядью. Его всегда печальные глаза сейчас были устремлены куда-то далеко-далеко.

Показался боец с кожаной планшеткой.

— Где комиссар? — на ходу спрашивал он. Завидев Хоай Тяу, боец тут же торопливо сказал: — Срочная радиограмма от командования!

В радиограмме было несколько строк: «Противник вас обнаружил и производит перегруппировку сил, чтобы дать отпор. Соблюдайте максимальную осторожность. В любом случае необходимо сохранять в тайне численность наших сил. Точно выдерживайте график движения. С-301».

Это была третья радиограмма, посланная командующим фронтом в «Венеру» с тех пор, как отряд вышел в поход. Чан Нонг сразу же доложил командованию о встрече со штурмовиками. Командующий дал указания, как поступать в подобных случаях, и назвал также те реальные меры, которые необходимо предпринять. Однако с того дня больше ничего подозрительного не отмечалось, и Хоай Тяу терялся в догадках, действительно ли были штурмовики те два солдата, на которых наткнулся Выонг Ван Кхием. Но теперь стало ясно: между теми двумя штурмовиками и сегодняшней радиограммой была явная взаимосвязь. Итак, враг узнал об их отряде…

День клонился к вечеру. Солнечные лучи, столь редкие в глухих горных джунглях, скользили по верхушкам высоких деревьев. Опускался, окутывая всю округу, холодный туман. Ручей сделался сумрачным и словно задрожал от тяжелого гула пролетевшего самолета.

Хоай Тяу отдал бойцам приказ остановиться и отправился на розыски Чан Нонга, по пути собирая командиров на совещание.

Чан Нонг шел вместе с разведдозором, делая отметки, обозначавшие дорогу. Он приказал бойцам взять левее, и они стали пониматься вверх по одному из ответвлений ручья. Камни, поросшие мхом, были скользкими, словно политые маслом.

Неожиданно послышался натужный стрекот вертолета, с каждой минутой он становился все ближе и громче. Винь, командир разведдозора, крикнул:

— Смотрите!

Чан Нонг повернулся в направлении вытянутой руки Виня и увидел пять вертолетов, которые один за другим садились на вершину горы, находившейся примерно в километре от того места, где стояли бойцы.

В эту минуту появился Чыонг. Быстро, как белка, пробравшись между камнями он протянул Чан Нонгу радиограмму и сказал:

— Командир, вас просят побыстрее прибыть на совещание!

Совещание заняло всего несколько минут. Теперь уже всем бойцам «Венеры» был слышен стрекот вертолетов. Чан Нонг сообщил о том, что видел наверху.

— Враг что-то заподозрил, высадил десант. Он готовится к бою, — сказал Хоай Тяу. — Тем не менее, это не значит, что ему удалось обнаружить наши силы. Нам необходимо соблюдать бдительность. Командирам не отлучаться от своих подразделений ни на шаг. Оружие, патроны — все должно быть готово к бою.

Чан Нонг развернул карту, на которой был помечен их маршрут, отметил крестиком место, куда сели вертолеты. Он закусил губу, из-под козырька выбились непокорные кудрявые пряди.

— Нам предстоит пересечь дорогу. Раньше это была конская тропа. Если враг устроит свой опорный пункт на высоте 1623, то он тем самым перережет нам дорогу.

— Пока, — спокойно сказал Оань, — у нас нет доказательств того, что они высадили десант с целью остановить нас. Опыт подсказывает, что иногда противник вечером высаживает десант, а к ночи десант убирается восвояси.

Хоай Тяу прервал его:

— Прошу всех сейчас же отправиться по местам и подготовить бойцов!

Выонг Ван Кхием поднялся, повесил на плечо автомат и сказал спокойно:

— Все равно им нас не остановить!

Хоай Тяу и Чан Нонг прошли вперед колонны, к разведдозору. В этот момент где-то неподалеку заговорил пулемет. Следом раздались беспорядочные залпы из винтовок.

Сейчас впереди должно было двигаться третье подразделение. Тхао Кен, восседавший на большом камне, объяснял бойцам сложившуюся обстановку. Обычно медлительный, тяжеловесный, Тхао Кен мгновенно менялся, если возникала опасность.

Хоай Тяу пристально оглядел бойцов. Спокойные, подобранные. Такими они были всегда, его бойцы из «Венеры», именно такими он знал их вот уже три года.

Винь сидел на земле, скрестив ноги и пощипывая пробивающиеся усики, к плечу он прижимал автомат. Выслушав Тхао Кена, он процедил сквозь зубы:

— Задать бы им сейчас перцу!

Чыонгу, обычно выполнявшему обязанности связного Хоай Тяу, тоже очень хотелось вступить в схватку с врагом. Он шепнул комиссару:

— Разрешите мне пойти вперед…

Хоай Тяу сердито взглянул на молодого солдата, потом улыбнулся. В «Венере» всегда так было: «старички» мечтали «задать перцу», но были спокойны и неторопливы, новенькие же нервничали, суетились и, как только что этот, просились идти первыми.

Чан Нонг махнул Тхао Кену:

— Разведдозор, вперед! Я тоже с вами пойду…

Пять вертолетов один за другим опустились на травянистый склон. Переругиваясь, выпрыгивали из них солдаты в пятнистой форме.

Когда последний вертолет взмыл вверх и взял направление на базу «Феникс», командир роты собрал своих солдат. Помахивая дубинкой и перебрасывая из одного уголка рта в другой недокуренную сигарету, он несколько минут орал, а потом повел солдат по заросшей дороге наверх, на высоту 1623. Это была самая высокая среди окружающих гор безлесая вершина, с которой открывался хороший обзор.

Неожиданно командира роты, беззаботно помахивавшего дубинкой, окликнул один из солдат:

— Господин капитан! Господин капитан! Здесь… здесь следы… — Заикаясь от волнения, солдат показал на обочину тропы.

Капитан пригляделся попристальнее и заметил неясный след — узкую, едва различимую дорожку, пролегшую по земле поперек той конской тропы, по которой они сейчас двигались. У самого края был примят один из кустиков, и хотя его, по всей видимости, постарались поднять и выправить, рядом остался ясно различимый отпечаток каблука. Капитан принялся осматривать другую обочину. Там тоже оказалось несколько придавленных травинок, заметных лишь зоркому глазу.

— Точно, здесь прошли вьетконговцы! — побледнев, воскликнул капитан.

Солдаты, до этого шедшие цепочкой, остановились, растерянно сбились в кучу.

Капитан разозлился. Выпрямившись, он ткнул дубинкой в двух оказавшихся впереди него солдат:

— Эй вы, двое! Осмотреть все вокруг!

Солдаты невнятно пробормотали что-то и, сжимая в руках винтовки, бросились в заросли, куда вела эта едва заметная тропа.

Но уже минуты через две они вернулись. На их лицах был написан страх.

— В чем дело?

— Господин капитан! Тропа длинная! Тянется далеко-далеко! Ясно, что это вьетконговцы!

— Чего струсили?! — грозно рявкнул командир роты. — Вы сами-то видели вьетконговцев?

— Нет… Не видели… Они, наверное, уже прошли!

— Слушать мою команду! Обнаружены следы вьетконговцев! Значит, не зря нас сюда послали! Первому взводу остаться здесь, устроить засаду! Второму и третьему — быстро выдвинуться к намеченному рубежу и немедленно приступить к рытью окопов!

Он снова помахал дубинкой и во главе цепочки солдат двинулся вперед.