Король, отворачиваясь от замурованных морозом окон, где солнечные лучи так красиво просвечивали сквозь стекло и лёд, презрительно сложил тонкие губы:

   — Господа! Воины должны, как сказал великий Цезарь, frigora atque aestus tolerare[27].

На последующие раздумья не ушло и мгновения:

   — Полки — на гадячскую дорогу! Гетман Мазепа остаётся здесь!

И когда генералы, путаясь ногами в шпагах, вышли из помещения, снова пряча носы в мехах, — быстрее всех выскочили Лагеркрон и Спааре, поскольку оба в кафтанах, как и его величество, — король вроде бы посоветовался с Пипером:

-г Мазепе можно доверить Ромны? Здесь наши полки.

Граф, уже в шубе, с укоризной покачал головою, которая утонула в меховом воротнике:

   — Ваше величество! Ему недолго осталось жить.

   — Вы не так меня поняли, — заметил король. — Просто я хочу напомнить, что я не Лагеркрон. Меня не обмануть... Но казну берём с собою.

Что-то похожее на улыбку прорезалось на тонких монарших губах. Он уже хотел свести невольные подозрения на шутку, так как верил старику, а сейчас собирался на интересное дело, был весел, как никогда. Три полка Дальдорфа, отведённые Мазепой в Гадяч, станут для московитов приманкою. Царь хочет получить новую Лесную, а получит новую Нарву... Да что рассуждать с Пипером, если уже видится долина Пела. Она тянется на север. Манёвр... А там... Русь будет расчленена на княжества. Царевич Алексей станет верным вассалом. Совершатся пророчества древних книг, вычитанные Гиарном. Лев Севера победит московитского Орла. Европа хочет видеть Москву загнанною в логово. Европа остерегается дикой силы. Король потому и отпустил Урбана Гиарна, что будущее известно. Отпустил с богатыми подарками, как только направился в земли Мазепы. Впрочем, можно оставить на службе и царя Петра. И чтобы Русь не имела современного войска...

Граф тяжело вздохнул, глядя уже в спину удалявшемуся королю. Против своей воли очутившись в гетманщине, он готовился встретить Новый год в черкасском городе, который своею заснеженностью напоминает далёкую Швецию, надеялся получить от жены подарки, если, конечно, отряды пробьются из-за Днепра к королевскому лагерю. И вот взамен ожидаемого придётся давать указания, что брать с собою в опасную дорогу, давать инструкции относительно государственной канцелярии и государственной казны, государственного архива...

Король продвигается всё дальше и дальше, будто стремясь раздразнить какие-то ещё неизвестные московитские силы. Отрадно, что в Стокгольме — энергичная принцесса Ульрика, надёжные советники, по всей Швеции — генералы, крепости... Вместо того чтобы отодвинуть армию назад к Днепру и дождаться там весны, король всё значительней отрывается от шведской метрополии. Правду говорят: он проходит по завоёванным землям словно корабль по воде, без следов... Но ещё не поздно принять пропозиции мира. За территорию, где строится Санкт-Петербург, предложена компенсация землями в иных местах. Правда, России нельзя давать выхода к морю — это её усилит. Да только необходимо оставаться реалистом.

До Гадяча кони почти летели — так подгонял мороз! Король несколько раз подносил к лицу перчатку, а драгуны — и даже генералы Лагеркрон и Спааре! — открыто и долго растирали побелевшие носы и уши. Стоило полкам, высекая гром из земли, приблизиться к городу — Гадяч вспыхнул сухою щепкой. Небо заволокло чёрным дымом. В дыму исчезли генералы Лагеркрон и Спааре. С пронзительными криками закружились поджаренные в пламени птицы.

   — Шведы! Сегодня сделаем всё! Это речка Псёл!

Драгун бодрили голос и само присутствие монарха.

В окружении всадников, с обнажённым палашом, он миновал Гадяч, пересёк широкую речку, несказанно радуясь, что всё получается так, как задумано: стоит начать, а там подоспеют пехотные полки, посаженные в Ромнах на сани, а там... Вот она, речная долина, ведущая на север! Это наилучшая дорога в зимней Московии!.. Ещё долго скакал по укатанным дорогам, на которых всадники рассыпались в беспорядке, и вдруг на высоком холме завиднелись спутанные ряды драгун, и оттуда отделился, как оказалось через несколько секунд, шустрый молодой лейтенант.

   — Ваше величество! Мне приказано оставаться здесь до вашего прибытия! За ними бросился мой генерал Лагеркрон!

Король удивился, что его сумел опередить Лагеркрон. Впереди, на лесной поляне, с треском разваливались в огне строения. Тонкими голосами кричали женщины и дети. Невдалеке от гигантского костра застыли в напряжении всадники, готовые, кажется, ежеминутно раствориться в густом таинственном тумане, даже не тумане — смеси дыма и тумана.

   — Много московитов удрало за реку! — хотел надоумить лейтенант, но король не слушал, потому что небо укрывалось плотными тучами, которые могли поглотить весь мир. Кто отыщет за тучами московитов?

Король приказал их преследовать. Дороги растекались по лесу и в метели. Но больше не встретилось ни единой славянской души. Направление кое-где указывали засыпанные снегом кучки конского помёта. Встречались драгуны, но они не ведали, где противник.

Король начал удивляться, как могли московиты так быстро отвести войска, сосредоточенные для взятия Гадяча.

Тучи вдруг распались на миллиарды снежинок. За несколько шагов не стало видно всадников. В этом король уловил весомый небесный знак, предупреждение, — приказал остановить войско, позвать генерал-квартирмейстера Гилленкрока, чтобы услышать его слова о погоде и дороге.

Где-то там, впереди, может и недалеко, был царь с ядром своей армии, с генералами, фельдмаршалом Шереметевым, о котором теперь ничего не слышно, хотя он, как известно, умеет воевать большими силами против незначительных, — о нём говорили в Европе. Не слышно и о Меншикове, а он тоже у московитов известный военачальник.

Гилленкрок, да и другие генералы, особенно Лагеркрон и Спааре, так неожиданно исчезнувшие, должны были вот-вот появиться, но король понял, что на месте ему не устоять, — ветер сыпал за воротник колючий снег, набивал его в пазуху. Плотный кафтан не защищал тело. Более того, привыкший к морозам шведский конь против воли хозяина отодвигался к затишью. Драгуны покрывались синими пятнами. Они, конечно, видели перед собою короля-полководца, но он впервые подумал, глядя на них, что воинский подвиг — это не только умелое размахивание саблей или шпагой, не только геройский поединок с врагом, но и достойное поведение перед угрозами стихии.

Снег заметал драгун. Кони с напряжением вытаскивали ноги.

— Ваше величество! Разрешите строить шалаши!

Молодой лейтенант, теперь уже не отстававший, поскольку рядом не было других офицеров, успел превратиться в седое привидение. Король отрицательно покачал головою. Однако этого никто не заметил. Драгуны бросились собирать ветви, кто-то уже пробовал добыть огня, развести костёр, но ни у кого не было веры, что огонь может удержаться на таком ветру.

   — Ваше величество! — немного согрелся отчаянными движениями лейтенант. — Место для вас! Бог не допустит лиха! Генерал Лагеркрон умрёт, а поможет! Ваше величество! Если погибну — запомните фамилию: лейтенант Штром!

За такие слова стоило бы расстрелять. Однако слов никто не расслышал. Они были сказаны королю на ухо. Задубевшая кожа ощутила прикосновение жёстких усов. Никто не расслышал бы и королевского приказа, да и сам лейтенант не понимал, какой ужас посеяли бы его слова среди драгун, которые никогда ничего не боялись! Позор!

Король отвернулся. К укрытию не пошёл, но приблизился к нему, чтобы умерить страдания коня. Уши и нос делались чужими. Он стал прикладывать к оголённой коже свои белые перчатки.

Кто знает, сколько времени пришлось простоять. Ветер натолкал под коня столько снега, что животное опустилось на него животом. Король сполз вниз уже в сумерках. О генералах не было слуху. Король полагал, что многих солдат непогода застигла в поле, кое-кто обморозился. А завтра снова нужно догонять московитов. Удирать — тяжелее!